Phía tây nam của Lĩnh Châu, Trại Bạch Thảo.

Đã bảy ngày kể từ khi quân đội phía Nam Tây Ngô xuất hiện trong tầm mắt.

Trương Thanh Bái đã điều động một đội quân bộ binh gồm mười nghìn người tấn công trại này; hai bên cánh mỗi bên có ba nghìn kỵ binh nhẹ tham gia cuộc tấn công. Đồng thời, họ cũng chia quân tiến về phía Đông để đánh vào các trại Dũng Nghị và Long An. Lần này, ông ta không sử dụng bất kỳ chiến thuật hoa mỹ nào, mà chỉ dựa vào ưu thế về số lượng quân đội để tấn công liên tục, từng bước chiếm lĩnh đất đai. Ý định của ông ta trong việc tấn công trại Đại Đình Định Tây là rõ ràng không thể nghi ngờ được.

Chung Sơn Bá Kỳ Tân không phải là kẻ ngốc như Ninh Trung; ông ta chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn đối phương thực hiện từng bước trong kế hoạch chiến lược của mình. Vì vậy, ngay ngày đầu tiên của trận chiến, ông ta đã điều động toàn bộ lực lượng kỵ binh duy nhất của mình để hỗ trợ quân phòng thủ Trại Bạch Thảo đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù, đồng thời cũng điều xe viện cho các trại khác với số lượng ba nghìn người.

Không chỉ vậy, quân phòng thủ trại Đại Đình Định Tây cũng không hề ẩn náu trong doanh trại. Kỳ Tân tự mình dẫn dắt bốn mươi nghìn quân tiến về phía Tây, đóng quân ở các vị trí có lợi thế về địa hình xung quanh ba trại quân sự, đối diện trực tiếp với lực lượng chính của Trương Thanh Bái, nhằm thuận tiện cho việc hỗ trợ kịp thời các khu vực khác.

Trận chiến quyết định vẫn chưa bắt đầu, nhưng các trại quân sự vẫn phải chịu đựng áp lực từ những cuộc tấn công mãnh liệt của đối phương.

Tuyết lớn đã ngừng rơi từ mười ngày trước; trên những cánh đồng rộng lớn, màu xanh lá bắt đầu mọc lên, nhưng chúng lại nhanh chóng bị những đòn giáp móc của kỵ binh giẫm nát, biến thành những mảng màu xám phủ khắp mặt đất.

Bức tường thành của các trại quân sự được xây dựng rất vững chắc; trên lớp đất được nén chặt, những vết máu loang lổ có thể thấy rõ.

Gió bắc thổi qua, nhưng những lá cờ quân đội vẫn tiếp tục bay phấp phới.

Từ xa, tiếng bước chân đều đặn của quân đội phía Tây Ngô vang lên; rõ ràng, một trận chiến tấn công và phòng thủ ác liệt nữa sắp bắt đầu.

Vị tướng phòng thủ Trại Bạch Thảo đứng sau bức tường thành, nhìn quanh; trên khuôn mặt những người thanh niên ấy, vết bẩn và máu đã bám đầy, nhưng ánh mắt họ vẫn sáng ngời, không hề có chút sợ hãi hay e ngại nào.

Vị tướng mỉm cười, nắm chặt cây giáo trong tay và nói lớn: “Các chiến s

Hiện nay, có sáu mươi nghìn binh sĩ đóng quân trong thành phố này, và vị tướng chỉ huy là Kỳ Vân Hầu Nhậm Vĩ.

Trên những bức tường thành đầy dấu vết của thời gian, Nhậm Vĩ đứng hướng về phía tây, ánh mắt ông sâu thẳm và trầm ngâm.

“Cha.” Một vị tướng trẻ tiến lại gần và cúi chào.

