“Đi đâu vậy?”

Diệp Thất vội vàng hỏi.

Bèi Việt cười rạng rỡ, nói lên: “Có nghe nói đến cái gọi là ‘đánh phá các làng mạc’ chưa?”

Diệp Thất chưa kịp trả lời thì Đặng Tải bên cạnh đã đáp: “Thưa thiếu gia, tôi đã từng nghe. Cái chiêu này do người Tây Ngô sáng tạo ra. Trong những năm đó, khi Hổ Thành vẫn nằm trong tay họ, quân kỵ binh Tây Ngô hàng năm vào mùa hè và thu đều xâm lược biên giới Đại Lương. Họ không tấn công các thành phố mà chỉ cướp phá các làng mạc; hàng ngàn người dân Lĩnh Châu đã chết dưới tay họ, suýt nữa cả trăm dặm đất liền trở nên hoang vắng, nơi nào cũng chỉ toàn xương trắng.”

Bèi Việt siết chặt cương ngựa, nói lớn: “Bây giờ đến lượt chúng ta áp dụng lại chiêu thức đó để đối phó với họ.”

Diệp Thất suy ngẫm về những lời này, ánh mắt dần sáng lên, và không khỏi nhớ lại những ngày tháng cùng Sơn Trung. Anh hỏi: “Vậy tức là bây giờ chúng ta đang trở thành những tên cướp sao?”

Bèi Việt hiểu ý anh. Lý do chính khiến Diệp Thất và Trần Hy Chi phải chia tay nhau ngày xưa, chính là vì cô không muốn trở thành kẻ cướp và gây hại cho người dân kinh đô. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi; không ngờ trên những cánh đồng rộng lớn của miền Tây, hai người lại trở thành những kẻ mà họ từng ghét bỏ nhất.

Nghĩ đến người phụ nữ trẻ tuổi đã tự sát đó, Bèi Việt thở dài: “Mặc dù Trần Hy Chi không chết trực tiếp dưới tay tôi, nhưng tôi cũng không thể để cô ấy sống tiếp được… Đừng trách tôi.”

Anh biết rõ mối quan hệ giữa Diệp Thất và Trần Hy Chi; dù sau này họ trở nên xa cách và lạ lẫm với nhau, nhưng đó vẫn là người bạn đồng giới duy nhất trong đời Diệp Thất. Tuy nhiên, có nhiều điều trong cuộc sống không thể tự chủ được… Có lẽ ngay từ khi Phương Nhạy tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Lục Liễu Trang, số phận của họ đã được định sẵn như vậy.

Khi nghe thấy tên đó từ miệng người mình yêu, bàn tay phải của Diệp Thất tự nhiên siết chặt lại cương ngựa; trên khuôn mặt anh không hề hiện lên vẻ xúc động, anh chỉ nhẹ nhàng nói: “Những chuyện đã qua thì đừng nhắc đến nữa… Làm sao tôi có thể trách bạn được chứ?”

“Được thôi, nghe theo ý cậu, không nhắc đến nữa.”

Anh ta quay đầu nhìn Jia Cheng và nói lớn: “Không cần phải mang theo nữa.”

Jia Cheng ngẩn ngơ, vô thức ngước nhìn lá cờ quân đội mà mình đang ôm trên tay.

Đặng Tải kiềm chế cười và giải thích: “Chủ nhân đã nói rằng chúng ta sẽ giả làm bọn cướp núi để đánh cắp của người Tây Ngô; càng kín đáo thì càng tốt.”

Jia Cheng cũng không nhịn được mà cười, vội vàng gấp lại lá cờ. Bây giờ anh ta đã rất thành thục trong việc này; không còn là chàng thanh niên học giả non nớt như trước nữa.

Việc gấp lá cờ không gây ra hoảng loạn trong đội ngũ phía sau, bởi lệnh của Bèi Việt đã được truyền tai từng người từ trước.

“Các con ạ, theo ta đi giết người, đốt phá nào!”

Lần đầu tiên, Bèi Việt thể hiện rõ cảm xúc thật của mình như hôm nay; vì vậy tiếng hét ấy tràn đầy sức mạnh.

“Giết đi!”

Những đội kỵ binh sắt thép lao vút, răng nanh sắc nhọn, xông thẳng vào pháo đài Tây Ngô…

…

“Báo cáo!”

Một lính canh lảo đảo chạy vào lều của Ngô quân, đẫm mồ hôi, trông rất vất vả.

Trong lều có hơn mười vị tướng lĩnh; người đàn ông trung niên mặc trang phục dân dụng, có vẻ ngoài thanh lịch ngồi trên chiếc ghế chỉ huy chính là Đại tướng Chỉ huy miền Nam – Trương Thanh Bái.

“Bẩm báo Đại tướng, pháo đài Lỗ Long vừa gửi tin khẩn cấp: Hôm qua, một đội kỵ binh Lương Quốc đã tấn công pháo đài, nhưng không gây thiệt hại cho quân ta. Theo quan sát của người chỉ huy phòng thủ, số lượng kỵ binh này khoảng hai nghìn người; người chỉ huy có lẽ chính là tướng chỉ huy tiền đội của đội Quân Canh Phong – Trần Hiển Đạt.”

Trương Thanh Bái gật đầu nhẹ và nói: “Biết rồi, xuống đi.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi lính canh rời đi, vị tướng ngồi ở vị trí đầu bên trái cau mày và nói: “Đại tướng ơi, đây đã là đội thứ bảy rồi.”

