Năm Khai Bình thứ năm, ngày 19 tháng 12.

Chiến trường tuyến phía nam biên giới phía tây Đại Lương.

Khi trận chiến Cổ Bình kết thúc, quân đội của Trương Thanh Bái đã mất đi hơn năm vạn binh sĩ tinh nhuệ; cuộc chinh phục phía đông này của Tây Ngô đã hoàn toàn thất bại. Sau khi hợp nhất lực lượng với binh sĩ của Du Trường Thanh và các đội kỵ binh từ phía nam tiến lên, vị tướng chỉ huy quân đội phía nam này buộc phải rút lui trong tình trạng thảm hại, thu hồi quân đội từ ba căn cứ quân sự là Dao Khẩu, Ngũ Phong và Kỳ Lê, cùng với quân đội từ doanh trại sau lưng; tổng cộng có khoảng hơn sáu mươi vạn binh sĩ thất bại, rút về phía tây trong lòng đầy oán hận.

Lãnh chúa Tập Ninh Đường Dư Chi, với tư cách là tướng chỉ huy quân đội phía tây Đại Lương, sau khi gây ra đòn giáng chí mạng bên ngoài thành phố quân sự Cổ Bình, đã dẫn đầu đại quân truy đuổi kẻ thù. Lực lượng bao gồm bốn vạn binh sĩ cung tên dài, bốn vạn binh sĩ quân đoàn Kim Thủy và một vạn binh sĩ quân đội kinh thành, đã tiến hành cuộc trả thù không ngừng nghỉ đối với Ngô quân.

Uy Quý và Cốc Mang dẫn dắt mười hai nghìn kỵ binh tham gia vào cuộc truy đuổi này. Trước đó, trong cuộc đối đầu với Du Trường Thanh, họ không hề can thiệp mà luôn giữ một khoảng cách thích hợp; vì vậy, sau khi Trương Thanh Bái điều động kỵ binh xuống phía nam, họ cũng không bị đối phương kéo vào cuộc chiến.

Nhưng không ai ngờ được rằng, Bèi Việt đã sử dụng một chiến thuật táo bạo để thay đổi hoàn toàn tình hình trên chiến trường; Trương Thanh Bái--, người vốn luôn chiến đấu một cách thận trọng, lại trở nên quá ám ảnh về chiến thắng, đến nỗi cuối cùng phải chịu thất bại thảm hại.

Khi tin tức về thất bại của Trương Thanh Bái đến tai, Lãnh chúa Quế Thành ở phía nam Hổ Thành, Gu Thu Đạo, mới hiểu tại sao Tiêu Cẩn-- người vốn có tính cách kiên nhẫn như rùa, lại dám ra khỏi thành để chiến đấu.

Dù quân kỵ binh sắt của Tây Ngô rất mạnh mẽ, nhưng quân đội phòng thủ Hổ Thành do Tiêu Cẩn huấn luyện cũng là những binh sĩ dày dặn, đã chiến đấu gay gắt suốt nhiều ngày mà vẫn không xác định được thắng thua. Cho đến khi Gu Thu Đạo nhận được thư cầu viện từ Trương Thanh Bái, đội kỵ binh tinh nhuệ này mới buộc phải rút về phía nam để hỗ trợ.

Trong trận chiến Hổ Thành, Bèi Việt và đội quân Tàng Phong Vệ đã hoạt động một cách chuẩn xác; họ cùng với kỵ binh Hổ Thành có nhiệm vụ bảo vệ hai bên cánh của đội hình bộ binh, luôn tuân theo sự sắp xếp của Lãnh chúa Hiển Thành Tiêu Cẩn--, không hề có bất kỳ hành đ

Điều này khiến Tiêu Cẩn rất hài lòng.

Anh ta không có cảm xúc đặc biệt nào về Bèi Việt; chỉ biết rằng trong các trận chiến giữa hai miền Bắc và Nam, người quyền lực trẻ tuổi này đã có những công lao to lớn, có thể được coi là người có công hiển hách nhất. Tuy nhiên, vì tuổi tác còn trẻ, nếu anh ta dựa vào những thành tích đó để can thiệp vào việc chỉ huy của mình, mặc dù anh ta chưa đến nỗi bị kiểm soát, nhưng điều đó vẫn gây ra sự khó chịu.

