Phía tây kinh đô Kyoto, trạm dừng cổ Lý Lâm.

Sau cơn mưa mới qua, núi rừng trong lành, thời tiết đã chuyển vào mùa thu. Không khí trong lành lan tỏa khắp nơi.

Cảnh vật bên đường có phần hoang vắng, nhưng hai người đàn ông đang cưỡi ngựa đi chậm rãi lúc này không hề quan tâm đến vẻ đẹp của mùa thu.

“Từ nay trở đi, bạn cần hết sức tránh liên lạc với Kinh Sở. Anh ta không giống Thẩm Mặc Vân; hiện tại, anh ta vẫn chưa thể kiểm soát được tất cả các vị trí quan trọng trong tổ chức đó. Khi vua tiền nhiệm cho phép những kẻ không đáng tin cậy tham gia vào tổ chức này, họ hoặc bị loại bỏ, hoặc bị Thẩm Mặc Vân chiêu mộ về phe mình; Kinh Sở chính là ví dụ điển hình nhất. So với Thẩm Mặc Vân, Kinh Sở vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Mặc dù các cuộc liên lạc của các bạn rất thận trọng, nhưng nếu xảy ra quá thường xuyên, chắc chắn sẽ bị người khác để ý.”

Cốc Lương nói một cách từ tốn, với vẻ mặt nghiêm túc.

Bèi Việt nhẹ nhàng đáp: “Con rể hiểu rồi, cảm ơn cha vợ đã chỉ bảo.”

Cốc Lương cười và nói: “Chỉ bảo cũng không phải là gì to tát lắm… Chỉ là người già thường hay lải nhải thôi. Ván cờ mà con đã dàn dựng lần này thực sự rất khéo léo; ban đầu tôi cũng không nhận ra điều gì bất thường, mãi sau khi con nói thay cho Tiêu Cẩn tại buổi họp triều, tôi mới bắt đầu nhận ra những điểm kỳ lạ trong đó. Tuy nhiên, việc con kéo xuống quá nhiều quan lại và đẩy những người của mình lên vị trí cao như vậy… Dù Lưu Hiền có không nhận ra ngay lập tức, thì sau này chắc chắn ông ấy sẽ hiểu ra.”

Bèi Việt gật đầu: “Con cũng không nghĩ rằng mình có thể che giấu điều này lâu được. Ngay cả khi Lưu Hiền không nhận ra, Thái hậu Ngô chắc chắn sẽ phát hiện ra điều gì đó bất thường.”

Cốc Lương suy nghĩ một lát rồi nói: “Việt Ca Nhi… Thái hậu Ngô có lẽ sẽ không làm gì để làm phiền con, nhưng chắc chắn bà ấy sẽ thử thách con. Đến lúc đó…”

Gió mát thổi qua, Bèi Việt cười và ngắt lời ông: “Cha vợ ơi, con đến đây hôm nay không chỉ để tiễn con rể đi mà còn có ý định giành quyền lực nữa.”

Cốc Lương quay đầu nhìn con rể và cười nói: “Giành quyền lực à?”

“Bèi Việt” đáp lời một cách nghiêm túc, rồi tiếp tục nói: “Trước đây tại phủ, tôi đã nói với chị gái Zhen rằng chúng ta cần phải giành quyền chỉ huy quân đội từ tay cha vợ. Lần này đi kiểm tra tình hình quân sự ở miền Tây, cha vợ không cần phải lo lắng quá nhiều như trước nữa; chỉ cần đi thăm các nơi, khiến những tướng lĩnh kiêu ngạo kia phải biết e dè, sau đó trở về một cách an toàn là được.”

Cốc Lương lắng nghe với vẻ hứng thú.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Khi cha vợ trở về kinh thành, dù không cần vội vàng từ chức, nhưng ít ra cũng có thể thoát khỏi những công việc phiền phức để sống một cuộc sống thoải mái hơn. Nếu thấy kinh thành quá chật chội và buồn bã, cha vợ có thể cùng mẹ vợ đi du lịch khắp nơi, ngắm nhìn những cảnh đẹp hùng vĩ của đất nước. Nếu đã thấy hết những cảnh đẹp đó, tôi sẽ cho xây dựng một con thuyền lớn, để cha vợ và mẹ vợ có thể du ngoạn khắp bốn biển.”

Cốc Lương bật cười nói: “Tại sao em lại nôn nóng hơn cả Hoàng đế và Tiêu Cẩn vậy?”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Nếu cha vợ từ chức, Tiêu Cẩn chắc chắn sẽ được thăng chức lên thành Tả Quân Cơ, và lúc đó bệ hạ sẽ giao cho tôi chức vụ Thượng thư Binh bộ. Một vị Thượng thư Binh bộ mới 20 tuổi… chắc chắn sẽ là điều chưa từng có tiền lệ, chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã thấy vui mừng rồi.”

