Năm đầu tiên của Nền văn minh Đại Liang, ngày 29 tháng 7.

Theo lịch sử ghi chép lại, bầu trời và đất đai bắt đầu trở nên yên tĩnh.

Vào khoảng ba giờ sáng, bóng tối vẫn bao trùm khắp nơi, nhưng trong dinh thự Quốc công Vệ quốc thì ánh đèn đã sáng rực; hầu hết các người hầu đã bắt đầu làm việc từ một giờ trước đó. Dưới sự chỉ huy của quản gia phụ trách khu vực sau nhà Ôn Ngọc cùng hai người quản gia chính ở sân trước, khuôn viên vốn đã sạch sẽ và gọn gàng được dọn dẹp lại một lần nữa. Mặc dù công việc này khá vất vả, nhưng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ tự hào và vui mừng.

Bèi Việt vừa mới mở mắt, thì Cốc Chân cùng với Lâm Sơ Nguyệt đã đến giúp ông ấy rửa mặt và thay đồ.

“Tướng quân, lát nữa hãy ăn nhiều vào bữa sáng nhé; hôm nay có lẽ ông sẽ phải ở trong cung suốt nửa ngày đấy.”

Cốc Chân cười rạng rỡ; kể từ khi Bèi Việt trở về kinh thành và hứa với cô ấy rằng Cốc Lương – người vẫn đang ở miền Tây – chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì, cô ấy đã hoàn toàn loại bỏ nỗi lo âu trong lòng và trở lại với vẻ dịu dàng, đầy tình cảm như trước đây. Trong thời gian gần đây, Bèi Việt hầu như mỗi đêm đều ngủ trong phòng của cô ấy; ý nghĩa sâu xa đằng sau điều này không cần phải nói ra… Có lẽ vì một mình thật sự khó để chống đỡ, hoặc có lẽ vì lời hứa mà Bèi Việt đã đưa ra trước khi ông rời kinh thành… Vì vậy, tối qua cô ấy đã đặc biệt yêu cầu Bèi Việt gọi Lâm Sơ Nguyệt đến.

Tiếng sáo phượng vang lên, ánh sáng từ chiếc bình ngọc xoay tròn… Suốt đêm, những điệu múa uyển chuyển như rồng và cá diễn ra.

Bèi Việt nhìn thấy vẻ e thẹn trong đáy mắt cô ấy, mỉm cười nói: “Vợ yêu thật tốt với anh.”

Cốc Chân làm sao có thể không nhận ra ý châm biếm trong lời nói đó? Cô ấy không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và cúi đầu xuống.

Lâm Sơ Nguyệt nhẹ nhàng véo vào phần mềm mại bên eo Bèi Việt và nói giận: “Chủ nhân, đã đến giờ ăn sáng rồi.”

Sau khi ăn xong bữa sáng cùng với hai người vợ đẹp như hoa này, Bèi Việt một mình đến căn nhà nhỏ ở Thanh Yểm, vẫy tay cho các cô hầu gái dừng lại chào hỏi, rồi bước nhẹ vào phòng bên trong.

Diệp Thất Ngủ rất say; trong phòng có vài cô hầu gái thân thiết luân phiên canh giữ bên cạnh.

   Bèi Việt Không tiến lại gần, chỉ đứng bên cửa nhìn một lúc rồi quay đi với khuôn mặt đầy âu yếm.

   Các binh sĩ trung thành trong dinh đã tập trung sẵn sàng, hơn một trăm người đều đã chuẩn bị xong.

   Bèi Việt Nhìn về phía Phùng Dực và Gai Cự đang đứng ở hàng đầu, ông gật đầu nói: “Khởi hành.”

   Trước khi lên đường, ông quay đầu nhìn lên bảng hiệu trên cổng lớn; tấm biển “Dinh Quốc công Vệ quốc” do chính hoàng đế viết tay đã được tháo xuống, để lại một khoảng trống trơ trụi. Tuy nhiên, không ai trong dinh tỏ ra ngạc nhiên, bởi mọi người đều biết rằng khoảng trống đó đang chờ đợi một tấm biển mới được treo lên.

   Khi Bèi Việt cùng các binh sĩ trung thành đi đến cung điện hoàng gia, Lưu Hiền cũng đang dùng bữa tối trong một căn phòng phụ của cung Jianzhang.

