Tiếp tục hành trình đến huyện Lâm Thanh.

Bèi Việt nhận được sự chào đón long trọng gấp bội lần so với lần trước.

Vị cựu phó thủ tướng Nghiêm Lâm Xuyên lần này không đi kiệu mà đi bộ ra khỏi thành để thể hiện sự kính trọng. Thị trưởng huyện Mạc Thanh Vân và các chỉ huy du kích Du Chính đi cùng ông ta; phía sau là các quan chức của huyện và hàng nghìn người dân. Yên Thời Kiều cùng với Yên Đông Lâu – người đã tiết lộ thông tin – lẫn vào đám đông, khuôn mặt đầy lo lắng và xấu hổ, sợ rằng vị sứ giả cao cấp sắp đến sẽ nhận ra họ.

Ngàn kỵ binh lao qua đồi Vân Cang.

Khi rời khỏi Kê Minh Trại, Bèi Việt mang theo các binh sĩ tinh nhuệ từ trụ sở bảo vệ và đội kỵ binh của pháo đài Tây Thủy, cùng với hơn một trăm chiến binh xuất sắc do chính Thiện Kinh chọn lọc, tổng cộng là ngàn người.

Khi ông ta dẫn ngàn kỵ binh lao nhanh đến, bụi bặm bay mù mịt; những người quý tộc và dân chúng của huyện Lâm Thanh đã sớm có mặt để chờ đợi và đều cảm thấy kinh ngạc trước cảnh tượng này.

Nhìn thấy Bèi Việt ở phía trước đội kỵ binh, Du Chính cảm thấy một nỗi đau khó tả trong lòng.

Cũng đã có lúc, ông ta cũng từng ấp ủ ước mơ như vậy khi còn trong quân đội ở biên giới phía nam Đại Liêng, mong rằng một ngày nào đó mình có thể dẫn quân ra trận và giành chiến thắng. Nhưng sau cuộc biến động cách đây chín năm, ông ta đã thất vọng và rời khỏi quân đội, nhờ vào một số mối quan hệ mà trở lại quân đội của triều đình, và từ đó sống trong men rượu và những buổi tiệc tùng suốt đêm.

Trong những giấc mơ ban đêm, ông ta thường xuyên tỉnh giấc, nhưng khi bình minh đến, ông ta lại trở lại với cuộc sống bình thường, giống như con ếch bị luộc trong nước ấm mà không muốn nhảy ra ngoài; những cảm giác tội lỗi đôi khi cũng chỉ là những lời an ủi vô ích cho bản thân mình mà thôi.

Ngàn kỵ binh nhanh chóng đến nơi; Bèi Việt kéo cương dừng ngựa, và đội kỵ binh phía sau di chuyển một cách đồng bộ, những con ngựa vang lên tiếng hí dữ dội; cảnh tượng này thực sự khiến người dân Lâm Thanh cảm thấy vừa kính nể vừa e sợ.

“Chúc mừng sứ giả Bèi đã đánh bại Ngô quân và giết chết vị tướng lĩnh địch, làm rạng danh cho Lương Quốc!” Thị trưởng huyện Mạc Thanh Vân nói lớn, không còn giữ vẻ kiêu ngạo như lần đầu tiên gặp mặt nữa.

Bèi Việt xuống ngựa, cảm ơn họ, sau đó nói với Nghiêm Lâm Xuyên: “Thưa ngài, trời nóng như thế này sao ngài lại bận rộn ra

“Thật sự, chúng tôi không đáng nhận sự ưu ái này.”

Sự bất mãn của Từng đã tan biến từ lâu; Nghiêm Lâm Xuyên mỉm cười nói: “Quan đại phái, ngài tiêu diệt bọn cướp và giết chết tên tướng địch, là để mang lại cuộc sống bình yên cho dân chúng Lĩnh Châu chúng ta. Làm sao chúng tôi có thể không đáng nhận điều này được?”

Bèi Việt trò chuyện với ông ta vài câu, rồi quay sang nói với Mạc Thanh Vân: “Thống đốc Mạc, Hoàng đế đã phong tôi làm chỉ huy của Đội Vệ Sĩ Tàng Phong, để tôi dẫn đầu một đội kỵ binh chiến đấu với người Tây Ngô. Vì cần tuyển mộ binh sĩ tại địa phương Lĩnh Châu, nên tôi đã đặt trụ sở tạm thời của Đội Vệ Sĩ Tàng Phong tại huyện Lâm Thanh. Xin ông hãy giúp đỡ trong việc chuẩn bị mọi thứ.”

