Năm nay, Kyoto không quá lạnh.

Trong sảnh chính phía sau cửa hàng chính của hãng Thương mại Thiên Vân, đất được làm ấm bằng hệ thống điện nước đã được cải tạo bằng công nghệ Bèi Việt; thực chất đó chỉ là một kiểu giường đất đơn giản, không hề có mùi khói bếp, vừa sạch sẽ, thoáng mát lại vừa ấm áp.

Không chỉ nơi này, mỗi cửa hàng thuộc hãng đều có những căn phòng ấm áp như thế này; bởi vì ngày nay, hãng thương mại này đã không còn là cái cửa hàng chỉ bán than hoa nữa. Sau khi Thất Bảo Các gặp nạn, với sự giúp đỡ của Sun Qi và những người khác, hãng dần mở rộng phạm vi kinh doanh và hiện nay đã trở thành một trong những doanh nghiệp lớn nhất ở Kyoto.

Nhưng trong căn phòng ấm áp này, khuôn mặt của Tao Hua lại tái nhợt, ánh mắt đầy sợ hãi.

Người ngồi đối diện cô, Cốc Chân, cũng không khá hơn là mấy; mặc dù Cốc Phạm đã nhiều lần cam đoan với cô rằng những rắc rối tại triều đình sẽ không ảnh hưởng đến Bèi Việt, nhưng sau khi nghe tin tức khiến cả Kyoto chấn động, cô suýt nữa ngất xỉu.

Cách đây vài ngày vào buổi chiều, một sứ giả đã phi ngựa từ phía tây đến, và tin tức về thất bại thảm hại của quân Tây nhanh chóng lan truyền khắp các thành phố.

Vào ngày đầu tiên của tháng Mười Một, Thành An Hầu và Lộ Minh – những người đứng đầu quân đội Bắc Đại Doanh của Kyoto – đã dẫn quân ra trận tại phía nam Lư Long Trại, biên giới với Tây Ngô Nam Lộ Quân. Sau hai giờ giao tranh ác liệt, họ đã bị đánh bại. Nếu không có sự hỗ trợ kịp thời của gần mười nghìn binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ từ Hổ Thành, Bắc Đại Doanh có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Dù vậy, quân đội Bắc Đại Doanh vẫn mất gần một nửa lực lượng và phải rút lui về Cổ Bình Đại Doanh dưới sự bảo vệ quyết liệt của đội kỵ binh Hổ Thành. Trước cuộc tấn công tiếp theo của tướng lĩnh Tây Ngô Nam Lộ Quân, Trương Thanh Bái, họ đã không còn sức để chống đỡ nữa.

Rất nhiều người dân Kyoto khi nghe tin này đều sững sờ, không thể nói nên lời.

Từ khi Cao Tổ khởi binh chống lại nhà Ngụy cho đến khi giành được lãnh thổ ngày nay, người dân Đại Liang luôn tin rằng Tây Ngô hay Nam Chu không thể đánh bại được quân đội Kyoto trên chiến trường; bởi vì đó chính là lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất của Đại Liang, là niềm tự tin giúp họ có thể chiếm giữ vùng đất giàu có ở trung tâm miền Trung Hoa.

Nhưng bây giờ, quân đội Kyoto – vốn được coi là bất khả chiến bại – lại đã thất bại!

Không chỉ là thất bại, mà còn là một thất bại thảm hại; quân đội Bắc Đại Doanh ban đầu có khoảng hơn bốn mươi nghìn binh sĩ, như

Trong số hai mươi nghìn người này, đa số đều là người Kyoto.

Trong chốc lát, không biết bao nhiêu gia đình đã treo cờ trắng trước cửa nhà, và bao nhiêu phụ nữ, trẻ em đã khóc thảm thiết; trong nhiều gia đình quý tộc, bầu không khí càng thêm u ám và đau buồn.

Tất nhiên, điều khiến mọi người lo lắng hơn còn là tình hình bên trong cung điện hoàng gia.

