**Ngựa buộc dưới núi Trung Sơn vẫn đeo sao băng,

Bình minh ló rạng, chúng tôi đi qua rừng xanh mát.

Cát bằng phẳng trải dài, sông Hoàng Thác trắng xóa;

Núi xa xôi liền kề với thung lũng xanh biếc.”

**Những tảng đá trong chậu giờ đây còn sót lại những gợn sóng tuyết,

Nhưng nơi đâu có thể tìm thấy Lãnh Địa Lan Tính?

Việc pha trà khiến cho cái đẹp của bộ đồ gốm hoa bị lãng quên…

Chỉ vì muốn đáp lại lòng kiên nhẫn của người gửi tin tức mà thôi.”

**Bài thơ này có tên là “Nhớ về quá khứ trên đường từ Tư Châu đến Chính Định”, do nhà thơ tiền Ngụy là Chen Hong sáng tác. Nó miêu tả cảnh đẹp tại khu vực Tư Châu, thuộc phía tây nam của Đại Liang. Nơi đây sở hữu những cảnh quan hùng vĩ và độc đáo, nhưng không giống như những dãy núi hiểm trở ở Vũ Châu – nơi đã để lại nhiều tác phẩm văn học ca ngợi vẻ đẹp thiên nhiên.”

**Phần lớn lãnh thổ Tư Châu nằm giữa Vũ Châu và Định Châu; phía bắc nối liền với Vĩnh Châu, còn phía đông bắc có một đường biên giới dài hơn ba mươi dặm kéo dài đến Kinh Châu. Trong số năm châu ở phía nam, Tư Châu có diện tích lớn thứ hai, chỉ sau Định Châu.”

**Trong lãnh thổ Tư Châu, chỉ có một căn cứ lớn là Changping Daying, bao gồm bốn đội quân bộ binh là Quân đoàn Quý Dương, Quân đoàn Tín Dương, Quân đoàn Lý Dương và Quân đoàn Thấm Dương, cùng với một đội quân kỵ binh là Xingguo Wei, tổng cộng hơn sáu mươi nghìn người.”

**Quân đoàn Quý Dương đóng quân tại phía nam Tư Châu, trong thành phố Wugang thuộc phủ Chá Lăng.”

**Trong dinh thự của vị chỉ huy, một vị tướng trẻ tuổi, dũng cảm và thông minh, đang nói chuyện một cách hứng thú:**

“Sau khi Hầu tước Trung Sơn đến thăm Nam Chu Kiến An Thành, ngày hôm sau ông ta đã đối mặt với một nhóm thanh niên phóng đãng đến thách thức mình; ông ta đã tự mình đánh bại họ một cách dễ dàng. Các bạn không cần lo lắng; mặc dù tình hình ở Nam Chu rất phức tạp, nhưng không nhiều người dám làm hại đến Hầu tước Trung Sơn, và chắc chắn ông ấy đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống.”

**Trong phòng, ngoài vị tướng trẻ tuổi này, còn có hai người phụ nữ với tính cách hoàn toàn khác nhau – đó chính là Diệp Thất và Cốc Chân, những người đã chia tay Bèi Việt và tiếp tục hành trình về phía tây.”

**Họ đã đến thăm anh trai của Cốc Chân tại phủ Vĩnh Gia của Định Châu, sau đó tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông Thiên Tương và đến thành phố Wugang để gặp vị chỉ huy trẻ tuổi

“”

   Cốc Chân gật đầu một cách có phần bất đắc dĩ, rồi nói với Diệp Thất: “Chị Ye ơi, anh trai tôi này luôn tuân thủ lễ nghi và không hề cố tình giả vờ trước mặt chị đâu.”

   Diệp Thất đã từng chứng kiến những tính cách hoàn toàn khác biệt của bốn người con trai nhà Gu: Cốc Phạm sống tự do, thoải mái khi chỉ huy quân đội ở Tây Bộ; Cốc Mang rộng lượng và vui vẻ; người con trai cả Cốc Tiết lại điềm đạm và trầm ấm; còn Cốc Thanh hiện tại thì rất thận trọng, cẩn thận – điều này cũng không hề quá đáng để phàn nàn. Hơn nữa, so với những kẻ con nhà giàu lười biếng mà cô từng gặp ở kinh đô, việc Cốc Lương dạy dỗ bốn người con trai của mình quả thực rất xuất sắc; ít ra, bà ấy không nuôi dưỡng ra những kẻ ngang ngược, hung hãn.

   Nghĩ đến đây, cô mỉm cười âu yếm và nói: “Đó chỉ là một cái tên thôi mà… Anh trai nhà Gu muốn được gọi là gì cũng được, Bèi Việt sẽ không quan tâm đến những điều đó đâu.”