Mạc Thanh Vân ngạc nhiên một chút, nhưng ngay sau đó liền mỉm cười vui mừng. Không chỉ ông ấy, mà các quý tộc đứng bên cạnh, bao gồm cả Nghiêm Lâm Xuyên, cũng đều rất vui mừng.

Hiện nay, với đội quân Tây Ngô ở ngoài và những băng cướp kỵ binh hoành hành bên trong, ba huyện phía bắc đều đang sống trong lo lắng. Nếu không có sự xuất hiện của Bèi Việt dẫn quân đến, thì thành phố Lâm Thanh chắc chắn sẽ không dám mở cửa, vì họ lo sợ rằng những băng cướp kỵ binh đó sẽ tìm cơ hội xâm nhập. Việc Bèi Việt đặt trụ sở tạm thời của Đội Vệ Sĩ Tàng Phong tại Lâm Thanh chính là cách tăng cường an ninh cho nơi này một cách hiệu quả. Những người như Mạc Thanh Vân chắc chắn không thể không biết đến kế hoạch lớn của Đại Lương Quân; ngay cả khi Bèi Việt không thể tuyển mộ đủ số lượng binh sĩ, chỉ cần có vài nghìn người ở trong thành phố, thì những băng cướp kỵ binh đó chắc chắn sẽ không dám xâm lược.

Mạc Thanh Vân hiếm khi mỉm cười vui vẻ như vậy và nói: “Xin quan đại phái đừng ngại, đây là trách nhiệm của tôi. Sau này tôi sẽ tự đi sắp xếp chỗ ở cho họ.”

Lâm Thanh, với tư cách là huyện giàu có nhất thuộc phủ Quảng Bình, có diện tích rộng lớn, nên việc thiết lập một căn cứ cho hàng nghìn người không hề khó khăn chút nào.

Nghiêm Lâm Xuyên cũng cười nói: “Theo tôi thấy, khu vực do Chuẩn tướng Dư quản lý cũng rất tốt; có những căn cứ sẵn sàng, diện tích cũng rất lớn, đủ để quân sĩ của quan đại phái có chỗ ổn định.”

Nhìn thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Du Chính trong lòng mắng người đàn ông này là một con cáo già xảo quyệt, nhưng trên mặt vẫn phải giữ vẻ mặt chân thành và gật

“Yu Giá Chiến, tôi còn có một việc muốn nhờ anh giúp đỡ.”

Du Chính cảm thấy rất khó chịu; lần trước, Bèi Việt đã yêu cầu anh tìm bốn trăm con ngựa quý, gần như khiến anh phải tiêu hết toàn bộ gia sản – đó là số tiền anh đã dành dụm được trong chín năm qua. Nhưng tình hình không cho phép anh từ chối; sự chênh lệch lớn về địa vị giữa hai bên khiến anh không thể nào nghĩ đến việc phản đối, và chỉ có thể cung kính đáp lại: “Xin ngài ra lệnh.”

Bèi Việt nói: “Anh hãy dẫn các thuộc hạ của mình đến văn phòng của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, tìm Ngũ Quân Sư Phải Đàm Dự để lấy vũ khí và lương thực dành cho binh lính Zangfengwei, sau đó vận chuyển chúng về huyện Lâm Thanh.”

Du Chính thở phào nhẹ nhõm và đồng ý ngay lập tức.

Nghiêm Lâm Xuyên lên tiếng: “Thưa sứ giả, trong thành đã chuẩn bị xong bữa tiệc chào đón; đồng thời cũng muốn khen ngợi công lao của ngài và các thuộc hạ. Xin ngài đừng từ chối.”

Bèi Việt nhìn về phía đám đông đang đứng phía sau mình, do dự nói: “Thưa ngài, hôm nay chúng ta nên nghỉ ngơi một ngày; ngày mai chúng ta sẽ lên đường tiêu diệt bọn kỵ binh ấy… Bữa tiệc này thôi đi.”

Nếu là lúc bình thường, Nghiêm Lâm Xuyên chắc chắn sẽ cảm thấy không hài lòng với sự từ chối này, nhưng lúc này, anh ta lại cảm thấy vô cùng kính trọng Bèi Việt.

Sau khi tin tức lan truyền, người dân Lâm Thanh đều ca ngợi Bèi Việt không ngớt lời.

Ngày hôm sau, Bèi Việt dẫn quân rời khỏi huyện Lâm Thanh và tiến về phía Đông Bắc, đến phủ Định Ninh.