   Bên cạnh ông là một vị quý nhân mặc trang phục cung đình, nhưng không phải là Hoàng hậu Chen – người được Lưu Hiền yêu mến sâu sắc – mà là Nữ hoàng Xu, người đứng đầu sáu cung.

   Nữ hoàng Xu này có vẻ ngoài thanh tú và xuất thân từ một gia đình bình thường. Kể từ khi vào cung, bà rất được Thái hậu Wu yêu mến. Mặc dù mối quan hệ giữa bà và hoàng đế không quá thân mật, nhưng ít nhất hai người vẫn duy trì được sự hòa thuận trên bề mặt.

   Lưu Hiền luôn tuân thủ quy tắc “không nói trong bữa ăn, không nói khi ngủ”. Sau khi dùng bữa xong, ông định nói vài lời lịch sự thì thấy viên quan cung đình Hầu Ngọc vội vàng đến báo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Thái hậu muốn triệu kiến.”

   Lưu Hiền hơi ngạc nhiên, sau đó nói với Nữ hoàng Xu: “Giờ còn sớm, Nữ hoàng có thể trở về cung và ngủ thêm một lát.”

   Nữ hoàng Xu vui mừng đáp: “Thần thiếp xin cảm ơn Hoàng thượng vì sự quan tâm.”

   Lưu Hiền không nói thêm gì nữa, và cùng đoàn người cung đình tiến về cung Jingren.

   Sau khi chào hỏi xong, Thái hậu Wu cho mọi người rời đi, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Hoàng đế, hôm nay tại buổi triều lớn có sẽ có việc phong tước không?”

   Lưu Hiền bình tĩnh trả lời: “Vâng, Mẫu hậu.”

Bèi Việt vốn dĩ đã là tước vị của Quốc Công, và bây giờ lại còn góp phần giúp Đại Lương thu hồi lại những vùng đất phía nam. Khi cả chín châu đều nằm trong tay, thần tử sẽ có thể tập trung hoàn toàn vào việc phát triển kinh tế và phúc lợi của dân chúng. Lần này, Tây Ngô đã thất bại thảm hại và phải rút lui, không còn khả năng xâm phạm biên giới của Đại Lương nữa; khoảng cách về sức mạnh giữa hai quốc gia sẽ ngày càng lớn, và việc thiết lập lại trật tự thế giới đã trở thành điều có thể dự đoán được. Vì những công lao to lớn như vậy, chỉ có tước vị công tước mới xứng đáng để khen thưởng ông ấy.”

Hoàng thái hậu Ngô không có ý kiến phản đối, chỉ gật đầu nói: “Cũng tốt thôi, phong Bèi Việt làm công tước; ít ra nhà vua cũng không hề thiếu ơn đối với ông ấy. Nhưng ta nghe nói, ngày hôm đó khi ngươi tiếp đãi Bèi Việt tại vườn Thanh Uyển, hai người có phần xảy ra bất đồng phải không?”

Lưu Hiền trong lòng thở dài nhẹ.

Ông biết rằng những hành động của Hoàng thái hậu Ngô đều xuất phát từ sự lo lắng cho mình, nhưng những sự việc lặp đi lặp lại đã chứng minh rằng bà ấy sở hữu quyền lực vô cùng lớn; rõ ràng đây là sự sắp xếp của cha mình trước khi ông qua đời, nhằm đảm bảo an toàn cho quyền lực của hoàng gia. Tuy nhiên, với tư cách là một vị hoàng đế trưởng thành, ông dần hiểu tại sao cha mình lại âm thầm nuôi dưỡng lực lượng Luan Yi Wei ngay cả khi các đại thần còn rất trung thành.

Nhìn vào khuôn mặt già nua của Hoàng thái hậu Ngô, Lưu Hiền nhẹ nhàng nói: “Mẫu hậu, con và Bèi Việt quả thực có một số bất đồng, nhưng đều là những chuyện nhỏ không đáng kể; sau khi suy nghĩ kỹ, con thấy những gì ông ấy nói còn hợp lý hơn.”