   Cốc Thanh nhìn cô một cách nghiêm túc, gật đầu chào xong liền đổi chủ đề và hỏi: “Các bạn dự định đi du lịch ở đâu tiếp theo?”

   Cốc Chân cười nhẹ và nói: “Có vẻ như anh hai đang bận rộn với công việc quân sự, không muốn chúng ta ở lại đây lâu hơn nữa.”

   Cốc Thanh giơ tay ra, chỉ vào cô và lắc đầu: “Đừng nói linh tinh nhé… Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà. Nếu đi về phía Tây, con đường sẽ rất gian nan; đặc biệt là sau khi vào đất Yuzhou, với thể trạng yếu đuối của em, e rằng sẽ gây phiền toái cho cô Ye đấy.”

   Cốc Chân mới thành thật trả lời: “Chúng tôi không định đi đến Yuzhou đâu. Chúng tôi đã thảo luận với chị Ye rồi; sau khi gặp anh hai xong, chúng tôi sẽ đi về phía Đông Bắc để ngắm cảnh đẹp ở khu vực Sizhou.”

   Lúc này, Diệp Thất bất ngờ lên tiếng: “Anh trai nhà Gu ơi, có một việc tôi không rõ liệu có thể hỏi được không ạ?”

   Cốc Thanh đáp: “Cứ hỏi đi.”

   Ánh mắt Diệp Thất dần trở nên lạnh lùng, cô từ từ nói: “Hôm qua, khi đi dạo trong thành phố cùng em gái Zhen, tôi nghe nói rằng vị chỉ huy quân đội canh gác bên bờ sông Xinyang vừa rồi đã bị cách chức, và một vị tướng quân từ kinh đô được điều đến thay thế, phải không ạ?”

“Cốc Thanh cuối cùng cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, sau khi suy nghĩ một lúc, ông ấy nói: “Đúng vậy, chuyện này thực sự có tồn tại.”

Cấu trúc phòng thủ của Đại doanh Changping giống hình chữ “đinh”; bên bờ sông Tiansang có các đơn vị quân sự như Xinyang Wei và Qinyang Wei; về phía bắc là đơn vị Guiyang Wei do Cốc Thanh chỉ huy; còn xa hơn nữa là các đơn vị Liyang Wei và Xingguo Wei đóng quân tại thành phố Nankang, thuộc khu vực Thổ Châu.

Thực ra, việc bổ nhiệm hoặc điều động các chỉ huy quân sự là chuyện rất bình thường, nhưng biểu hiện của Diệp Thất lúc này cho thấy có điều gì đó bất thường. Sau thời gian sống và làm việc cùng nhau, Cốc Chân ngày càng hiểu rõ hơn về tính cách phóng khoáng và trung thực của chị Ye, và biết rằng bà ấy không phải là người thích giấu giếm thông tin. Vì vậy, cô không khỏi lo lắng và hỏi: “Chị Ye, có phải có điều gì không ổn không?”

Diệp Thất nói nhẹ: “Nếu tôi nhớ không nhầm, vị chỉ huy mới được điều đến này là một võ tướng từ Đại doanh Tây của quân đội kinh thành.”

Biểu hiện của Cốc Thanh trở nên nghiêm túc hơn; ông ấy cẩn thận suy nghĩ về các hoạt động điều động quân lực trong khu vực Thổ Châu trong tháng vừa qua, cũng như những lời dặn dò mà ông đã nghe được khi đến thành phố Nankang để gặp chỉ huy chính của Đại doanh Changping cách đây nửa tháng. Một suy đoán đầy lo ngại dần hình thành trong đầu ông.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của hai người anh em, Cốc Chân hỏi: “Chị Ye, liệu vị võ tướng đó có phải là người tin cậy của Quốc công Ngụy quốc không?”

Diệp Thất gật đầu: “Đúng vậy… Trên đường đi dọc theo sông Tiansang, tôi cảm thấy tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

Cốc Thanh nói một cách nặng nề: “Tôi thực sự đã nhận được lệnh từ Chỉ huy chính, Quý ông Qian – yêu cầu tăng cường tuần tra các khu vực lân cận trong thời gian gần đây… Nhưng chỉ dựa vào những thông tin này, thật khó để xác định được triều đình đang chuẩn bị làm gì. Cô Ye, liệu cô có nghi ngờ rằng triều đình đang chuẩn bị cho một cuộc chiến không?”

Đối diện với ánh mắt chăm chú của hai người anh em, Diệp Thất lắc đầu: “Tôi không biết… Tôi chỉ lo lắng vì Bèi Việt vẫn còn ở phía nam… Nếu như….”

