Ngày 8 tháng Chín, thời tiết quang đãng.

Theo lịch sách, tiếng sấm bắt đầu tạnh dần.

Vào khoảng giờ Sử, cổng phía đông kinh thành mở ra, và đoàn người cúng tế trời lớn lao bắt đầu di chuyển ra ngoài.

Đội hình tuân lệ của hoàng đế đi đầu, chiếc kiệu hoàng gia mà Lưu Hiền ngồi được người dân khắp nơi đến chúc mừng; các vệ sĩ mặc áo giáp nhẹ đi theo hai bên, còn ba nghìn binh lính cấm vệ được bố trí xung quanh.

Phía sau đoàn người là các quan lại văn võ triều đình cùng với lực lượng vệ sĩ riêng của họ. Lần này, Lưu Hiền gần như mang theo hầu hết các quan chức cao cấp đến Phủ Hưng Liang, như các Bộ trưởng và Thứ trưởng, các quan chức cấp cao của các bộ và những người quý tộc có uy tín trong triều đình.

Tả Chính Thức Lô Đình và Tiêu Cẩn thuộc phe Quân cơ Hữu bên cạnh nhau ở lại kinh thành theo thông lệ, phụ trách việc xử lý mọi công việc chính trị sau khi hoàng đế rời kinh thành.

Trên tường thành, hai người đàn ông mặc áo choàng Quốc hầu đứng cạnh nhau, nhìn theo đoàn người đang dần xa đi về phía bắc. Người bên trái, Tướng Hầu Xương Thành, quay đầu nhìn Bùi Thành bên cạnh và mỉm cười nói: “Bây giờ có thể yên tâm rồi chứ?”

Bùi Thành hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó. Ngày hôm đó, anh ta đã vội vàng đến Phủ Xương Quốc để thuyết phục Tiêu Cẩn tránh xa cuộc tranh đấu giữa cung điện và Phủ Vương gia Tấn. Bây giờ, đội quân phòng thủ gần bốn mươi nghìn người không hề sử dụng một binh sĩ nào, tất cả đều ở lại kinh thành; việc bảo vệ hoàng đế được giao cho các vệ sĩ và binh lính cấm vệ, trong khi phía ngoài có một đơn vị quân đội kinh thành phụ trách canh gác.

Nhìn lại những biến động trong thời gian vừa qua, Bùi Thành không khỏi thở phào nhẹ nhõm và nói một cách lễ phép: “Xin Tướng Hầu đừng coi thường lời nói của tôi.”

Tiêu Cẩn lắc đầu và nói: “Tại sao chúng ta lại phải nói những điều này với nhau? Thật lòng mà nói, quả thực có người trong cung đã tìm đến tôi, và cũng có một số người trong triều cố gắng thuyết phục tôi… Bởi vì họ biết rằng nếu muốn đối phó với Vương gia Tấn, đội quân phòng thủ là một lực lượng không thể bỏ qua.”

Ánh mắt Bùi Thành lạnh lùng, anh ta từ từ nói: “Năm xưa, Công tước Mạc Văn Chính đã từng nói rằng những cáo buộc vô căn cứ chính là điều đáng xấu hổ cho triều đình. Nếu Công tước Mạc Văn Chính vẫn còn sống, những kẻ như Ninh Hoài An liệu dám có hành động vu khống hay không?”

Tiêu Cẩn cảm thấy rất phức tạp trong lòng; ông thầm nghĩ rằng nếu Mạc Hào Lễ vẫn còn sống, có lẽ Bèi Việt cũng sẽ không ép buộc Ninh Hoài An từ chức đâu.

   Bùi Thành rõ ràng không muốn tiếp tục bàn luận về những âm mưu xấu xa này, nên ông nói với Tiêu Cẩn: “Chính nhờ vào sự can thiệp của ngài mà triều đình mới có thể yên ổn trở lại.”

   Theo quan điểm của ông, tình hình đã trở nên căng thẳng đến mức nguy hiểm; việc các quý tộc và Thái hậu trong cung đình im lặng là bởi vì Tiêu Cẩn – người nắm quyền chỉ huy quân đội – đã bày tỏ thái độ phản đối.