Sau khi sứ giả đến nơi, cung điện đã cử ra nhiều đội quân gác vệ để triệu tập các đại thần văn võ vào trong cung, sau đó tiến hành thảo luận cho đến tận đêm khuya.

Người ta nói rằng ngay trong ngày hôm đó, đã có những cuộc tranh cãi xảy ra bên trong cung; sau hai ngày liên tục, vào sáng sớm hôm nay, các đại thần lại vội vàng vào cung, và nhiều người thậm chí còn không ngủ được suốt đêm.

Thất bại này ở biên giới phía tây thực sự là thất bại nặng nề nhất kể từ khi Đại Lương được thành lập; ngay cả khi mười lăm năm trước, Tây Ngô đã lợi dụng lúc triều đình Đại Lương đang gặp khó khăn để xâm lược, nhưng quân biên giới cũng không để họ có cơ hội gì đáng kể; sau đó, họ còn để Quân Định Quốc Công Bèi Chân ở Hổ Thành giành được một phần chiến thắng trước họ.

Trong tình hình như vậy, việc không có tin tức an toàn nào về Bèi Việt truyền về, làm sao Cốc Chân và Hoa Đào có thể yên tâm được?

Hai người đối diện nhau trong im lặng; Hoa Đào nhìn thấy khuôn mặt đầy nước mắt của Cốc Chân, cố gắng mỉm cười và nói: “Chị Gǔ ơi, chắc chắn chàng trai nhỏ của chúng ta sẽ an toàn thôi, đừng lo lắng quá.”

Theo lý thuyết, với tư cách là người hầu cận bên cạnh Bèi Việt, cô ấy thực ra không có quyền gọi Cốc Chân một cách thân mật như vậy. Nhưng vì Cốc Chân có tính cách hiền lành và dịu dàng, và mẹ cô ấy – Triệu thị– cũng đã nhắc nhở cô ấy không nên coi cô bé này chỉ là một người hầu bình thường, nên sau vài lần nhắc nhở, Hoa Đào đã bắt đầu gọi Cốc Chân theo cách đó.

Cốc Chân cuối cùng cũng biết nhiều hơn Hoa Đào.

Đội quân Cang Phong Vệ được hoàng đế kỳ vọng rất nhiều, và được tổ chức hoàn toàn từ các binh sĩ kỵ binh; làm sao họ có thể đứng ngoài cuộc trong một trận chiến lớn như vậy? Ngay cả đội kỵ binh tinh nhuệ ở Hổ Thành cũng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, huống chi là đội kỵ binh mới được thành lập này? Mỗi khi nghĩ đến những nguy hiểm mà Bèi Việt có thể phải đối mặt, Cốc Chân không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Đến khi mặt trời đã lên cao, Cốc Phạm cuối cùng cũng trở về trụ sở chính của công ty.

Cốc Chân vội vàng đứng dậy, chẳng kịp chào hỏi, liền hỏi một cách nóng vội: “Anh trai, có tin tức cụ thể gì về Việt Ca Nhi không?”

Cốc Phạm nhíu mày, lắc đầu đáp: “Hiện tại vẫn chưa có.”

Cốc Chân biểu hiện rất phức tạp, vừa lo lắng vừa thấy nhẹ nhõm; việc chưa có tin tức cũng không chắc đã là điều xấu. Nếu có thể lựa chọn, cô ấy thà đợi chờ trong yên bình còn hơn phải nghe những điều mà mình không muốn nghe chút nào.

Đào Hoa e ngại hỏi: “Cậu chủ Cốc, cậu chủ nhà tôi cũng lên chiến trường rồi sao?”

Cốc Phạm do dự một lát, sau đó từ từ gật đầu: “Đúng vậy.”