Cốc Lương lắc đầu nói: “Em à… đến lúc này rồi mà vẫn không nói ra sự thật.”

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt người đàn ông trung niên kia, nhẹ nhàng nói: “Bởi vì những người đó ngày xưa… giờ đây đã nhiều người nằm yên dưới lòng đất rồi.”

Cốc Lương im lặng một lúc lâu, sau đó nở nụ cười bình yên và nói: “Được thôi, sau khi tôi hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng này, tôi sẽ giao chức vụ Tả Quân Cơ cho Tiêu Cẩn, rồi sẽ đi về phía Nam để xem những cảnh đẹp mà em và Xí Sī Đạo đã cùng nhau vun đắp.”

Bèi Việt trong lòng thấy nhẹ nhõm, vội vàng nói: “Lời hứa của một người quân tử… không thể rút lại được!”

Cốc Lương nhìn về phía con đường quan lộ phía trước, ánh mắt hơi u ám, nhưng ngay lập tức ông đã đẩy những suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí mình, và nói một cách trầm ấm: “Việt Ca Nhi… Em nói rằng biên giới có thể xảy ra chiến tranh, tôi tin vào sự đánh giá của em, nhưng biên giới không phải là nơi đầy rẫy hiểm nguy; em cũng cần tin vào kinh nghiệm chiến đấu và uy tín của tôi trong quân đội.”

Kyoto dường như yên bình và không gặp phải rắc rối gì, hơn nữa, nền tảng của ngươi cũng ngày càng vững chắc hơn, nhưng ta vẫn lo lắng. Ngươi đừng bao giờ xem thường kẻ thù, đặc biệt là những quân lực mà gia tộc Thiên gia sở hữu.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ luôn ghi nhớ điều này.”

Cốc Lương vỗ vai anh ta và mỉm cười: “Thôi, đến đây thôi. Năm sau gặp lại nhau.”

Bèi Việt nắm lấy cương ngựa và cúi chào: “Con rể xin chúc cha mọi việc thuận buồm xuôi gió!”

Cốc Lương không nói thêm gì nữa, cưỡi ngựa tiếp tục hướng về phía tây.

Cốc Phạm dẫn đầu đội binh riêng của Quảng Bình Hầu Phủ, một đội quân cấm vệ được Lưu Hiền cử đến, cùng với đội kỵ binh cung dài do Cốc Mang trực tiếp chỉ huy, theo sát phía sau.

Bèi Việt xuống ngựa và đứng bên lề đường, nhìn theo bóng dáng người kia dần biến mất khỏi tầm mắt, rồi cúi đầu chào.

……

Nam Châu, Kiến An Thành.

Mưa phùn rơi liên miên, tiếng gió và mưa hòa quyện vào nhau, gợi lên những cảm xúc sâu lắng trong lòng con người.

Trong một biệt thự thanh lịch và tinh xảo ở thành Nam, hai nhân vật quan trọng nắm quyền lực ở Nam Châu Quân ngồi đối diện nhau.

Xian Chunqiu tự mình rót trà và đưa đến trước mặt vị quan Quốc Công đang ngồi.

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn ngài, Lão Hầu Gia.”

Xian Chunqiu cười và chia sẻ: “Ngày xưa, không có rượu thì không vui; tôi rất không thích cái nghi thức uống trà này, luôn cảm thấy đó chỉ là thói quen giả tạo của những người học vấn. Nhưng khi tuổi tác tăng lên, nhiều việc tôi không còn đủ sức để làm; ngay cả việc uống rượu cũng bị các thế hệ trẻ trong nhà cằn nhằn không ngừng, nên tôi đành phải thay đổi thói quen và học theo cách sống của những người văn nhân.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu mỉm cười, hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của người già, rồi đáp lại: “Nơi Jiangnan thanh lịch và văn minh như thế này, tất nhiên sẽ có những điều làm xói mòn tâm hồn con người. Nhưng theo tôi thấy, suốt những năm qua, mặc dù sống trong môi trường xa hoa, tâm hồn ngài vẫn không hề sa sút, và ngài vẫn có thể đứng lên, thay đổi tình hình.”

Xian Chunqiu lắc đầu và thở dài: “Lão Hầu Gia quá khen ngợi tôi rồi… Xương cốt già nua của tôi này đã không còn đủ sức để làm gì nữa.”