Tên anh ta là Yin Dao, con trai cả của Nhậm Vĩ, và theo lẽ đương nhiên, sau này anh ta sẽ kế thừa tước vị của gia tộc ở Quốc phủ Qi. Ngày xưa, anh ta đã theo Bùi Thành vào quân đội phía tây và ở lại Thành Hổ trong hai năm; sau đó, anh ta lại theo Bùi Thành trở về kinh đô. Sau hàng loạt trải nghiệm trên chiến trường, anh ta tự nhiên lại được điều đến Thành Hổ để dưới sự chỉ huy của cha mình, lãnh đạo đội quân nổi tiếng Jīng Yǔ Yíng.

Nhậm Vĩ vẫn nhìn về phía xa, nơi đó là đại quân chính của Tây Ngô; người ta nói rằng Tuyên Vũ Đế – người đã tự mình ra trận – cũng đang ở đó.

Sau một khoảng lặng, ông hỏi một cách nhẹ nhàng: “Kết quả điều tra như thế nào?”

Yin Dao đã thoát khỏi vẻ non nớt và sự yếu đuối của một đứa trẻ con nhà quý tộc; anh ta trả lời một cách kính trọng: “Quân địch rất mạnh; đội quân Jīng Yǔ Yíng không thể tiến quá gần, chỉ có thể đánh giá một cách tổng quát. Lực lượng chính của quân Tây Ngô gồm khoảng bốn mươi nghìn kỵ binh và mười bốn, mười lăm vạn bộ binh. Ba pháo đài Lù Long, Đao Khẩu và Kê Minh đều đã bị quân địch bao vây, nhưng hiện tại vẫn có thể kiên trì chống đỡ.”

Nhậm Vĩ gật đầu và nói: “Hiện tại, Ngô quân vẫn đang ở giai đoạn thăm dò; đại quân địch chưa chắc đã sẵn sàng tung toàn lực. Ba pháo đài đó hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình.”

Kể từ khi ông nhậm chức tướng chỉ huy Thành Hổ, ông đã đầu tư rất nhiều vào ba pháo đài ở phía đông nam: không chỉ liên tục tăng cường hệ thống phòng thủ của các pháo đài mà còn tăng số lượng binh sĩ canh gác, cũng như tích trữ vũ khí và lương thực dồi dào. Khi Vương Bình Chương đề xuất cắt giảm một số pháo đài với Bình Đế, Nhậm Vĩ đã nhận ra tầm quan trọng của những pháo đài này; vì vậy, trong suốt hai năm qua, ông chưa bao giờ buông lỏng việc bảo vệ chúng.

Yin Dao cẩn thận hỏi: “Cha, Tả Quân Cơ dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Cuộc chiến tranh này đã không thể tránh khỏi; đối với quân đội phía tây của Đại Liang, nếu chỉ biết cố thủ mãi thì rất có thể sẽ bị đối phương đánh bại từng cái một. Nhưng với lực lượng yếu thế hơn, việc chiến đấu ngoài trời cũng đầy r

Nhậm Vĩ không trả lời, mà hỏi ngược lại: “Con nghĩ Bèi Việt là người như thế nào?”

   Yin Dao bất chợt giật mình; trong khoảnh khắc đó, anh không khỏi nhớ lại lần đầu tiên gặp gỡ Bèi Việt trước cổng dinh thự Ninh Quốc.

   Anh chưa bao giờ che giấu sự thù địch của mình đối với người con trai này, bởi vì Bùi Thành tính cách thẳng thắn nhưng thiếu sâu sắc, trong khi Bèi Việt lại tỏ ra quá chín chắn; rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ bị Bùi Thành lợi dụng. Tuy nhiên, theo thời gian, Bèi Việt đã giữ trọn lời hứa mà mình đã đưa ra trước mặt mọi người, không hề để ý đến của cải và quyền lực của Định Quốc Phủ, mà chỉ dựa vào sức lực của bản thân để giành được tước vị Quốc Công.

   Những chuyện đã qua như gió thoáng… Không ngờ rằng chính mình lại từng hành xử như kẻ nhỏ nhen.

   Nghĩ đến điều này, Yin Dao thở dài và nói: “Con trai ta thật sự không bằng anh ta.”