Dù câu nói của cô chưa được tiếp tục, nhưng mọi người đều hiểu rằng cô đang lo lắng về điều gì.

Cốc Thanh cau mày: “Điều này thật không hợp lý…”

Nếu bệ hạ và phủ Tây thực sự dự định lợi dụng cơ hội kết hôn để đánh lừa Nam Châu, sau đó tiến quân vào vùng biên giới phía nam, thì không thể đến nay vẫn giấu giếm thông tin được. Ít nhất họ cũng nên trao đổi một cách minh bạch với các chỉ huy ở mọi cấp độ; nếu không làm vậy, làm sao có thể điều khiển mọi việc một cách thuận lợi được? Hơn nữa, cha tôi hiện đang giữ chức vụ trong Quân Cơ Phòng Bắc, nếu bệ hạ thực sự muốn tiến quân mà không quan tâm đến sinh mạng của Tướng Quốc Trung Sơn, làm sao ông ấy có thể đồng ý với quyết định đó được?

Cốc Chân Vừa rồi tim cô đã đập thình thịch đến nỗi như muốn thoát ra khỏi lồng ngực; nhưng sau khi nghe anh trai mình phân tích một cách bình tĩnh, cô mới bắt đầu bình tĩnh lại một chút.

Diệp Thất suy ngẫm và nói: “Nếu… nếu Hoàng đế không muốn gây ra xung đột lớn thì sao? Có khả năng là Ngài chỉ muốn tận dụng cơ hội này để đạt được những lợi ích khác? Lý do tại sao Ngài lại né tránh Tướng Quốc Cốc, là vì Ngài biết chắc rằng ông ấy sẽ không đồng ý; nếu không, tại sao Ngài lại âm thầm thay đổi các chỉ huy của quân Nam vào thời điểm này?”

Cốc Thanh cảm thấy sốc; anh không ngờ cô gái Ye này, người trông giống như một hiệp sĩ lang thang, lại có những nguồn thông tin quý báu như vậy. Nếu anh biết từ rất lâu trước đây, Diệp Thất đã thông qua quan Linh Giá – người phụ trách công việc này – mà biết được nhiều thông tin bí mật, có lẽ anh sẽ không ngạc nhiên như vậy.

Diệp Thất nhìn Cốc Chân đang tỏ vẻ lo lắng bên cạnh mình, liền nói nhẹ nhàng để an ủi: “Đừng lo lắng, chắc chắn Bèi Việt sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

Dù vậy, sự thiếu tự tin bất thường của cô ấy cho thấy mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy.

Cốc Thanh nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đến thành Nam Khang để tìm hiểu rõ ràng.”

Diệp Thất gật đầu: “Đó cũng là một ý kiến hay. Anh Cốc, xin hãy chăm sóc em gái Zhen cho tôi trong thời gian này.”

Cốc Chân vội vàng hỏi: “Chị Ye, chị định đi đâu vậy?”

Cô không khỏi nhớ lại lần trước, khi ở kinh đô, nghe nói Bèi Việt có thể gặp nguy hiểm, Diệp Thất đã không chút do dự mà mang theo vũ khí đi về phía tây. Cảnh tượng đó vẫn in sâu trong trí nhớ của cô, và điều này khiến Cốc Chân lại cảm thấy tiếc nuối vì mình khi còn nhỏ đã không luyện tập võ nghệ.

Diệp Thất nhìn cô một cách bình tĩnh và nói nhẹ nhàng: “Tôi phải đến thành Phù Kỳ, tôi cần phải chứng kiến bằng mắt thấy kẻ đó trở về thì mới yên tâm được.”

   Cốc Chân nhìn vào ánh mắt quyết tâm của cô, chỉ có thể cười gượng và nói: “Chị Yếp ơi, chị nhất định phải cẩn thận nhé.”

   Cốc Thanh không đồng ý với quyết định của Diệp Thất, nhưng rõ ràng anh ta không có quyền lực để ngăn cản họ, nên chỉ có thể lặng lẽ nghe hai người chia tay.

  ……

  Khi Diệp Thất quyết định quay trở lại con đường ban đầu, một chiếc thuyền nhỏ đã xuất phát từ bờ bắc thành Giang Lăng, đi qua cây cầu nổi được canh giữ nghiêm ngặt để qua sông Thiên Thương.

  Trong làn gió lạnh buốt của dòng sông, Tiền Băng – người phụ trách công việc thuộc bộ Tài Chính – đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía thành Phù Kỳ hùng vĩ ở bờ bắc, dáng vẻ hiên ngang như một thanh kiếm.

  Quả thật, so với quá khứ khi còn khiêm tốn, bây giờ anh ta đã hoàn toàn thay đổi.