Trương Thanh Bái bình tĩnh trả lời: “Nếu vậy, toàn bộ sức mạnh của đội Quân Canh Phong đã bị lộ rồi. Bèi Việt tự mình dẫn dắt ba nghìn kỵ binh; bảy vị tướng còn lại chia làm sáu đội, mỗi đội có từ hai nghìn đến ba nghìn kỵ binh. Thằng nhỏ này thực sự rất gan dạ… Tôi tưởng sau khi thất bại ở phía Bắc, nó sẽ cố gắng dưỡng sức để chờ đợi cơ hội mới.”

Cho đến ngày nay, ông đã biết rõ ai chính là yếu tố gây rối loạn cho mình từ trước đây.

Từ việc cứu những binh sĩ thất bại bên ngoài thành Đao Khẩu Trại, tiêu diệt hàng nghìn kỵ binh mà ông đã điều động; sau đó là việc giết chết Guo Rong bên ngoài phòng tuyến Kê Minh Trại, phá hỏng kế hoạch then chốt của ông trong cuộc tấn công vào căn cứ quân sự Lương Quốc; và đến nay, việc chia hơn mười nghìn kỵ binh thành bảy đội, liên tục tấn công vào các lực lượng hậu cần của Ngô quân…

Bèi Việt chính là yếu tố gây rối lớn nhất trong cuộc chiến này.

Một vị tướng bên phải nói lớn: “Thưa Đại tướng, tôi cho rằng không thể để đội kỵ binh này tự do hoành hành ở phía sau; nếu không, điều đó sẽ dễ dàng gây ra sự mất ổn trong quân đội và ảnh hưởng đến các trận chiến tiếp theo.”

Trương Thanh Bái nhướng mày hỏi: “Anh có ý kiến gì không?”

Người đó đứng dậy và trả lời: “Đội kỵ binh Lương Quân chắc chắn không dám đối đầu trực tiếp với quân ta, huống chi tấn công vào căn cứ của chúng ta. Vì vậy, tôi nghĩ chỉ cần điều động thêm mười nghìn kỵ binh từ bên ngoài Thành Hổ, cùng với mười nghìn kỵ binh hiện có ở đây, chúng ta sẽ có thể bao vây và tiêu diệt những kẻ phiền toái này.”

Trương Thanh Bái không mỉm cười, nói chậm rãi: “Anh nghĩ họ sẽ ở yên tại chỗ chờ đợi chúng ta hoàn thành việc bao vây sao?”

Người đó cẩn thận trả lời: “Dù không thể tiêu diệt họ hoàn toàn, chỉ cần đuổi họ về phía nam, xa cách các con đường vận chuyển lương thực, thì điều đó cũng đã đủ đạt được mục đích của chúng ta.”

Trương Thanh Bái nhìn quanh, thấy mọi tướng lĩnh dường như đều đồng ý với kế hoạch này, liền cảm thấy hơi thất vọng và nói: “Mục đích của việc Bèi Việt xông pha vào vùng nguy hiểm là gì? Các người không hề suy nghĩ từ góc độ đó.”

Ông đứng dậy, đi đến gần bản đồ cát ở giữa, chỉ vào khu vực Kê Minh Trại và nói: “Dù họ có ít quân và không dám tiến gần Cổ Bình Đại Doanh, tại sao lại không đi cứu viện Kê Minh Trại? Đừng quên, ban đầu họ chỉ có hai nghìn người mà dám đối đầu với đội quân mười nghìn người của tôi; bây giờ khi họ có hơn mười nghìn binh sĩ, lòng dũng cảm của họ lại yếu đi so với trước đây à?”

Các tướng lĩnh đều tụ tập lại xung quanh, nghe ông chỉ bảo.

Trương Thanh Bái tiếp tục nói: “Họ biết rằng chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để tấn công Cổ Bình Đại Doanh, vì vậy họ sử dụng chiến thuật này để buộc chúng ta phải tập trung sức lực vào họ, tạo đi

Tôi tin rằng vào lúc này, Lộ Minh đã ra lệnh điều động ngay quân đội cung tên và quân đội Kim Thủy đến hỗ trợ.”

Anh ta ngước nhìn vị tướng quân từng yêu cầu tiêu diệt đội quân Tàng Phong Vệ và nói một cách nghiêm túc: “Trong chiến tranh, điều tối kỵ nhất là để đối phương dắt mình đi theo ý muốn của họ. Có thể các người thực sự lo lắng, hoặc là bị những hiện tượng bề ngoài làm mờ mắt, coi đội quân Tàng Phong Vệ như một mối nguy thực sự… Điều đó thật là ngu ngốc! Hãy suy nghĩ kỹ xem: Ngoài việc gây rối cho đội quân vận tải của chúng ta, đội quân kỵ binh hơn mười ngàn người của Tàng Phong Vệ còn có thể làm được gì nữa chứ?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách trầm ngâm: “Cách thông minh nhất là làm ngược lại. Nếu vị quý tộc trẻ tuổi này muốn biến chúng ta thành yếu tố bất định trong kế hoạch của mình, thì chúng ta sẽ không cho anh ta cơ hội đó.”

Một vị tướng bên cạnh ngạc nhiên hỏi: “Đại tướng định tấn công Cổ Bình Đại Doanh sao?”

Trương Thanh Bái bình tĩnh trả lời: “Nếu lương thực không đủ, thì chúng ta sẽ cướp lấy kho dự trữ của Lương Quân. Trong số Cổ Bình Đại Doanh, chỉ còn lại bốn mươi nghìn binh sĩ thất bại… Tại sao lại để họ có cơ hội hồi phục sức mạnh? Triệu tập mọi người, vào sáng mai, lúc canh giờ Mão, tất cả các tướng lĩnh cấp cao hơn thiếu tá đều phải đến trước doanh trại; ai đến muộn sẽ bị xử lý theo quân luật!”

“Tuân lệnh!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại.