Ánh nắng cuối hè rải xuống mái nhà, gió mát thổi qua sân trong, lá cây xào xạc. Vài con chim vẫy cánh bay qua tán cây của cái cây lớn ở giữa sân, rồi bay xa khỏi khu vườn này.

Dưới gác có một chiếc ghế nằm bằng tre, Bèi Việt đang nằm trên đó, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Kể từ khi “bị thương”, vài ngày qua anh ta đã sống một cuộc sống vô cùng thoải mái và tự do; có thể nói đây là khoảng thời gian nhẹ nhàng nhất kể từ khi anh ta đến thế giới này. Những việc liên quan đến kẻ sát thủ và những kẻ hoang phí ấy được các quan chức trong đoàn sứ giả lo liệu; tất cả những ai muốn đến thăm anh ta để thuyết phục anh ta hóa giải mọi chuyện đều bị ngăn lại bên ngoài cửa. Bèi Việt ẩn mình trong khu vườn nhỏ, hàng ngày sống một cuộc sống vui vẻ bên cạnh Tiêu Hoa.

Anh ta ban đầu nghĩ rằng Thịnh Đoan Minh sẽ phàn nàn, nhưng không ngờ vị học giả già ấy đã gánh vác hết mọi việc, bận rộn không ngừng từng ngày, khiến Bèi Việt cảm thấy áy náy.

“Không sao đâu, nếu Bèi Hầu cảm thấy buồn chán, lão ta có thể tìm vài người trẻ tuổi đến để bạn trò chuyện,” Thịnh Đoan Minh nói một cách ân cần.

“Hả?” Bèi Việt ngạc nhiên.

“Bèi Hầu thật dũng cảm, đã đánh bại những kẻ thuộc triều đình Chu một cách dễ dàng, lại dùng một chiêu thức thông minh khiến đối phương phải chịu thua. Lão ta làm những việc này có ý nghĩa gì chứ? Nếu chỉ là giả vờ bị thương, tất nhiên không thể để người ta phát hiện ra điểm yếu.” Thịnh Đoan Minh tỏ ra rất thông cảm.

“……” Bèi Việt không biết nói gì thêm.

Và thế là anh ta bắt đầu quá trình hồi phục, trong khi tất cả mọi người trong đoàn sứ giả đều bận rộn không ngừng, chỉ có anh ta và Tiêu Hoa ngồi đó mỗi ngày, mơ màng suy nghĩ.

Như lúc này, anh ta đang nằm trên chiếc ghế tre, lắc lư từ trước ra sau, lắng nghe tiếng gió và đi vào trạng thái thiền định.

“Thưa chủ nhân, ăn quả đi.” Tiêu Hoa cười tươi nói.

Bèi Việt mở miệng, nhét những quả chua lạnh mà cô ấy mang đến vào miệng, đồng thời không quên hôn lên đôi ngón tay trắng của cô ấy.

Tiêu Hoa không hề tỏ ra ngạc nhiên hay e thẹn, chỉ cười ngốc nghếch và nói: “Thưa chủ nhân, sao anh lại giống một đứa trẻ thế nhỉ?”

Bèi Việt mở mắt ra, quay đầu nhìn vào đôi mắt hình lưỡi liềm của cô ấy và mỉm cười nói: “Lần này tôi không thể đi cùng em về quê hương, em có cảm thấy tiếc không?”

Táo Hoa đặt đĩa trái cây lên bàn trà bên cạnh, suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu đáp: “Thưa chủ nhân, thực ra em không có cảm xúc đặc biệt gì với nơi này; miễn là được ở bên cạnh ngài, em đã rất hạnh phúc rồi. Từ khi em còn nhớ chuyện, em đã sống trong dinh thự Quốc Công; cái sân nhỏ ấy chính là ngôi nhà đầu tiên của em và ngài, còn dinh thự hiện tại mới là ngôi nhà thứ hai. Năm đó, khi gặp mẹ, bà ấy nói rằng phía nam mới là quê hương thực sự, nhưng trong lòng em, nơi ngài ở mới chính là quê hương.”

Ánh mắt của Bèi Việt trở nên dịu dàng hơn.

