Bầu trời và đất đai thật rộng lớn, những ngọn núi và dòng sông trải dài mênh mông.

Đối với các triều đại ở Trung Nguyên, những vùng hoang mạc tượng trưng cho những nơi khắc nghiệt, không có giá trị để đặt chân đến hay chiếm đóng, vì vậy chúng không hề được quan tâm đến. Chẳng hạn, cuốn “Thái Bình Hoàn Vũ Ký” được lưu giữ trong Thái Nhất Các của gia tộc Phù ở phía bắc sông Dương Tử – tác phẩm địa lý do hơn mười vị hiền triết viết trong hàng thập kỷ, gần như bao gồm tất cả các đặc điểm địa hình của thế giới – nhưng phần mô tả về những vùng hoang mạc lại rất ít ỏi.

Một vùng đất rộng lớn, dài hơn hai nghìn dặm từ đông sang tây và rộng hơn ba nghìn dặm từ bắc xuống nam, đã yên bình và cô đơn tồn tại ở cực bắc lục địa suốt hàng nghìn năm qua.

Không ai biết chính xác khi nào con người lần đầu tiên đặt chân đến nơi này, bởi vì những người man rợ không có chữ viết để ghi chép lịch sử, nên những ký ức của họ thường chứa đựng nhiều sai lệch. Thực ra, ban đầu họ cũng đã có chữ viết, nhưng theo thời gian, một số kỹ năng đã dần biến mất trong cái lạnh giá của băng tuyết. Đối với họ, sinh tồn mới là thách thức lớn nhất; những câu chuyện về tổ tiên chỉ có thể được truyền lại qua miệng đến tai.

Lệ Kiêu Mãi thường nhớ đến câu chuyện mà cha ông đã kể nhiều lần: Cách đây rất lâu, tổ tiên của họ bị những kẻ thù mang vũ khí buộc phải rời bỏ ngôi nhà ấm áp của mình, đi về phía bắc cho đến khi vào vùng hoang mạc. Kẻ thù hy vọng họ sẽ phải chịu những hình phạt tàn nhẫn nhất trên đời này, chết đói trong cái lạnh giá để răn đe những người khác.

Từ “Kiên Khun” trong ngôn ngữ của họ cách đây hơn một nghìn năm có nghĩa là “những kẻ bị lưu đày, thuộc tầng lớp thấp kém”.

Chắc chắn những quý tộc ở phía nam lúc đó không thể tưởng tượng được rằng tổ tiên của những người man rợ đã kiên cường sống sót và tìm ra nhiều cách để sinh tồn trong vùng hoang mạc lạnh giá này.

Suốt hơn một nghìn năm, mỗi người lãnh đạo tài ba và dũng cảm của bộ tộc man rợ đều ấp ủ một ước mơ giống nhau: trở về ngôi nhà ấm áp ở phía nam, sinh sôi nảy nở và sống trong hòa bình, an ninh. Tuy nhiên, mặc dù các triều đại ở Trung Nguyên không quan tâm đến vùng hoang mạc, họ cũng không bao giờ quên những người man rợ sống ở đây.

Họ đã xây dựng các trạm quân sự và đài pháo sáng dọc biên giới, và ở những nơi xa hơn nữa, họ đóng quân với số lượng lớn, như thể đã dựng nên một bức tường vững chắc ngăn cản những người man rợ xâm

Vì tranh giành những nguồn thực phẩm và tài nguyên hạn chế, các bộ lạc này liên tục xảy ra chiến đấu với nhau.

Bị cô lập trên vùng hoang mạc, không thể phá vỡ bức tường vô hình ấy, họ chỉ có thể giết chóc lẫn nhau để sinh tồn.

Giống như những con thú rơi vào tình thế bí hiểm.

Từ khi còn nhỏ, Lệ Kiêu Mãi đã thể hiện sự thông minh phi thường so với người khác; lại còn sở hữu sức mạnh thiên phú, nên ông ta có uy tín rất lớn trong bộ lạc. Khi tiếp nhận quyền lãnh đạo từ cha mình, không ai nghi ngờ gì cả. Nhưng ông ta không hề thỏa mãn với cuộc sống như vậy. Ánh mắt kính trọng của người dân bộ lạc chưa bao giờ làm ông ta lạc hướng, bởi vì qua lời kể của các bậc tiền nhân, ông ta biết được hoàn cảnh bi thảm của các tộc man rợ trên hoang mạc này, và ông ta muốn thay đổi tất cả những điều đó.