  Tuy nhiên, khi nghe điều này, Tiêu Cẩn bỗng dừng lại, sau đó suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thực ra, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả. Sau khi ngài rời đi, một nữ quan từ cung Jingren đã mang đến lệnh của Thái hậu, nói rằng Hoàng đế đã quyết định để quân đội hoàng gia chịu trách nhiệm bảo vệ Hoàng gia, còn đội quân phòng thủ thì sẽ tập trung hoàn toàn vào việc bảo vệ kinh đô. Từ đầu đến cuối, tôi chưa hề…”

  Ông đột nhiên dừng lại, trán hơi nhăn lại.

  Bùi Thành ngạc nhiên; ông không ngờ rằng quyết định này lại do cung đình đưa ra. Ông tự hỏi liệu có phải là Thái hậu Wu đã thay đổi ý định, hay là không thể cưỡng lại sự kiên quyết của Hoàng đế.

  Nghĩ kỹ lại, khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

  Vì tâm trạng lúc này rất hỗn loạn, Bùi Thành đã bỏ qua biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt của Tiêu Cẩn. Khi ông lấy lại bình tĩnh, những gì ông thấy là nụ cười kỳ lạ trên mặt Tiêu Cẩn, và ngay sau đó, vị quan này đã hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Tôi nhớ ngày hôm đó ngài đã nói rằng, miễn là ngài vẫn là chỉ huy đội quân phòng thủ, mọi việc sẽ được thực hiện theo nguyên tắc của ngài. Nếu ngày mai lễ tế thiên bắt đầu và Vương gia Jin nổi dậy chống lại triều đình, liệu ngài có thực sự chiến đấu với họ không?”

  Bùi Thành giật mình, rồi vô thức phản bác: “Làm sao có chuyện đó được?”

  Tiêu Cẩn cười mỉm, vỗ nhẹ vai ông và nói: “Đừng lo lắng, chỉ là đùa thôi mà.”

  “Ngài, cái đùa này chẳng hề buồn cười chút nào đâu.”

“

   Bùi Thành cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng phàn nàn, ngẩng đầu nhìn về hướng bắc, nơi đoàn người đang dần biến mất khỏi tầm mắt; không hiểu sao, anh ta bỗng cảm thấy lo lắng.

   Gió bắc thổi vào mặt, mang theo hơi se lạnh của mùa thu.

  ……

   Phủ Hưng Liêng cách kinh đô hơn bốn mươi dặm; hoàng đế xuất phát vào buổi sáng thì có thể đến nơi vào buổi chiều. Sau đó, ngài sẽ ở lại trong điện thiền trong thành phố một đêm để tĩnh tâm, và ngày hôm sau sẽ tiếp tục hành trình đến đền Vạn Niên Công Lăng để tiến hành nghi lễ tế trời.

   Trong đoàn người, Bèi Việt cưỡi con ngựa oai phong đã đồng hành cùng ông ta qua muôn vàn trận chiến; bên cạnh ông là hơn hai trăm kỵ binh tinh nhuệ bảo vệ.

   Đội hình như vậy khiến cho nhiều quý tộc Võ Huân ghen tị, nhưng họ không thể tìm ra chút sai sót nào; ngược lại, họ còn khen ngợi Hoàng tử Tấn vì đã tuân thủ đúng nghĩa vụ của mình. Theo quy định của triều đình, Quốc Công với tước vị của mình có thể tuyển mộ năm trăm lính riêng, còn các vương công thì có thể nuôi dưỡng ba đội quân tinh nhuệ – miễn là họ có đủ tiền; triều đình sẽ không cung cấp một đồng nào cả.

   Bèi Việt cưỡi ngựa đi chậm rãi; Phùng Dực đi sát bên cạnh, hạ giọng nói: “Thưa Hoàng tử, có tin tức mật từ phía các cơ quan quyền lực trung ương: quân đội cấm vệ và lực lượng phòng thủ đều không có gì bất thường. Những người mà Thưa Hoàng tử đã cài đặt vào đó cũng báo cáo như vậy; ít nhất là cho đến khi Thưa Hoàng tử rời kinh đô, không một vị tướng nào trong hai đội quân này nhận được chỉ thị nào từ cung đình.”

   Nơi đây, bầu trời cao rộng, cảnh vật thoáng đãng và tao nhã, khiến lòng người cảm thấy thư thái.