Trước khi Lãnh Ngưng xuất hiện, Táo Hoa chỉ coi mình là một đứa trẻ mồ côi, là một cô hầu gái thấp kém không ai dựa vào; người duy nhất có thể mang lại cho cô ấy sự ấm áp chính là chủ nhân. Dù là Bèi Việt ngày xưa luôn che chở cô ấy, hay là Bèi Việt sau này đã đưa cô ấy ra khỏi cái “lồng giam” ấy, cuộc sống của cô ấy luôn rất đơn giản – chỉ có việc dựa vào nhau mà sống thôi.

Bèi Việt nói nhẹ nhàng: “Cô bé, em có muốn học điều gì đó không? Như học đọc viết, chơi đàn cờ, hoặc học các nghệ thuật khác… Ngay cả con đường kinh doanh hay võ thuật, tôi cũng có thể tìm cho em những thầy giáo giỏi nhất.”

Táo Hoa ngập ngừng một chút, rồi hỏi một cách mơ hồ: “Thưa chủ nhân, em có cần phải học những thứ đó không ạ?”

Bèi Việt lắc đầu, vuốt ve mái tóc của cô ấy và nói nhẹ: “Không phải vì cần thiết, mà là vì liệu em có hứng thú với chúng không.”

Anh thừa nhận rằng mình khá tham lam, không thể kiên trì như Cốc Phạm đã làm, nhưng anh cũng không bao giờ coi họ như những con chim nhỏ mà mình nuôi để thỏa mãn sở thích riêng; anh luôn mong muốn họ cũng có những sở thích riêng của mình. Về Diệp Thất thì không cần phải nói, còn về bản thân mình, Bèi Việt cũng không thể và không muốn định đoạt cuộc đời họ. Đối với những người khác cũng vậy; dù thời đại này, những lựa chọn dành cho phụ nữ rất ít ỏi, nhưng Bèi Việt vẫn sẽ cố gắng tạo điều kiện cho họ.

Táo Hoa không do dự, mà trực tiếp nói: “Em chỉ muốn chăm sóc thật tốt cho thưa chủ nhân mà thôi.”

“Được thôi, cậu muốn làm gì thì cứ làm đi, không ai có thể ép buộc cậu cả, và sau này cũng sẽ không có ai làm vậy đâu.”

“Ừ!”

Táo Hoa vui vẻ gật đầu, di chuyển lại gần hơn Bèi Việt, đặt hai tay lên thành ghế và nhìn Bèi Việt một cách rạng rỡ.

Bèi Việt nhìn thấy ánh mắt tràn đầy niềm vui của cô bé, không nhịn được mà bật cười nói: “Này cô bé, bây giờ là ban ngày mà.”

Táo Hoa tự tin đáp lại: “Thưa thiếu gia, hôm qua ngài không phải đã nói như vậy sao? Tôi vẫn nhớ lời ngài… Cái gọi là ‘ăn uống, tình dục, tính ham muốn’…”

“Dừng lại!” Bèi Việt lo lắng nhìn quanh; thực ra, nếu không có sự cho phép của ông, không ai trong đoàn tuần tra dám tự ý bước vào sân nhỏ này.

Táo Hoa không hiểu và hỏi: “Thưa thiếu gia, có chuyện gì vậy?”

Bèi Việt ho khan hai tiếng, rồi đổi chủ đề và hỏi: “Khi mẹ cậu rời đi, tôi tưởng cậu sẽ theo cùng bà ấy đấy.”

Táo Hoa nói nhẹ nhàng: “Mẹ tôi thực sự muốn đưa tôi về quê hương xem thăm, nhưng tôi không muốn gây phiền toái cho thiếu gia. Hơn nữa, thiếu gia đã cử vài lính canh đi theo mẹ tôi, nên chắc chắn sẽ không có chuyện gì nguy hiểm xảy ra đâu.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi âu yếm vuốt ve má cô bé.

Cô bé này thực sự không hề ngốc đâu; chỉ là Bèi Việt luôn bảo vệ cô ấy quá kỹ lưỡng, nên cô ấy không muốn quan tâm đến thế giới bên ngoài.

Bên ngoài sân bỗng nhiên vang lên tiếng ho khan có chủ đích; Táo Hoa lập tức ngồi thẳng người lại, còn Bèi Việt ngẩng đầu nhìn về phía cửa sân.