May mắn thay, tất cả những điều đó đều chưa xảy ra; Bèi Việt đã tỏ ra rất khiêm tốn.

Hai người cũng không có nhiều cuộc trao đổi với nhau. Sau khi lực lượng kỵ binh Tây Ngô tiến xuống phía Nam để hỗ trợ Trương Thanh Bái, Tiêu Cẩn đã để lại ba vạn binh sĩ đóng giữ Hổ Thành, còn bản thân ông thì dẫn đầu bảy vạn quân tiến xuống phía Nam để hợp sức với Đường Dư Chi. Bèi Việt không đi cùng đại quân; ông không chỉ giao lại lực lượng kỵ binh cung dài và kỵ binh Kim Thủy cho Đường Dư Chi và La Hoàn Chương, mà thậm chí còn để cho Uy Quý chỉ huy lực lượng chủ lực của Tàng Phong Vệ, tiếp tục truy đuổi Ngô quân nhằm đạt được những chiến thắng lớn hơn.

Sau khi liên lạc với Tiêu Cẩn và Đường Dư Chi, Bèi Việt đã dẫn một nghìn kỵ binh nhẹ trở về Cổ Bình Đại Doanh.

Kể từ khi đến Lýnh Châu vào cuối tháng Năm, đã trôi qua bảy tháng; trong suốt hơn nửa năm đó, anh ta hầu như không nghỉ ngơi. Mặc dù quãng đường gian khổ, nhưng những thành quả thu được cũng rất đáng kể. Không chỉ những công lao mà anh ta đã đạt được, mà cả sự phát triển nhanh chóng của mình trên chiến trường cũng rất đáng trân trọng.

Trên đường đi về phía Đông, càng tiến gần Cổ Bình Đại Doanh, anh ta càng cảm nhận rõ sự tàn khốc của chiến tranh. Trên những vùng hoang dã trải dài hàng trăm dặm, xác chết nằm khắp nơi. May mắn thay, do thời tiết lạnh giá, những xác chết này chưa bị phân hủy, nên cũng không gây ra nguy cơ bùng phát dịch bệnh; đây cũng chính là lý do quan trọng khiến Bèi Việt quyết định trở về sớm hơn dự kiến.

Tại cửa vào phía Bắc của thung lũng nứt, nơi ba nghìn chiến binh Tàng Phong Vệ đã anh dũng hy sinh… Dấu vết của trận chiến ác liệt vẫn còn đó; các binh sĩ bắt đầu tìm kiếm và di dời xác đồng đội của mình, và Bèi Việt cũng tham gia vào công việc đó.

Không biết đã trôi qua bao lâu, một bóng dáng thon gọn bước đến bên cạnh anh ta.

Diệp Thất nhìn vào khuôn mặt im lặng và gầy yếu của anh ta, lòng không khỏi xót xa, nhưng cũng không nói gì để an ủi, chỉ yên bình hỏi: “Tình hình chung đã được giải quyết chưa?”

Bèi Việt gật đầu với cô ấy rồi nói: “Lực lượng kỵ binh chính vẫn còn đó, còn bộ binh thì đã bị đánh tan, chúng ta chỉ có thể rút lui. Đường Dư Chi và Tiêu Cẩn đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, việc đánh bại những kẻ đang trong tình thế yếu thế đối với họ là điều dễ dàng. Lần này chúng ta cũng phải chịu tổn thất không nhỏ, nhưng Tây Ngô cuối cùng cũng đã sử dụng toàn lực quốc gia để xâm lược, trận chiến này đủ khiến họ suy yếu nghiêm trọng; trong vòng mười năm tới, họ chắc chắn sẽ không có khả năng tiếp tục gây hấn nữa.”

Diệp Thất trở nên thoải mái hơn một chút và thốt lên: “Anh trở về vào lúc này, chẳng lẽ là muốn nhường công lao cho họ sao?”

Hai người đã hiểu nhau từ lâu, vì vậy Bèi Việt cũng không ngạc nhiên khi cô ấy có thể hiểu được ý định của mình, và bình thản nói: “Công lao của tôi đã đủ nhiều rồi, nếu tiếp tục gánh vác thêm sẽ chỉ khiến những người quyền lực trong triều đình e ngại tôi mà thôi. Đường Dư Chi họ cũng hiểu ý tôi, việc làm này sẽ tốt cho tất cả mọi người.”