   Bèi Việt mỉm cười nhẹ, không đưa ra ý kiến gì cụ thể: “Hoàng thái hậu và Ngô Tồn Nhân có vẻ quá tự tin rồi…”

   Phùng Dực liếc nhìn các lính bảo vệ xung quanh, ánh mắt của ông cũng lướt qua Jiang Wanli và Qian Bing ẩn mình trong đám đông; ông cảm thấy yên tâm hơn một chút. Ông không biết rõ toàn bộ kế hoạch của Bèi Việt, chỉ biết rằng lần này, mặc dù trông có vẻ yên bình, nhưng thực tế lại đầy rủi ro; mối nguy lớn nhất chính là sự an toàn của Bèi Việt.

   Bèi Việt dường như đọc được suy nghĩ của ông, bình tĩnh nói: “Họ sẽ không dám động đến tôi nếu không có danh nghĩa chính đáng; hơn nữa, miễn là tôi còn ở bên cạnh Ngài, những k

“Thực ra đây chính là vấn đề mà Phùng Dực luôn không thể hiểu nổi. Chỉ cần ngài luôn giữ được bình tĩnh, ngài sẽ trở thành trụ cột của đất nước Đại Liang; làm sao Hoàng Thái Hậu Wu dám động tới ngài chứ? Hơn nữa, xét từ hành động của quân cấm vệ và lực lượng phòng thủ, có vẻ như bà ấy không muốn gây rối loạn. Phải chăng bà ấy đã từ bỏ ý định đàn áp Bèi Việt rồi?

Sau một lúc im lặng, anh ta đau đầu hỏi: “Ngài, Hoàng Thái Hậu Wu thực sự muốn làm gì?”

Bèi Việt từ từ thở ra một hơi dài, nói một cách bình thản: “Đến lúc này này, nếu bà ấy vẫn kiên quyết muốn đối phó với tôi, thì chỉ còn một con đường duy nhất: đó là phải tước đi ánh sáng vàng trên người tôi, biến tôi thành kẻ phản bội bị mọi người khinh thường. Khi tình hình phát triển đến mức đó, quân cấm vệ, lực lượng phòng thủ và doanh trại quân đội phía nam sẽ có thể dễ dàng loại bỏ quyền lực của tôi, sau đó công khai xử tử tôi. Mặc dù việc này vẫn sẽ gây ra một số rắc rối, chẳng hạn như những người dưới trướng tôi có thể sẽ nổi dậy chống lại triều đình, nhưng sau khi mất đi tôi – người đứng đầu, thì sẽ không có nhiều người dám gánh vác cái tội phản bội.”

Anh ta dừng lại một chút, như thể đang nói về một chuyện hoàn toàn không liên quan đến mình: “Quan trọng nhất là, triều đình cần có một lý do chính đáng để hành động; mọi thứ chỉ là hành động phản kháng buộc phải thực hiện mà thôi. Như vậy, ngay cả khi sau khi tôi qua đời mà xảy ra bạo loạn, thì điều đó vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.”

Phùng Dực nghe xong như đang nghe những lời nói từ thiên đường. Anh ta biết rằng Bèi Việt đã bí mật triệu tập đội quân tinh nhuệ từ phía nam về kinh đô từ trước, nhưng từ đầu đến cuối, Bèi Việt chưa bao giờ cân nhắc đến việc khởi binh bằng vũ lực. Làm sao triều đình có thể đạt được mục đích của mình… trừ khi…

Nghĩ đến đây, Phùng Dực bỗng giật mình và vội vàng hỏi: “Ngài, liệu Hoàng Thái Hậu Wu có ý định trong lúc đế vương tiến hành nghi lễ, sẽ sai người giả danh ngài để ám sát đế vương không?”

Bèi Việt nghe vậy không nhịn được cười, lắc đầu nói: “Cậu đã tiến bộ một chút rồi, dù vẫn chưa nhiều lắm. Hoàng Thái Hậu Wu căm ghét cha vợ của tôi đến tận xương tủy, đồng thời luôn lo lắng rằng tôi sẽ đe dọa đến quyền lực hoàng gia, vì vậy mới gây ra nhiều rắc rối như vậy. Nhưng giữa bà ấy và bệ hạ có mối quan hệ mẹ-con sâu đậm; làm sao