   Nhậm Vĩ mỉm cười và nói: “Biết được điểm yếu của mình là điều tốt. Mặc dù cha không mong con có thể tái hiện thành công như Bèi Việt, nhưng ít nhất cũng không thể làm thất vọng linh hồn của tổ tiên. Thực ra, trong việc này, cha cũng không hơn con là mấy… Bèi Việt đã nhiều lần coi thường Định Quốc Phủ; cha luôn cảm thấy họ giống hệt Vương Bình Chương. Bây giờ nghĩ lại, chúng ta thật là đáng cười.”

   Yin Dao hiểu rõ lập trường và lòng kiêu hãnh của cha mình, liền hỏi một cách tò mò: “Cha ơi, Tả Quân Cơ cuối cùng muốn làm gì?”

   Nhậm Vĩ nhẹ nhàng nói: “Hôm qua, cha nhận được thông điệp bí mật do Cốc Lương gửi đến; can đảm của họ thật đáng ngưỡng mộ.”

   Nghe xong lời giải thích ngắn gọn của cha, Yin Dao không khỏi há miệng ngạc nhiên.

   Nhậm Vĩ vỗ nhẹ lên vai con trai và nói từ từ: “Nếu họ có đủ can đảm để liều mạng, thì cha con chúng ta cũng phải sẵn sàng hy sinh mạng sống để theo họ.”

   Yin Dao nhìn quanh một lượt, rồi thì thầm: “Nhưng hoàng hậu ở cung…?”

Môi Nhậm Vĩ nhếch lên, anh nhìn những đám mây trắng bay lượn trên bầu trời và nói một cách bình thản: “Đứa trẻ ngốc ạ, khi ra ngoài chiến đấu, người lính không thể tuân theo mọi mệnh lệnh của vua; huống chi Thái hậu chỉ là Thái hậu mà thôi, chứ không phải là vua.”

  ……

  Phía đông bắc thành Hổ là pháo đài Cố Nguyên Trại; nhiệm vụ quan trọng nhất của pháo đài này là bảo vệ sườn phía đông của thành Hổ và kiểm soát khu vực giao nhau giữa các lực lượng Bối Đào Giang.

  So với những trận chiến ác liệt ở tuyến nam hay bầu không khí căng thẳng của cuộc đối đầu giữa hai đội quân ở tuyến trung, nơi đây lại yên bình đến mức gần như phi thường.

  Quân đội Bắc Lộ của Tây Ngô dường như đã quên mất pháo đài kiêu hãnh này; họ chỉ để lại một đội kỵ binh nhẹ canh gác từ xa, phòng trường hợp quân phòng thủ bên trong pháo đài tấn công. Sau đó, đại quân tiếp tục tiến về phía tây bắc, hướng tới doanh trại Trường Cung ở góc tây bắc thành Lĩnh Châu.

  Ba vạn kỵ binh như một bức màn sắt lướt qua mặt đất; vị tướng trung quân này đã ngoài bốn mươi tuổi, vẻ mặt ông ta bình tĩnh, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ông ta vẫn ẩn chứa ngọn lửa mãnh liệt.

  Tên ông ta là Tạ Lâm; hai năm trước, ông ta đã bị Bèi Việt đánh bại một cách gọn gàng trong một trận chiến trên chiến trường thực địa, thất bại thảm hại.

  Tuy nhiên, Tuyên Vũ Đế không tước đi quyền chỉ huy quân đội của ông ta; bởi vì điều mà Tạ Lâm giỏi nhất không phải là tiến hành các chiến dịch một cách cẩn thận như Trương Thanh Bái, mà là dẫn dắt đội kỵ binh tinh nhuệ tiến hành những cuộc tấn công dài hạn.

  Gió lạnh buốt thổi vào mặt, nhưng trong lòng Tạ Lâm, dường như có ngọn lửa đang bùng cháy.

  Trận chiến này chắc chắn sẽ giúp ông ta xóa bỏ nhục nhã mà ông ta đã phải chịu đựng suốt hai năm qua!