Ban đầu, bầu không khí trong đoàn quân vẫn còn thoải mái và vui vẻ; đối với những chiến binh đã trải qua nhiều trận chiến lớn, họ hoàn toàn không sợ hãi trước sức mạnh hung hãn của đội quân Bá Đao Doanh. Đặc biệt là nhóm hơn bốn trăm người thuộc Zangfengwei – những người trước đây đã không thể giành được thắng lợi trong các cuộc đối đầu với Bá Đao Doanh, và giờ đây họ rất muốn lấy lại danh dự.

Tuy nhiên, khi bước vào lãnh thổ phủ Định Ninh, nhiều người không khỏi im lặng.

Trong vòng hai ngày, họ đã thấy bảy ngôi làng bị quân kỵ Bá Đao Doanh tàn sát sạch sẽ.

Đêm khuya, qua những vùng hoang dã, ánh trăng soi rọi lên những bộ xương trắng.

Chỉ nghe tiếng chó hoang sủa, không nghe tiếng người khóc than.

Khác với phủ Đông Kính được canh gác bởi các đồn quân biên giới và phủ Quảng Bình gần Xíng Dương, phủ Định Ninh gần như không có hệ thống phòng thủ nào cả.

Ngoài thành phố và thị trấn, vùng đồng bằng rộng lớn này đã trở thành sân chơi cho các kỵ binh của Bá Đao Doanh, nơi họ có thể triển khai hoàn hảo chiến lược “dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh”, và bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công vào những ngôi làng yếu thế.

“Lũ khốn kiếp người Tây Ngô kia, ta sẽ giết chúng!” Trần Hiển Đạt tức giận mắng lên.

Lúc này, họ đang đứng trong một ngôi làng cách phía đông huyện An Hóa hơn hai mươi dặm.

Dù những kẻ này không hề do dự khi giết người trên chiến trường, nhưng khi nhìn thấy ngôi làng trống không với những vệt máu khắp nơi, sự phẫn nộ và áp lực đang sôi trào trong lòng mỗi người.

Bèi Việt nhớ lại bốn mươi bảy mạng người mà Lục Liễu Trang đã giết, nhớ đến mười một làng bị bọn cướp núi tàn sát ở ngoại ô kinh đô.

Mặc dù anh ta chưa bao giờ tỏ ra nhẹ nhàng với Trần Hy Chi, nhưng lúc này, ý định giết chóc trong lòng anh ta gần như đã làm mất đi lý trí; chỉ nhờ vào ý chí mạnh mẽ mà anh ta mới kìm nén được bản thân.

“Quý ông, có điều gì đó không ổn.” Uy Quý nói với vẻ lo lắng.

Bèi Việt nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Rõ ràng nơi đây đã bị người Tây Ngô cướp bóc, nhưng tại sao lại không thấy xác chết?” Lời nói của Uy Quý ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Bèi Việt gật đầu và nói: “Phù Hoành Chi, cậu dẫn người đi kiểm tra khắp nơi.”

“Tuân lệnh!”

Ngoại trừ sự nghi ngờ của Uy Quý, trong ngôi làng không có gì bất thường. Dựa vào những vệt máu trên đất và tình hình trong từng gia đình nông dân, có thể thấy cuộc tấn công của Bá Đao Doanh Tây Ngô diễn ra rất đột ngột và không hề khoan dung, giết chóc mọi người mà không chừa mạng ai.

Lúc này, Bèi Việt thực sự muốn xé nát Trần Hy Chi thành từng mảnh.

Nửa tiếng sau, Phù Hoành Chi phi nhanh trở về với vẻ mặt kỳ lạ và nói với Bèi Việt: “Quý ông, phía bắc có phát hiện gì đó.”

Bèi Việt lập tức dẫn quân đi về phía bắc. Sau khi ra khỏi làng khoảng hai ba dặm, họ thấy những tín hiệu do Phù Hoành Chi huấn luyện. Những người lính này đã xuống ngựa và đứng bên lề đường, lặng lẽ nhìn về phía cánh đồng trống trải phía trước.

Bên lề đường có một chiếc xe lừa.

Bên cạnh xe lừa đứng một bé gái khoảng tám hay chín tuổi.

Trên cánh đồng trống có hai người lính canh, và giữa họ là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

Phía sau thiếu niên là hàng loạt ngôi mộ mới được xây dựng, xếp chặt chẽ và ngăn nắp, có tới hàng trăm ngôi.

Ánh trăng s