Cung điện Đại Lương nằm ngay phía bắc kinh đô.

Vào một thế kỷ trước, nơi này từng là cung điện của triều đình Tiền Ngụy; vụ hỏa hoạn khủng khiếp đã gây ra những tổn hại nặng nề cho cung điện. Sau khi Đại Tổ Đại Lương lập quốc, ông đã mất tới bảy năm để tuyển mộ hàng vạn lao động và các thợ thủ công giỏi nhất từ khắp nơi, rồi tiến hành sửa chữa và mở rộng cung điện trên nền đất cũ, mới có được cung điện hùng vĩ như ngày nay.

Xung quanh cung điện có tổng cộng mười cổng; phía nam có năm cổng, trong đó cổng Trung Thiên nằm ở chính giữa.

Cổng Trung Thiên có ba lối vào, lối vào ở giữa rộng gần ba trượng và dài khoảng sáu trượng. Vượt qua cổng, bên trong có hai hàng dinh thự nằm theo hướng đông-tây. Bên đông là Phòng Chính Sự, thường được gọi là Đông Phủ; bên tây là Viện Quân Sự, thường được gọi là Tây Phủ.

Ngay phía bắc cổng là một quảng trường rộng sáu trăm bước; đi qua quảng trường, có thể nhìn thấy ba đại điện lớn, lần lượt là Thành Thiên Điện, Đại Điện Thái Cực và Đại Điện Nhị Duy. Ba đại điện này được gọi chung là Tiền Triều; phía sau là Hậu Cung, cùng với các khu vườn nằm ở phía bắc cung điện – với hàng nghìn căn phòng xây dựng thành từng tầng lầu, nơi nào cũng trang trí đầy hoa văn tinh xảo, tựa như những cung điện ngọc ngà, tạo nên vẻ hùng vĩ và lộng lẫy cho cung điện này.

Bên trong Đại Điện Nhị Duy, các cung nữ đứng im lặng, không một tiếng động.

Vua Bình Đế, người đã trị vì Đại Lương được mười ba năm, mặc áo choàng màu đỏ vàng, đội khăn quấn đầu, đi giày cao gót, đang ngồi sau bàn và đọc một bản tấu chương.

Vị hoàng đế này có vẻ ngoài bình thường, đôi mắt hẹp dài, khuôn mặt gầy gò, trông có vẻ khắc nghiệt.

Thời gian trôi qua từng chút một; bản tấu chương này không quá dài, nhưng vua Bình Đế đọc rất chậm, thỉnh thoảng lại dừng lại suy nghĩ một lát.

Sau một thời gian dài, ông đóng cuốn tấu chương lại và nhìn về phía người già ngồi phía dưới, nói: “Lực lượng chiến đấu của kinh đô lại không thể đánh bại một nhóm nông dân thô sơ như vậy… Ngươi, vị Tả Quân Cơ này, có gì muốn nói không?”

Người già kia chính là Tả Quân Cơ thuộc Tây Phủ, hiện nay đã 62 tuổi; mặc dù mái tóc đã bạc phơ, nhưng thân thể vẫn còn khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu của tuổi tác.

Đối mặt với câu hỏi của hoàng đế, Vương Bình Chương trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa Hoàng đế, bọn cướp núi không dám đối đầu trực tiếp với kỵ binh kinh đô; chúng thường chỉ chạy trốn khi nghe thấy tin tức… Khác với t

Vương Bình Chương đáp: “Bệ hạ, sau khi nhận được báo cáo, thần đã cử những người tin cậy đến Lục Liễu Trang để kiểm tra. Danh tính của những tên cướp núi đó không có vấn đề gì, nhưng thần không chắc liệu câu ‘không ai trốn thoát’ có đáng tin hay không.”

Bình Đế gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chuyện phong thưởng tạm thời để lại sau.”

Vương Bình Chương đáp: “Thần hiểu.”

Ánh mắt của Bình Đế lại quay về tờ sớ, ông nói với giọng đầy ý nghĩa: “Cháu trai của Bèi Chân này khá có tài năng; con trai của Quan Cốc và viên sĩ quan tên Thiện Kinh đều trở thành công cụ trong tay hắn, còn hơn một trăm hộ dân nông thôn thì được dùng làm lá chắn. Có thể nói, hắn đã gần tiếp cận được cơ bản của võ thuật chiến tranh. Theo tuổi tác và tài năng của hắn, dù không đủ điều kiện kế thừa tước vị, cũng nên được đầu tư để phát triển. Nhưng bây giờ, hắn lại bị đưa đến một trang trại ngoại ô thành phố… Điều này khiến thần khá bối rối. Quốc công Ngụy quốc, liệu ngươi có thể giải thích cho thần biết nguyên nhân không?”

