Hóa Châu – một vùng đất biên giới phía bắc.

Tại trạm quân sự Bắc Sơn này, nơi khép kín và nghèo khó, Lưu Cổ được coi là người có kinh nghiệm nhất trong số mười người chỉ huy đội. Trong suốt thời gian qua, tiếng nói của ông ta luôn rất ồn ào; ngay cả sĩ quan canh gác Qi Zhuangmiao cũng phải tôn trọng ông ta một chút. Mặc dù có tin đồn rằng Qi Zhuangmiao là người tin cậy của Tướng Quân Shu Y từ Đại doanh Xuān Hóa, nhưng trước khi ông ta thực sự chứng minh được năng lực của mình, thì rất khó để áp đặt quyền lực lên người giàu kinh nghiệm như Lưu Cổ.

Trong đội gồm mười người này, ngoại trừ Dương Định, những người còn lại đều là thuộc hạ cũ của Lưu Cổ. Người ít kinh nghiệm nhất trong đội, Trương Đức, cũng đã theo ông ta được hai năm rồi.

Không có cơ hội thăng tiến, tương lai u ám… Đó chính là hiện thực mà mọi binh sĩ canh giữ biên giới phía bắc đều phải đối mặt. Vì vậy, họ chỉ có thể tìm cách vui vẻ trong hoàn cảnh khó khăn ấy. Thông thường, những người này không hề tỏ ra quá sùng bái Lưu Cổ; bởi trong môi trường sống khắc nghiệt như vậy, không ai có thể luôn duy trì sự hài hòa với mọi người được. Nhưng khi đến những việc quan trọng, họ lại rất tin tưởng và tuân theo lệnh của vị chỉ huy đội này.

Lưu Cổ có thể giữ vững vị trí chỉ huy đội một cách ổn định; nhiều sĩ quan canh gác trước đây đều không thể làm gì được ông ta… Tất nhiên, điều đó không phải vì giọng nói của ông ta quá lớn.

Xét từ một góc độ nào đó, ông ta có nhiều điểm tương đồng với Bèi Việt ở kinh đô xa xôi kia: cả hai đều có khả năng chịu đựng gian khổ và quan tâm đến đồng đội của mình.

Câu nói “Khi chiến đấu, tôi sẽ là người đầu tiên xông vào; khi rút lui, tôi sẽ là người cuối cùng rời đi” chính là phản ánh con người họ.

Sau khi ông ta hét lên một tiếng, những người khác đều không chần chừ mà quay người chạy đi; chỉ có Dương Định hơi chậm lại một chút, thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía nhóm người man rợ đang đứng yên bên kia dòng sông.

Lúc đó, một bàn tay lớn đặt lên lưng ông ta và đẩy ông ta về phía trước. Dương Định quay đầu lại và thấy Lưu Cổ đang nhìn chằm chằm vào mình với đôi mắt to tròn và hét lên: “Ngẩn ngơ cái gì nữa? Nhanh lên mà chạy đi!”

Dương Định mới chỉ mười bảy tuổi; mặc dù còn trẻ non, nhưng anh ta không phải là kiểu người tự cao tự đại. Nghe lời, anh ta tăng tốc bước chân và đáp lại một cách rõ ràng: “Vâng!”

Gu Sī An vừ

“Lưu Cổ cũng cảm thấy bối rối, nhưng sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên quá lớn; hơn nữa, những kẻ man rợ đó đều mang theo vũ khí, bây giờ rõ ràng không phải là lúc để do dự. Anh ta quay đầu lại và thấy những tên man rợ cao lớn kia vẫn đứng ở rìa khu rừng rậm, dường như hoàn toàn không có ý định truy đuổi.”

“Không thể lo lắng nhiều được nữa, trước hết phải quay về trạm quân sự báo tin!”

Trong chốc lát, Lưu Cổ đã đưa ra quyết định, và những người khác cũng không thể làm khác được.