Bước ngoặt trong số phận ông ta xảy ra cách đây bốn năm; theo lịch tính của Đại Liang, đó là đầu năm thứ tư của niên đại Khai Bình.

Lúc bấy giờ, Cốc Lương rời khỏi kinh đô và được Bình Đế bổ nhiệm làm Thành Kinh quản lý doanh trại, rõ ràng ông ta sắp trở thành một nhân vật quan trọng trong phe Lương Quân. Con tàu Hương Vân của Bèi Việt đã khởi hành, nhưng bản thân ông ta lại chọn ẩn mình ở một nơi hẻo lánh ngoại ô Lục Liễu Trang, và dưới sự hỗ trợ của ông Thí và Diệp Thất, ông ta cố gắng rèn luyện bản thân.

Lần đầu tiên trong đời, Lệ Kiêu Mãi – người vừa mới trở thành thủ lĩnh của bộ lạc Kiên Khôn – gặp gỡ một người đàn ông đến từ miền nam. Ông ta không biết danh tính thực sự của người đó, cũng không hiểu rõ mục đích của việc họ đến hoang mạc, nhưng món quà mà họ mang đến đã khiến toàn bộ bộ lạc Kiên Khôn phải say sưa mừng rỡ.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, ông ta bắt đầu học chữ viết của miền nam và dần dần có thể đọc hiểu những bức thư mà sứ giả đó gửi đến.

Đầu năm ngoái, sau ba năm ẩn mình, bộ lạc Kiên Khôn cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Với ba nghìn chiến binh và những chiến thuật quân sự mà ông ta đã học được, Lệ Kiêu Mãi mất gần một năm để chinh phục hầu hết các bộ lạc trên hoang mạc.

Đây là lần đầu tiên trong lịch sử mà các tộc man rợ được hợp nhất thành một thực thể mạnh mẽ.

Tuy nhiên, thực thể này vẫn chưa đủ vững chắc và đoàn kết; tiếng ồn ào bên trong lều trại chính là bằng chứng cho điều đó.

Lệ Kiêu Mãi ngồi dựa lưng vào ghế gỗ, chân trái đặt lên tay vịn thô ráp, đôi mắt sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng đang nhìn xuống chín người đ

Chỉ vì đặc thù của bộ lạc hoang mạc, họ vẫn giữ được quyền chỉ huy đối với những người dưới trướng mình; có thể nói đây là tình trạng chư hầu chứ không phải sự chiếm đoạt thực sự.

“Thủ lĩnh lớn, chúng ta đã cướp được rất nhiều lương thực và vũ khí sắt, cùng với hơn hai nghìn Lương Nhân; chúng ta sẽ trở về vào lúc nào?”

“Đúng vậy, nghe nói quân đội của Lương Quốc đã xuất hiện ở biên giới, vị tướng chỉ huy họ rất mạnh mẽ; tại sao chúng ta lại phải đợi ở đây?”

“Thủ lĩnh lớn, chúng ta nên chia nhỏ những thứ đã cướp được rồi mang về các khu vực của mình để cất giấu. Hoang mạc này rộng lớn lắm; quân đội của Lương Quốc không thể kiểm soát hết tất cả mọi nơi. Khi họ trở về, chúng ta có thể tiếp tục đi cướp ở miền nam!”

“Sau này, hàng năm chúng ta đều phải tiến hành những cuộc cướp này vài lần nữa… Giết hết đàn ông của họ, cướp phụ nữ và lương thực, vũ khí, muối… Tất cả đều phải thuộc về chúng ta!”

“Thủ lĩnh lớn, hãy làm theo cách đó đi!”

……

Lê Kiêu Mỹ ngồi thẳng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn quanh, và những tiếng ồn ào nhanh chóng im bặt.

Đứng bên cạnh, Quân Tú Mỹ nhìn những thủ lĩnh ngu ngốc này và cười chế giễu: “Các ngươi thật là ngu dốt, không hiểu được một điều cơ bản nhất. Lần này chúng ta đã giết chết rất nhiều người của Lương Quốc và cướp đi hơn hai nghìn người nữa; các ngươi nghĩ hoàng đế của Lương Quốc sẽ coi như chẳng có gì xảy ra sao? Nếu bây giờ chúng ta không đoàn kết lại để đánh bại quân đội Lương Quốc dám xâm nhập vào hoang mạc này, họ sẽ từng người một bị tiêu diệt… Đến lúc đó, thủ lĩnh lớn cũng không kịp cứu các ngươi đâu.”