Chỉ là, nếu Bắc Liang tiến về phía nam, dòng họ Xian sẽ không còn chỗ nào để trú ẩn; vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh đổi mạng sống của mình.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn thẳng vào mắt người già và nói một cách bình tĩnh: “Trước đây, tôi đã sai người đi gặp Bèi Việt ở phía bắc, nói rõ rằng tôi và Lão Hầu gia không thể dung hợp được với nhau, và mong ông ta sẽ kích hoạt cuộc chiến từ thành phố Giang Lăng, để tôi có cơ hội giành lại quyền chỉ huy quân đội từ tay Lão Hầu gia.”

Xian Xuān Chū suy nghĩ một lát rồi nói: “Bèi Việt có thể sẽ không tin.”

“Tôi biết ông ta sẽ không tin, bởi vì người này rất khôn ngoan và những việc đã xảy ra trước đây đã chứng minh điều đó. Nhưng việc ông ta có tin hay không không quan trọng; miễn là ông ta cho rằng mục tiêu của chúng ta là hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương, thì chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói một cách bình tĩnh, sau đó nhấp một ngụm trà.

Ánh mắt Xian Xuān Chū trở nên sâu sắc hơn khi anh ta dần hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Phương Tạ Xỉ Tiểu.

Phương Tạ Xỉ Tiểu tiếp tục nói: “Bắc Liang đã tập trung lực lượng lớn ở hai thành phố kiên cố này; quân đội phòng thủ thành phố Pú Qí ở bờ bắc có thể sẵn sàng qua sông hỗ trợ bất cứ lúc nào, và phía sau họ còn có các căn cứ lớn như Trại Chấn Nam và Trại Kỷ Niên hỗ trợ. Trong thời gian này, sau khi từ bỏ chức vụ quân sự, tôi đã suy nghĩ nhiều về những trận chiến trước đây và tự hỏi liệu chúng ta có đang rơi vào bế tắc không?”

Xian Xuān Chū từ từ trả lời: “Ý bạn là, tạm thời bỏ qua Lương Quân ở bờ nam và tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau đối phương?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu.

Xian Xuān Chū bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Kể từ khi thành phố Giang Lăng rơi vào tay Bắc Liang, nó giống như một cái đinh vững chắc được đóng xuống bờ nam của sông Thiên Cang, khiến Hoàng đế Khánh Nguyên và các đại thần của ông không thể yên lòng được. Việc giành lại Giang Lăng và sử dụng con sông lớn làm rào cản trước Bắc Liang đã trở thành quan điểm chung của mọi người; vì vậy, Hoàng đế Khánh Nguyên không ngần ngại sử dụng Công chúa Thanh Hà làm mồi nhử, để Phương Tạ Xỉ Tiểu tập hợp lực lượng và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Sau một lúc dài, Xian Xuān Chū do dự và nói: “Trong hai thành phố Hán Dương và Giang Lăng, có ít nhất bảy vạn Lương Quân; những người này không phải là những người dễ bị đánh bại, đặc biệt là tướng phòng thủ Giang Lăng – Thái Kiến – người mà Tiên hoàng __TERMLOCK

“Một khi họ phát hiện ra rằng chúng ta đang vượt sông từ thượng nguồn để tiến về phía bắc, và lực lượng phòng thủ tại các khu vực biên giới lại yếu thế, làm sao họ có thể bỏ lỡ cơ hội này được?”

Chiến tranh chẳng hề là trò chơi trẻ con, cũng không phải là những cuộc mô phỏng quân sự đơn giản.

Phương Tạ Xỉ Tiểu vẫn giữ thái độ bình tĩnh, từ tốn nói: “Lão Hầu gia, chúng ta sẽ không đi từ thượng nguồn vì Bắc Liang chắc chắn sẽ theo dõi đội hải quân Ngũ Phong của triều đình chúng ta tại thượng lưu sông Thiên Tảng.”

Ánh mắt Xian Chunqiu bỗng lóe lên sáng ngời.

Trong đầu ông, hình ảnh thị trấn Bình Giang bên bờ Đông Hải hiện lên.

Đó là một thành phố ven biển lớn với hàng trăm nghìn cư dân.

Phương Tạ Xỉ Tiểu hạ giọng nói: “Đồng thời, tôi hy vọng rằng phe phía nam sẽ rời khỏi hai thành trì vững chắc đó và tiến về phía lòng đất của triều đình chúng ta – nơi mà lực lượng phòng thủ đang yếu thế.”

Ánh mắt Xian Chunqiu càng trở nên sáng ngời hơn, không còn u ám hay mơ hồ như trước đây nữa.

Ông thật lòng ngợi khen: “Kế hoạch này hoàn toàn khả thi.”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng mưa rơi rí rít; hai vị tướng già đã chiến đấu hơn hai mươi năm liền không khỏi nhìn nhau cười.