Thấy hai cô gái lại trở nên lo lắng, ông vội vàng giải thích: “Cuộc chiến ở miền Tây được chia thành hai tuyến: bắc và nam. Bèi Việt và đội quân Tàng Phong Vệ đã đi theo tuyến bắc, còn tuyến nam thì thất bại. Nhưng những thông tin mà tôi có được cũng chỉ đến thế thôi; tôi không rõ tình hình cụ thể của Bèi Việt ở tuyến bắc ra sao.”

Cốc Chân quan sát tình hình, nắm chặt mép áo mình và tiến lên một bước hỏi: “Anh trai, có phải có điều gì không ổn không?”

Cốc Phạm thở dài và nói: “Tôi cũng không hiểu tại sao thất bại thảm hại ở tuyến nam lại liên quan đến Bèi Việt. Nhưng theo những thông tin từ cung điện, lý do các quan lại tranh luận suốt hai ngày và tiếp tục tranh cãi vào sáng nay, là vì có người cho rằng Bèi Việt cũng phải chịu trách nhiệm về việc này; thậm chí còn có người yêu cầu hoàng đế ban lệnh trừng phạt ông ấy.”

“Á!”

Cốc Chân run rẩy, may mắn thay Đào Hoa đã vội vàng đỡ lấy cô ấy; khuôn mặt của cô hầu gái nhỏ này cũng đầy sợ hãi.

Trong thế giới giản dị của họ, hoàng đế và các đại thần hoàn toàn có thể quyết định số phận của mọi người. Nếu Bèi Việt thực sự bị các quan lại kêu gọi trừng phạt, trong khi Cốc Lương lại đang ở miền Nam, thì ai có thể bảo vệ mạng sống của ông ấy?

Cốc Phạm an ủi: “Em gái đừng sợ, tình hình vẫn chưa đến mức đó. Tôi đã dùng danh nghĩa của cha mình để yêu cầu bạn bè và người thân quen bảo vệ Bèi Việt; Sun Qi và những người khác cũng vậy. Hơn nữa, ngài Lỗ, người nắm quyền lực ở phía bắc, cũng rất quan tâm đến Bèi Việt, nên chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Ngay cả khi xét đến mức độ tồi tệ nhất, dù chuyện này thực sự có liên quan đến Bèi Việt, thì Ngài cũng ít ra nên nghĩ đến cha chúng ta mà không làm điều đó.”

Có lẽ chính câu nói cuối cùng này đã có tác động; khuôn mặt của Cốc Chân bắt đầu hồng lên một chút. Với sự giúp đỡ của Tao Hua, cô ngồi trở lại và lắc đầu nhẹ: “Sự việc đã đến nước này rồi, anh trai không cần phải lo lắng cho chúng tôi nữa. Hãy cố gắng hỗ trợ Việt Ca Nhi thật nhiều đi. Anh ấy đã cắt đứt mọi quan hệ với Bèi Gia từ lâu rồi, và ông Lạc kia cũng chưa chắc sẽ can thiệp vào chuyện này. Nếu không có những quan lại có uy tín lên tiếng, tình hình sẽ rất bất lợi cho anh ấy.”

Cốc Phạm hơi ngạc nhiên; không ngờ em gái mình, người luôn ở trong nhà, lại có cái nhìn sâu sắc đến thế. Làm sao anh có thể biết được rằng khi một người phụ nữ đối mặt với nguy hiểm do người mình yêu gây ra, cô ấy sẽ bộc lộ ra một sức mạnh mà người ta khó có thể tưởng tượng được…

Anh gật đầu và nói: “Các bạn yên tâm, tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.”

Khi bước ra khỏi cửa hàng, Cốc Phạm vẫn không thể hiểu nổi tại sao thất bại ở miền Nam lại có liên quan đến Bèi Việt ở miền Bắc… Dù Lộ Minh muốn tìm một kẻ chịu tội, thì cũng phải có lý do chính đáng mới được chứ?

Điều mà anh không hề biết là, vào lúc này, bầu không khí trong Điện Nhị Dương của cung điện hoàng gia đã trở nên căng thẳng đến mức nào…