Con sông cách trạm quân sự khoảng tám, chín dặm; làng Bắc Sơn nằm không xa về phía tây nam của trạm quân sự. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, nhóm mười người này sẽ mất khoảng nửa giờ đồng hồ mới đến nơi.

Tuy nhiên——

Phía trước họ lại xuất hiện thêm một nhóm man rợ, khoảng năm, sáu mươi người, hoàn toàn chặn đứng con đường thoát của họ.

Đúng vào lúc đó, những kẻ man rợ ở bên kia con sông bắt đầu băng qua mặt sông đóng băng, tiến lên như một con rắn dài, phối hợp với những kẻ đã mai phục ở phía nam, bao vây Lưu Cổ và những người khác ở giữa.

“Liu Đại, có lẽ anh ta đã lén lút quen một cô gái man rợ nào đó, thế nên bọn chúng mới điên cuồng tìm kiếm chúng ta như vậy.” Trương Đức nhếch mép, tiếp tục nói những lời đùa cợt như mọi khi.

Lưu Cổ chửi bới: “Mày đi mẹ nó đi, tao đâu phải là mấy thằng non nớt như các mày, chưa bao giờ làm gì xấu với phụ nữ đâu.”

Gu Sī An lắc đầu: “Cũng không chắc đâu, khi đầu óc nó nổi hứng lên thì ngay cả con cừu cái nó cũng không tha đâu.”

Mọi người đều cười, kể cả Dương Định cũng mỉm cười, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy bối rối.

Những đồng đội xung quanh chỉ nhận được một khoản lương ít ỏi, hàng ngày phải sống trong khó khăn; điều khiến họ tuyệt vọng nhất là hầu như không thấy có tia hy vọng nào cả. Họ chỉ có thể tích lũy kinh nghiệm trong cái lạnh giá như dao của gió bắc, dùng thời gian để đối đầu với số phận, hy vọng rằng khi tóc đã bạc, họ có thể được thăng chức thành quan võ. Ngay cả việc trở thành một sĩ quan cấp thấp nhất cũng đủ để mang lại chút an ủi cho gia đình và để lại công lao cho con cháu sau này.

Những người lính khiêm tốn như vậy, khi đối mặt với gần ba trăm kẻ man rợ hung hãn như những con thú dữ trong sa mạc, tại sao họ vẫn có thể tỏ ra bình tĩnh như vậy?

Dương Định không thể hiểu nổi.

Trước khi đến trại quân sự Xuān Huà, anh ta đã từng nghe nói về danh tiếng lẫy lừng của nơi này

So với vị sĩ quan không rõ lai lịch kia – Qi Zhuangmiao – thì Dương Định thực sự hiểu rõ về tướng chủ soái Ge Shuyi; thậm chí người đó còn tự nguyện mời anh ta gia nhập đội vệ binh cá nhân của mình.

Chỉ là khi nghĩ đến lời dặn dò của cha mình, và đến niềm vinh quang của tổ tiên nặng nề như một tảng núi đè lên vai mình, Dương Định đã quyết tâm xin được đi đến trạm quân sự ở biên giới.

Những người như Lưu Cổ không hề có hành vi áp bức các tân binh, cũng không quá nồng nhiệt với anh ta; họ chỉ đối xử với anh ta như một đồng đội bình thường mà thôi. Mặc dù điều này có liên quan đến tính cách thông minh, nhanh trí của Dương Định, nhưng quan trọng hơn là tất cả mọi người trong hoàn cảnh khắc nghiệt này đều quen với việc phải đoàn kết lại với nhau để sinh tồn.

Nửa năm trôi qua trong chốc lát, Dương Định tưởng rằng quá trình rèn luyện của mình sẽ kết thúc một cách bình thường… Nhưng không ngờ, vào một ngày xuân lạnh giá này, anh ta lại được chứng kiến những người man rợ sống ở vùng hoang dã huyền thoại đó.

Điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn nữa là những đồng đội bình thường luôn nói cười vui vẻ bỗng nhiên lại toát lên vẻ mạnh mẽ, quyết liệt.