Vương Bình Chương ngẩng thẳng lưng, không hề lo lắng như những vị đại thần khác, càng không giống kẻ đứng đầu Bộ Hành Chính Phía Đông luôn cau mày. Nghe giọng nói nhẹ nhàng của hoàng đế, vị lão nhân này trả lời một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, việc này thần không rõ. Có lẽ nên triệu Thẩm đại nhân vào cung để hỏi.”

Bình Đế lắc đầu nhẹ: “Quan Thẩm mới ra khỏi cung không lâu, thần đã giao cho y một nhiệm vụ. Một đứa trẻ nhỏ như vậy, cũng không cần phải làm ầm ĩ đến thế. Phương Tài, ngươi cũng đã đọc bản sớ từ chức của Bèi Róng rồi đấy… Ngươi nghĩ nên xử lý chuyện này như thế nào?”

Vương Bình Chương nhìn chằm chằm vào mặt hoàng đế, từ từ nói: “Thần tuân theo quyết định của bệ hạ.”

Bình Đế mỉm cười, chỉ vào vị lão nhân và nói: “Lúc trước, ngươi không bao giờ che giấu sự thiếu sót trước mặt thần… Vậy bây giờ, ngươi đang giả vờ với ai đây? Nói thẳng ra đi.”

Vương Bình Chương thừa nhận sai lầm, nói một cách nghiêm túc: “Những gì Bèi Róng đã làm thực sự rất tồi tệ… Nhưng bệ hạ cũng biết rõ con người hắn là ai – chỉ là một kẻ phù phiếm, có tài nhưng thiếu năng lực, tính cách hung hãn mà thôi.”

Nếu chỉ vì trừng phạt một người như thế này mà gây ra xáo trộn trong quân đội, thật sự là không đáng. Theo ý kiến của bần tôi, bệ hạ nên chấp thuận lời xin từ chức của người đó, và yêu cầu người con trai cả của ông ta, Bùi Thành, kế thừa tước vị; hoặc có thể ngoại lệ ban ân, phong cho con trai ông ta làm Tước Định Viễn Cấp Ba.” Tước vị của gia tộc Võ Huân ở Đại Lương không theo quy tắc thừa kế tự động, mà là giảm cấp khi kế thừa. Chẳng hạn, sau khi Quốc Công Pei Yuan qua đời, Bèi Chân khi kế thừa tước vị chỉ được phong làm Hầu Định Viễn Cấp Ba. Khi Bèi Chân dẫn quân chiếm được thành trì quan trọng Hổ Thành ở biên giới nước Ngô và được phong làm Hầu Định Viễn Cấp Nhất vì công lao, mãi sau khi ông ta mất mới được truy phong lại làm Quốc Công.

Tước vị của Bèi Róng là Tước Định Viễn Bác Cấp Nhất; theo thông lệ, nếu Bùi Thành kế thừa tước vị vào lúc này, ông ta sẽ được phong làm Tước Định Viễn Tử Cấp. Còn tước vị của Quốc Công thì không được phân thành các cấp độ khác nhau; cả Tử Cấp lẫn Nam Tước đều vậy. Còn Hầu Cấp và Bác Cấp thì được chia thành ba cấp độ, tăng dần theo thứ tự – đó chính là hệ thống tước vị của Đại Lương. Còn về tước Vương thì đó là đặc quyền dành riêng cho dòng máu hoàng gia; trong suốt hàng trăm năm qua, ở Đại Lương chưa bao giờ có người ngoài hoàng tộc được phong làm Vương.

Bình Đế im lặng một lát, rồi nói một cách bình thản: “Hãy làm theo lời bạn đề xuất. Còn về Bèi Róng, sau này hãy ở lại trong Định Quốc Phủ để tu dưỡng bản thân, đừng ra ngoài nữa.” Điều này cũng là điều nên làm; mặc dù do ảnh hưởng của Bèi Gia tại dinh thự quý tộc và trong quân đội, ngay cả với tư cách là Hoàng đế, bệ hạ cũng không thể trực tiếp xử tử Bèi Róng. Nhưng nếu chỉ giam giữ ông ta trong dinh thự, thì sẽ không gây ra xôn xao trong dân chúng.

Vương Bình Chương nhận lệnh và trả lời: “Thưa bệ hạ, tính cả thành tích chiến đấu của Lục Liễu Trang, đã tiêu diệt được 732 tên cướp núi và bắt sống được 69 người; khu vực ngoại ô kinh đô đã được thanh thiết một cách triệt để.”

Hoàng đế nhìn ông lão một cách bình tĩnh và nói: “Ta sẽ cho ngươi thêm ba tháng nữa để giải quyết bọn phản loạn kia.”

