Kinh thành, cung điện Chương Thuần.

Sau khi nghe xong lời mô tả ngắn gọn của Từ Sơ Nhậm, công chúa Thanh Hà đầy lo lắng và nói: “Làm sao bây giờ đây? Sơ Nhẫn, liệu vị hầu tước Trung Sơn kia có gặp nguy hiểm không?”

Từ Sơ Nhậm lắc đầu và trả lời: “Không biết được… Nhưng tôi nghĩ ông ấy sẽ không sao đâu. Theo phân tích của các vệ sĩ bên cạnh tôi, kẻ Tân Kháng kia không thể sánh kịp Bèi Việt; sự chênh lệch về võ nghệ giữa hai người rất lớn. Hơn nữa, Bèi Việt đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, chắc chắn sẽ chuẩn bị tốt để đối phó với những thủ đoạn nhỏ nhặt như vậy.”

Công chúa Thanh Hà dường như yên tâm hơn một chút và nhìn Từ Sơ Nhậm với vẻ ngạc nhiên: “Không ngờ em lại đánh giá cao anh ấy đến thế.”

Từ Sơ Nhậm hơi ngập ngừng rồi cười nói: “Chị ơi, chị nghĩ em là người như thế nào vậy? Đúng là, sự việc ở kinh đô Bắc Liang đã khiến em có chút ác cảm với anh ấy… Nhưng em không đến nỗi mất lý trí đâu. Vì Bèi Việt là người được hoàng đế Bắc Liang tin tưởng nhất hiện nay, nên tự nhiên anh ấy cũng là kẻ thù của chúng ta… Có thể sau này anh ấy sẽ chỉ huy quân đội tấn công chúng ta. Chính vì vậy, chúng ta không thể xem thường khả năng của anh ấy; ngược lại, chúng ta còn phải coi trọng hơn nữa.”

“Em thật là luôn suy nghĩ rất kỹ lưỡng…” Công chúa Thanh Hà mỉm cười rồi hỏi: “Nếu em nói rằng anh ấy không thể bị thương nặng đến mức nguy hiểm tính mạng, vậy tại sao anh ấy lại làm như vậy?”

Từ Sơ Nhậm cúi đầu, khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú.

Sau một lúc suy nghĩ, cô nhẹ nhàng trả lời: “Đó là một chiến thuật ‘đau khổ để chiếm ưu thế’.”

Công chúa Thanh Hà nhíu mày: “Chiến thuật đó có ích gì chứ? Dù anh ấy không làm vậy, triều đình của chúng ta cũng sẽ không cố tình gây khó dễ cho anh ấy đâu.”

Từ Sơ Nhậm suy nghĩ lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, cô tiếp tục giải thích: “Có lẽ anh ấy muốn dùng việc này để nắm quyền chủ động… Một mặt, để đe dọa những kẻ muốn thách thức anh ấy; mặt khác, để khiến triều đình của chúng ta rơi vào tình thế bị buộc phải chịu trách nhiệm… Có thể còn một lý do nữa: anh ấy muốn quan sát tình hình nội bộ của triều đình chúng ta.”

“Nói hay lắm.”

Một giọng nói bình tĩnh nhưng mang chút mệt mỏi vang lên; hai người vội vàng quay đầu lại, thì thấy Hoàng đế Khánh Nguyên đang bước vào phòng bên cạnh.

Hai n

Từ Sơ Nhậm cười nhẹ và nói: “Thưa Hoàng đế, Công chúa luôn đối xử với con như chị em ruột thịt; đây là điều con nên làm.”

Hoàng đế Khánh Nguyên hỏi thêm vài câu về tình hình sức khỏe của cô, và Từ Sơ Nhậm trả lời một cách thành thật trước khi rút lui.