Giọng nói vang dội của Thịnh Đoan Minh vang lên bên ngoài: “Bèi Hầu có ở đây không?”

Bèi Việt đứng dậy cười nói: “Xin mời ông Sheng vào.”

Hai người gặp nhau trong sân; Thịnh Đoan Minh có vẻ khó xử và thở dài nói: “Bèi Hầu, tôi thật sự không còn cách nào khác nữa…”

Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Ông Sheng, tại sao lại nói như vậy?”

Thịnh Đoan Minh trả lời: “Trước đây tôi đã hứa với Bèi Hầu rằng sẽ không để ai làm phiền cậu, nhưng hôm nay tôi gặp phải một người rất khó đối phó từ phía nhóm Zhou, nên đành phải mạo muội đến tìm Bèi Hầu.”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Hóa ra là vậy… Không biết đó là ai mà lại khiến ngài Sheng cảm thấy khó xử đến thế? Trong triều đình Nam Chu, có lẽ chỉ có Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn hoặc vị quan Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu mới có đủ thực lực như vậy… Chẳng lẽ họ đến tìm tôi sao?”

Thịnh Đoan Minh lắc đầu và cười buồn: “Không phải đâu… Chỉ là một cô gái nhỏ thôi.”

Bèi Việt cười nhạt: “Cô ấy có họ Xu phải không?”

Thịnh Đoan Minh ngẩn ngơ một chút, rồi ngạc nhiên nhìn ông ta và hỏi: “Bèi Hầu quen biết cô ấy à?”

Bèi Việt nhớ lại lần gặp gỡ ở khu vườn Qin ở kinh đô, liền cười nhẹ: “Không thể nói là quen biết… Chỉ là gặp mặt một lần thôi. Ngài Sheng ơi, dù cô gái họ Xu này là con gái yêu quý của Từ Huỳnh Ngôn, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một cô gái trẻ thôi… Làm sao lại khiến ngài bận tâm đến thế?”

Thịnh Đoan Minh tức giận và nói: “Tôi đã nói rằng Bèi Hầu vẫn đang trong thời gian dưỡng thương, nhưng cô ấy vẫn đứng ở cửa phòng khóc lóc, nói rằng nếu ngài không gặp cô ấy thì chắc chắn là ngài giả vờ bị thương. Nếu là một người đàn ông trưởng thành, tôi đã sớm sai Phùng Dực đuổi anh ta đi rồi… Nhưng đó là một cô gái trẻ… Làm sao có thể để cô ấy đứng ngoài cửa khóc lóc được? Tôi có thể mất mặt, nhưng đoàn sứ của chúng ta đại diện cho Đại Liang và Hoàng đế… Chúng ta không thể để người dân Chu cười nhạo việc chúng ta bắt nạt một cô gái trẻ được.”

“Ngài Sheng đừng lo lắng… Xin ngài ra lệnh cho người đưa cô ấy vào phòng khách… Tôi sẽ đi xử lý chuyện này ngay.” Bèi Việt nghĩ trong lòng rằng vị học giả già này dù sao cũng tốt, chỉ là không dám mất mặt bằng mình thôi…

Nhưng gia tộc họ Xu ở Thanh Hà này rốt cuộc muốn làm gì? Chẳng lẽ Từ Huỳnh Ngôn thật sự đã quan tâm đến chuyện này?

Thịnh Đoan Minh vội vàng rời đi, còn Bèi Việt quay trở vào phòng riêng để thay đồ và che giấu vết thương một chút, để trông có vẻ như mình thực sự đã bị thương… Khi ra ngoài, ông ta bất ngờ nhận thấy Tao Hua đang theo sau mình.

Ông ta dừng lại và cười hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tao Hua e ngại trả lời: “Con là người hầu của thiếu gia… Dĩ nhiên con phải theo sát thiếu gia mà.”

Bèi Việt hiểu rõ suy nghĩ của cô bé, liền đùa cợt: “Phải chăng Diệp Thất đã giao nhiệm vụ cho con, bảo con theo dõi thiếu gia ở phía nam sao?”

Tao Hua vội vàng lắc đầu: “Không đâu… Thiếu gia ơi, chị Ye và chị Gu đều không bao giờ nói như vậy đâu