Dù là người đứng đầu triều đại Đại Lương, và mọi người đều nói rằng Hoàng đế rất tin tưởng vào ông, nhưng các cung nữ trong cung đều biết rằng vị này luôn cực kỳ thận trọng trước mặt Hoàng đế; chưa bao giờ dám phản đối quyết định của Ngài, ngay cả khi có ý kiến khác biệt cũng chỉ đề xuất một cách khéo léo. Vì vậy, người giữ chức vụ cao cấp ở Đông Phủ từng chế giễu ông rằng tuổi tác càng cao thì ông càng nhút nhát.

Tuy nhiên, lần này, khi nghe lời Hoàng đế, ông lão bất ngờ lắc đầu và nói: “Thưa Hoàng đế, việc hành quân vào lúc này không phù hợp.”

Hoàng đế nhìn ông một cách yên bình và tiếp tục nói: “Bây giờ đã là tháng Chín, thời tiết ngày càng lạnh, còn bọn phản loạn kia thì càng khốn khổ hơn. Nếu vội vàng điều quân vào núi để trừng phạt chúng, thì thời tiết và địa hình đều thuận lợi cho đối phương; đó là một hành động thiếu khôn ngoan. Địa hình núi rất phức tạp, trước hết cần phải cử người vào núi để xác định con đường, sau đó phong tỏa các tuyến đường quan trọng. Đợi đến mùa xuân năm sau, khi thời tiết ấm áp lên, mới có thể sử dụng chiến thuật bất ngờ để đánh bại chúng. Đồng thời, Thưa Hoàng đế, Ngài có thể ra lệnh cho Thẩm đại nhân điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất để tìm ra những kẻ đồng lõa của bọn phản loạn trong kinh thành.”

Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt ông lão và nói: “Về việc tìm ra những kẻ đồng lõa, ta đã giao cho Shen Qing đảm nhận rồi. Quốc công Ngụy quốc, ta không đang hỏi ý kiến của ngươi, mà là thông báo với ngươi rằng trước cuối năm này, ta nhất định phải loại bỏ bọn phản loạn kia.”

Hoàng đế nghiêm giọng hỏi: “Chẳng lẽ đến lúc ta cúng tổ tiên vào cuối năm, ta lại phải nói với tổ tiên rằng, cách đây khoảng một trăm dặm ngoài kinh thành, lại có một nhóm cướp núi, trong khi đội quân của ta có hơn một trăm nghìn người, nhưng lại không thể làm gì được chúng sao?”

Ông lão im lặng, cúi đầu và nói: “Thưa Hoàng đế, ngài nói đúng, thần đã mơ hồ quá.”

Hoàng đế nhẹ nhàng nói: “Có ngươi trong quân đội, ta rất yên tâm. Lần này, việc tiến vào núi để trừng phạt bọn phản loạn, cách sử dụng quân đội ở tiền tuyến và việc điều động quân đội từ kinh thành, tất cả đều do ngươi quyết định; ta sẽ không can thiệp vào.”

Về vấn đề lương thực và vũ khí quân sự, trẫm cũng sẽ yêu cầu Đông phủ hợp tác tốt.”

Vương Bình Chương đứng dậy và cúi chào: “Thần nhận mệnh lệnh.”

Bình Đế ra lệnh cho người đứng bên cạnh giúp ông ta đứng dậy, rồi thở dài nói: “Suốt nhiều năm qua, trẫm chưa bao giờ nghi ngờ ngươi; vì vậy, toàn bộ quyền lực trong quân đội đều được giao vào tay ngươi. Mong ngươi đừng làm trẫm thất vọng.”

Vương Bình Chương tỏ vẻ xấu hổ và nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, trong vòng ba tháng nữa, thần chắc chắn sẽ loại bỏ hết bọn trộm cướp Sơn Trung đó.”

Bình Đế mỉm cười và nói: “Trẫm tự nhiên tin tưởng ngươi. Cháu trai cả của ngươi đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu ở biên giới, giờ đây cũng đến lúc nó phải góp sức. Bên cạnh trẫm hiện vẫn còn thiếu một vị tướng canh gác trung thành và có năng lực; ngươi hãy triệu hồi cháu trai ấy về để đảm nhận vị trí đó.”

Vương Bình Chương nghe vậy mà xúc động và nói: “Thần xin cảm ơn ân huệ cao lớn của Hoàng thượng!”

“Vương khanh không cần phải quá lễ phép; việc trừng phạt bọn trộm cướp này rất cần thiết, vì vậy trẫm sẽ không để ngươi ăn uống thêm nữa.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh, xin phép lui gặp.”

Các cung nữ dẫn người già ra khỏi phòng riêng, trong khi đó, hoàng đế nhìn chằm chằm vào đống tấm sớ trên bàn, lặng lẽ lấy một tấm lên đọc, vẫn giữ nguyên tinh thần chăm chỉ như ngày ông lên ngôi.