Công chúa Thanh Hà nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của cha mình và nói: “Cha ơi, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Hoàng đế Khánh Nguyên vẫy tay bảo cô ngồi xuống bên cạnh mình, nhìn kỹ đôi lông mày và đôi mắt dịu dàng của con gái mình, rồi thở dài và hỏi: “Ngọc Nhi, con có bao giờ oán trách cha về chuyện hôn nhân của mình không?”

Công chúa Thanh Hà trả lời một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần có thể giúp cha giảm bớt gánh nặng, con sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

“Con gái tốt bụng quá… Con giỏi hơn tất cả các anh em của mình,” Hoàng đế Khánh Nguyên khen ngợi và tiếp tục nói: “Nhưng người thanh niên đến từ Bắc Lương kia thiếu chuẩn mực trong hành xử… Chưa kịp gặp mặt với hắn, hắn đã gây ra rất nhiều rắc rối.”

Công chúa Thanh Hà nói: “Cha đang nói đến Vương gia Trung Sơn phải không? Em gái nhà họ Từ nói rằng, có lẽ người đó không thực sự bị thương; có lẽ hắn chỉ muốn lợi dụng cơ hội này để khiến triều đình chúng ta rơi vào tình trạng nội chiến.”

Hoàng đế Khánh Nguyên trầm ngâm và nói: “Tất nhiên, cha biết điều đó. Những kẻ hoang phí kia đã chủ động gây sự trước… Và Bèi Việt đã thắng một cách công bằng; không ai có thể chỉ trích được điều đó. Người cuối cùng kia thật là hèn nhát và bất liêm… Mọi chuyện đều diễn ra trước mắt mọi người… Nếu triều đình không can ngăn kịp thời, có nghĩa là cha ít nhiều cũng đã đồng ý với việc đó… Khi cuộc đấu võ biến thành vụ ám sát, con có nghĩ Bèi Việt sẽ lợi dụng tình hình này để gây rối không?”

Công chúa Thanh Hà không hiểu và hỏi: “Cha ơi, tại sao các đại thần trong triều không ngăn chặn những kẻ quý tộc kia trước khi họ đến gây sự?”

Hoàng đế Khánh Nguyên im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói với giọng nói khó khăn: “Ban đầu, cô bé ấy bị ngược đãi ở phía bắc… Anh họ của cô ấy muốn báo thù cho cô ấy, nên đã tập hợp một nhóm người để gây rối với Bèi Việt. Tối qua, Bộ Quân vụ đã báo cáo về chuyện này… Cha nghĩ việc làm suy yếu tham vọng của Lương Nhân cũng không phải là điều xấu… Trước đây, trong các cuộc đàm phán, họ luôn chiếm ưu thế… Cha không trách Từ Tử Bình, nhưng cũng không muốn Lương Nhân trở nên quá kiêu ngạo… Nếu như vậy

“Nguyệt Nhi, cha xin lỗi con.”

Công chúa Thanh Hà vội vàng đứng dậy quỳ xuống, cúi đầu đáp: “Thưa Cha, con không hề có chút oán giận nào trong lòng. Sau khi đi về phía bắc, con sẽ cẩn thận và nỗ lực hết sức để góp phần vào sự phát triển của Đại Chu.”

Hoàng đế Khánh Nguyên đưa tay giúp cô đứng dậy, nói nhẹ nhàng: “Việc bảo vệ bản thân chính là điều cha mong muốn từ con. Nguyệt Nhi, cha chưa bao giờ nghĩ đến việc tiến quân về phía bắc Lương Quốc, nhưng cũng không thể để tự mình phá hủy cơ nghiệp mà tổ tiên đã gây dựng.”

Công chúa Thanh Hà nhìn cha mình với ánh mắt lo lắng.