Có người nhăn mày phản đối: “Quân Tú Mỹ, tôi nghe nói Lương Quốc có vô số quân đội; ngay cả khi chúng ta đánh bại được đội quân này, hoàng đế của họ cũng sẽ không cử thêm quân đội khác đến chứ? Số lượng chiến binh của chúng ta không nhiều; mỗi người chết đi là mất đi một lực lượng chiến đấu… Nếu tiếp tục như vậy, ai mới có thể chống đỡ được chứ? Hơn nữa, lần trước khi chúng ta đi đánh thành phố nào đó, hơn một nghìn người đều đã chết hết, không ai sống sót trở về… Nếu tiếp tục như vậy, sau này sẽ không còn ai để đi săn nữa đâu!”

Quân Tú Mỹ im lặng không nói gì.

Lê Kiêu Mỹ quay đầu nhìn người thủ lĩnh vừa nói và lạnh lùng hỏi: “Ngươi đang nghi ngờ tôi à?”

Người đó cảm thấy như mình đang bị con quái vật hung dữ nhất trên hoang mạc nhìn

Lệ Kiêu Mị không hề nổi giận dữ mà nói với giọng trầm ấm: “Chỉ cần chúng ta có thể đánh bại đội kỵ binh Lương Quốc xâm nhập vào hoang mạc này, thì ít nhất trong hai năm tới, Lương Quốc sẽ không còn gửi quân đến đây nữa. Các ngươi không cần biết lý do, chỉ cần ghi nhớ lời tôi nói là được. Hơn nữa, hôm nay tôi triệu tập các ngươi đến đây không phải để hỏi ý kiến, mà là để báo cho các ngươi biết phải làm thế nào.”

Mặc dù chín vị thủ lĩnh có mặt ở đó đều cảm thấy không hài lòng với việc phải quy phục Lệ Kiêu Mị, nhưng họ đều đã từng chứng kiến sức mạnh và sự tàn nhẫn của ông ta, nên lúc này họ không dám công khai phản đối, mà chỉ có thể cúi đầu để thể hiện sự tôn phục.

Lệ Kiêu Mị buông lỏng chiếc áo trước ngực mình và nói từ từ: “Cuộc chiến này nhất định phải tiến hành, bởi vì tôi không muốn sống lại cuộc sống như trước đây nữa. Đối với Lương Nhân, mỗi buổi sáng đều là bắt đầu của một ngày mới, nhưng đối với chúng ta, ngay khi tỉnh dậy từ giấc ngủ, chúng ta đã phải lo lắng liệu hôm nay có tìm đủ thức ăn hay không.”

“Chỉ khi đánh bại đội kỵ binh Lương Quốc này xâm nhập vào hoang mạc, chúng ta mới có thể đe dọa được hoàng đế và các đại thần của Lương Quốc, mới có thể có không gian hoạt động rộng lớn hơn, và mới có thể biến việc cướp bóc biên giới của Lương Quốc thành điều bình thường. Nếu chúng ta thắng trận này, tất cả những thứ chúng ta đã cướp được sẽ được chia cho các ngươi; bộ lạc Kiên Khun cũng sẽ không được hưởng gì cả.”

Những lời này ngay lập tức làm cho không khí trong lều trở nên sôi nổi. Những vị thủ lĩnh nhìn nhau, sau đó đồng thanh bày tỏ sự ủng hộ một cách quyết liệt.

Lệ Kiêu Mị nở nụ cười hài lòng và tiếp tục nói: “Đội kỵ binh đó rất mạnh mẽ; việc giết họ không hề dễ dàng. Vì vậy, chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu một cách riêng lẻ như trước đây nữa. Từ bây giờ trở đi, tất cả các chiến binh của các bộ lạc đều phải tập trung lại, và sẽ được tôi chỉ huy thống nhất. Tất nhiên, tôi cho phép mỗi người trong các ngươi giữ lại hai mươi chiến binh để bảo vệ bản thân.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Có ai có ý kiến gì không?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, bên ngoài lều xuất hiện một nhóm chiến binh Kiên Khun cầm theo những con dao lớn, nhìn chằm chằm vào bên trong.

Sau một khoảng thời gian im lặng, cuối cùng có người không chịu nổi áp lực, đứng dậy và quỳ gối xuống, nói: “Tôi sẵn lòng theo đuổi Đại Thủ Lĩnh đ