Lưu Cổ không để ý đến biểu cảm của Dương Định; anh ta đưa tay ra nắm lấy chuôi dao đeo bên hông mình, bàn tay to lớn của anh ta siết chặt lấy chuôi dao. Những người khác cũng vậy.

Gu Si An thở dài và nói: “Nói cho cùng, tôi chưa từng chạm vào tay người con gái nào cả… Nếu chết như thế này, thật là không cam lòng chút nào.”

Chen Dan, người từ nhỏ đã có khả năng cảm nhận được nguy hiểm, nhún vai và nói: “Liu Đại không phải đã nói rằng sau hai năm nữa sẽ gả em gái mình cho bạn sao?”

Gu Si An cười khẩy và nói: “Thôi đi… Tôi sinh ra đã là kẻ không may mắn… Làm sao tôi xứng đáng với em gái của Liu Đại chứ?”

Trương Đức cười và nói: “Tôi nhớ lần trước bạn đã nói rằng Liu Đại trông giống người man rợ… Vậy thì em gái anh ta chắc chắn cũng không tốt lành gì đâu… Thế nên bạn mới không dám đồng ý mà thôi.”

“Một lũ đồ ngốc nghếch… Bây giờ còn đang ở đây mà lẩm bẩm, rủa rỉ… Hãy yên lặng lại đi!”

Lưu Cổ quát lớn, sau đó quay đầu nhìn Dương Định và cười toe toét, nói một cách thân thiện: “Này, cậu bé này… Hậu thuẫn của cậu thật sự đáng sợ đấy nhỉ? Đừng vội vàng phủ nhận… Đôi mắt tôi không bao giờ nhìn nhầm đâu. Dù bạn luôn che giấu bản thân, nhưng tôi vẫn nhận ra rằng bạn rất có năng lực… Có lẽ bạn là con trai của một quý tộc nào

Tâm trạng của Dương Định rất phức tạp; chưa kịp mở miệng, bỗng nhiên nhóm người man rợ đó nhường ra một con đường, và một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bước lên phía trước, cùng với một người đàn ông trung niên đi theo sau.

Gu Sī An thì thầm: “Chắc hẳn đây là thủ lĩnh của bọn người man rợ.”

Dự đoán của anh ta không sai; người đàn ông cao lớn kia chính là Lệ Kiêu Mỹ – thủ lĩnh chung của hầu hết các bộ lạc man rợ sống trên vùng hoang dã này, còn người đàn ông trung niên bên cạnh là tín thần đắc lực của ông, Quân Tú Mỹ.

Lệ Kiêu Mỹ nhìn vào mười người Lương Quân bị bao vây ở giữa, gật đầu nhẹ về phía Quân Tú Mỹ, và ngay lập tức người này hét lớn: “Lương Nhân, nghe này! Nếu đầu hàng thì sẽ được tha mạng!”

Những người như Lưu Cổ cảm thấy giọng nói của họ rất kỳ lạ; mặc dù có thể hiểu được, nhưng từng âm tiết đều khác với cách phát âm của người Đại Liương. Điều khiến họ càng thêm ngạc nhiên là, dù những người man rợ này sống ở vùng hoang dã Bắc Cực, sinh hoạt giống như loài thú dữ, nhưng họ lại có vẻ ngoài giống với người Lương Nhân và nói cùng một ngôn ngữ.

Phải chăng vài ngàn năm trước, họ thực sự là một gia đình?

Lưu Cổ gạt bỏ những suy nghĩ hỗn độn trong đầu, bước tới hai bước, quay mặt về phía Lệ Kiêu Mỹ, cúi người một cách nịnh hót và nói lớn: “Chúng tôi sẵn lòng đầu hàng!”

Các binh sĩ đứng phía sau anh ta không hề xáo trộn; có vẻ như tất cả đều chấp nhận kết cục này.

Ngoại trừ Dương Định.

Nhưng anh ta không vội vàng tiến lên để chất vấn Lưu Cổ; chỉ là tò mò muốn biết liệu vị đội trưởng có vẻ ngoài hung hãn này thực sự đang muốn làm gì.