Hoàng đế Khánh Nguyên tiếp tục nói: “Hôm nay, cha sẽ kể cho con nghe toàn bộ sự việc này. Tình hình triều đình rất phức tạp; chắc con cũng đã nghe cô bé nhà họ Từ kể về điều đó. Lần này, cha thực sự muốn tận dụng cơ hội có sự xuất hiện của đoàn sứ giả Bắc Liang để xem xét rõ ý định của các quan lại dưới trướng. Biết được bao nhiêu người trong phe hòa bình và phe chiến tranh đang có âm mưu xấu xa, và bao nhiêu binh sĩ sẵn sàng chiến đấu vì đất nước – chỉ khi nắm rõ tâm tư của họ, cha mới có thể đưa ra quyết sách đúng đắn cho bước tiếp theo.”

Dù thông minh, nhưng công chúa Thanh Hà chưa từng tiếp xúc với chính trị, nên hiểu biết của cô về các phe phái trong triều đình thực ra chỉ dựa vào những gì Từ Sơ Nhậm kể lại. Lúc này, cô cảm thấy rất phức tạp, bởi vì một cuộc thi đấu tưởng chừng đơn giản lại liên quan đến tình hình chính trị phức tạp đến thế.

Hoàng đế Khánh Nguyên nhìn sâu vào mắt cô, nói một cách nặng nề: “Sau khi cuộc hôn nhân được hoàn thành, ngay cả nếu người kia ở phía bắc muốn tiến quân, họ cũng khó tìm được lý do thích hợp. Cha đã nói chuyện với tướng Quốc Công; trong hai năm tới, chúng ta sẽ tổ chức lại quân đội phía bắc, ít nhất là xây dựng một tuyến phòng thủ vững chắc để đẩy lùi mọi cuộc thăm dò từ Bắc Liang.”

Công chúa Thanh Hà gật đầu nhẹ, sau đó lo lắng hỏi: “Thưa Cha, vậy Hoàng tước Trung Sơn sẽ đối phó như thế nào?”

Hoàng đế Khánh Nguyên cười, nói một cách bình thản: “Mặc dù đây là một vấn đề khó giải quyết, nhưng cha tin rằng Từ Huỳnh Ngôn sẽ có cách xử lý thích hợp.”

Nghĩ đến cha của Từ Sơ Nhậm, công chúa Thanh Hà không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Bên ngoài cửa lâu đài Tứ Phương Quán, tình hình vẫn căng thẳng.

Tướng quân đội trưởng Hạ Phi đã cố tình để lại một nghìn lính Kim Ngô Vệ tại đây; về mặt danh nghĩa

Khi chiếc xe ngựa mà Từ Huỳnh Ngôn điều khiển đến nơi, cánh cổng của phòng tứ phương vẫn đóng chặt. Sau một lúc lâu, cánh cửa mới được mở ra một nửa, và Thịnh Đoan Minh bước ra với vẻ mặt lạnh lùng, đứng trước mặt Từ Huỳnh Ngôn và hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc: “Thưa Đại thần Thủ tướng, có việc gì cần chỉ giáo ạ?”

Từ Huỳnh Ngôn ho khan nhẹ một tiếng rồi nói từ từ: “Thưa ông Sheng, liệu Tước Zhongshan có ổn không?”

Thịnh Đoan Minh trả lời một cách thiếu kiên nhẫn: “Xin Đại thần Thủ tướng đừng lo lắng; trong đoàn sứ có các danh y đang chăm sóc cho Bèi Hầu.”

Từ Huỳnh Ngôn ngẩng đầu nhìn tấm biển treo trên cửa phòng tứ phương rồi nói nhẹ: “Tôi biết Tước Zhongshan muốn làm gì, và tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ ông ấy. Xin ông Sheng thông báo cho ông ấy biết.”

Thịnh Đoan Minh bất ngờ rung mình, nhưng cố gắng kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt và nói lạnh lùng: “Tôi không hiểu ý của Đại thần Thủ tướng.”

Từ Huỳnh Ngôn nói một cách bình tĩnh: “Ông Sheng chỉ cần truyền đạt thông tin này cho Tước Zhongshan; tôi tin rằng ông ấy sẽ hiểu.”

Hai người nhìn nhau một lúc lâu, sau đó Thịnh Đoan Minh quay lưng bỏ đi.