Đúng lúc đó, Đặng Tải bước đến với vẻ vội vã, cúi chào Diệp Thất trước, sau đó thì thầm nói: “Thưa thiếu gia, chúng tôi đã tìm thấy Shang Yu.”

Bèi Việt bỗng nhiên rung lên.

Diệp Thất vội vàng đỡ lấy cánh tay anh ta, nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

Bèi Việt nở một nụ cười đắng cay và nói: “Tôi không sao đâu.”

Mặc dù thời tiết lúc này rất lạnh, xác chết cũng chưa đến nỗi phân hủy, nhưng đã gần mười ngày trôi qua, khuôn mặt của Shang Yu trở nên dữ tợn và đáng sợ. Bèi Việt dường như không để ý đến điều đó, anh ta đứng yên bên cạnh, nhìn vào khuôn mặt vốn luôn tỏ ra cẩn thận và kiêng nể trong ký ức của mình… Có lẽ đây là lần đầu tiên anh ta thấy Shang Yu trông dữ tợn đến thế.

Shang Yu chỉ là một người bình thường xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có tài năng quân sự như Uy Quý, không có gia thế uy danh như Phù Hoành Chi, không có sự hào phóng và tự do như Trần Hiển Đạt, cũng không có sự điềm tĩnh và giàu kinh nghiệm như Mạnh Long Phù. Trong số những vị tướng trẻ tuổi đầu tiên theo Bèi Việt, Shang Yu có lẽ là người kém nổi bật nhất.

Nhưng Bèi Việt lại nhìn thấy trong con người anh ta bóng dáng của chính mình khi đang vật lộn trong bùn lầy ở kiếp trước, vì vậy ông đã kỳ vọng rất nhiều vào anh ta.

Tuy nhiên, giờ đây, anh ta vẫn không thể chống lại sự tàn nhẫn của số phận và đã qua đời trong đêm tối trước bình minh.

Nhìn những vết thương trên người anh ta, Bèi Việt hạ mắt xuống rồi cúi đầu chào hỏi.

Mọi người xung quanh, bao gồm cả Diệp Thất, đều cúi đầu chào hỏi ba ngàn chiến binh thuộc phe Tàng Phong Vệ.

Bèi Việt không nói ra những lời khích lệ hùng hồn nào, chỉ là với vẻ mặt nghiêm túc, ông nói với Đặng Tải: “Hãy đi tìm người khắc bia đá, ghi danh sách các chiến binh đã hy sinh cùng những công lao của họ lên đó. Tôi muốn dựng bia tưởng niệm cho họ ở đây.”

“Vâng, thiếu gia!” Đặng Tải đáp lại một cách nhanh chóng, sau đó ngay lập tức cùng vài lính canh đi về phía đông thông qua thành phố quân sự Cổ Bình.

Trong suốt ba ngày tiếp theo, Bèi Việt luôn ở lại đây, không ngừng tìm kiếm và thu thập xác của những đồng đội đã hy sinh. Trong thời gian đó, Thẩm Mặc Vân đã nhiều lần sai người đến mời ông, nhưng Bèi Việt đều không để ý đến.

Sau khi tất cả xác đồng đội đều được thu thập xong, những người còn sống liền đi tìm củi khô gần thung lũng để hỏa táng họ.

Trong lòng Bèi Việt, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Mặc dù không thể đưa họ trở về nhà trong tình trạng còn sống, ít nhất ông cũng phải mang hài cốt của họ về.

Cho đến lúc này, Thẩm Mặc Vân cuối cùng cũng đến đây, và không trách móc những hành động gần như thiếu lịch sự trước đây của Bèi Việt, mà chỉ thở dài và nói: “Những việc tiếp theo tôi sẽ lo liệu thay bạn. Người chủ nhân của bạn đã sai người đến tìm bạn rồi.”

Bèi Việt nhìn ông ta một cách hoang mang.

Thẩm Mặc Vân với vẻ mặt phức tạp nói: “Anh ấy muốn đưa bạn đi gặp một người.”