Ánh mắt thất vọng thoáng qua trong mắt Hoàng thái hậu Ngô, giọng nói bỗng trở nên lạnh lùng: “Nếu vậy thì ta cũng không nên hỏi thêm nữa. Sau khi ông ấy được phong làm công tước, ta sẽ sai người làm một số việc cần thiết. Hoàng đế yên tâm, ta sẽ không làm tổn hại đến tình cảm giữa hai người.”

Lưu Hiền nhớ lại cuộc trò chuyện kéo dài giữa mẹ và con, và hiểu rằng những suy nghĩ của Hoàng thái hậu Ngô đã ăn sâu vào tiềm thức bà ấy, liền cúi đầu đáp: “Vâng, mẫu hậu.”

……

Trên quảng trường trước cung điện, hàng ngàn quan lại văn võ đang tập trung đông đúc.

Bèi Việt bước qua cổng Trường Thiên Môn và tiến vào đám đông.

Dù là những quan lại văn phòng có học thức uyên bác và phẩm chất cao quý, hay những vị quan già đã trải qua nhiều thăng trầm trong s

Bèi Việt tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, không hề có vẻ kiêu ngạo; trên đường đi, ông liên tục chào hỏi mọi người.

   Khi đến phía trước quảng trường, ông thấy Tả Chính Thức Lô Đình thuộc phủ Đông và Tiêu Cẩn – người giữ chức vụ trong Quân cơ viện phía Tây – đồng thời nhìn về phía mình. Biểu cảm của hai người hơi khác nhau.

   Lô Đình nhìn người thanh niên trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đại Liang này – người sắp trở thành vị vua mang họ khác – và không khỏi cảm thấy xấu hổ. Ông vẫn nhớ rõ khi ấy, Lô Đình chỉ là một nam tước có gia thế yếu ớt từ Zhongshan; nhưng nhờ vào lòng dũng cảm, Lô Đình đã đêm khuya xâm nhập vào phủ Lô và thuyết phục được ông bằng công thức sản xuất than hoa cúc. Từ đó, hai người trở thành đồng minh kín đáo nhưng kiên định.

   Thời gian trôi qua, người thanh niên từng cần sự bảo vệ của Lô Đình giờ đây đã trở thành cái “gốc cây cao vút” duy nhất trong triều đình Đại Liang, đến nỗi nếu không được kiểm soát kịp thời thì có thể đe dọa đến quyền lực hoàng gia. Những suy nghĩ phức tạp trong lòng Lô Đình thật khó để diễn tả thành lời.

   Những nguyên tắc và chuẩn mực mà Lô Đình luôn theo đuổi đã sụp đổ hoàn toàn khi ông quyết định chấp nhận đề nghị của Ninh Hoài An và Ngô Tồn Nhân. Vì vậy, khi đứng trước mặt Bèi Việt vào lúc này, Lô Đình không thể không cảm thấy áy náy.

   Trong khi đó, Tiêu Cẩn – Hầu tước Xương Thành – lại tỏ ra thoải mái, ánh mắt ông chứa đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng không hề che giấu.

   Hai thất bại lớn ở biên giới phía Nam đã làm cho danh tiếng của Tiêu Cẩn bị tổn thương nghiêm trọng. Nếu không phải vì sự can thiệp kịp thời của Bèi Việt, ông chắc chắn sẽ trở thành kẻ tội đồ muôn thuở của Đại Liang và không thể giữ được tước vị cũng như danh tiếng của mình. Trong mắt các quan lại khác, thái độ thay đổi của Tiêu Cẩn đối với Bèi Việt có thể được hiểu; dù sao thì hiện tại ông vẫn có thể giữ chức vụ trong Quân cơ viện phía Tây, và điều đó gần như hoàn toàn là nhờ vào công lao của Bèi Việt.

   Gió nhẹ thổi qua, ba người nhìn nhau mà không nói gì.

   Bèi Việt mỉm cười với Lô Đình, giống như những ngày xưa, ánh mắt ông vẫn tràn đầy sự thân thiện.

   Ông nhìn thấy biểu cảm của hai người và trong lòng không khỏi cảm thấy xúc động. Có lẽ đây chính là sự chi phối của số phận…

   Khi roi dài của viên quan giám sát nghi lễ rơi xuống đất, cánh cửa lớn dần mở ra, và buổi lễ long trọng này bắt đầu trong sự mong