Những cuộc tình phù phiếm trên đời này, rồi cũng sẽ bị mưa gió cuốn đi hết thôi.

Khi Đại Lương mới thành lập quốc gia, Hoàng đế Gao Tổ đã nói với nụ cười: “Tất cả những người tài ba trên đời này đều sẽ thuộc về ta.”

Việc phong chức cho chín công và hai mươi bảy hầu vào thời kỳ khai quốc, cùng với sự hợp tác của một số lượng lớn các quan lại tài ba do Lâm Thanh Nguyên dẫn đầu, cùng với lãnh thổ rộng lớn lan rộng về bốn phía, tất cả đều chứng minh tính đúng đắn của lời nói đó.

Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, vinh quang ban đầu dần dần phai nhạt, và bàn tay của số phận trở nên cực kỳ lạnh lùng và vô tình.

Gia tộc Xian của triều đình Chu là gia tộc đầu tiên bị loại bỏ khỏi danh sách các gia tộc quý tộc. Cho đến ngày nay, nhiều người đã không còn nhớ đến câu chuyện xưa nữa; không ai có thể giải thích rõ ràng những đúng sai hay oán thù phức tạp ấy. Sau khi Hoàng đế Trung Tông ra lệnh trừng phạt, Xian Xuân Thu buộc phải vượt sông Nam để trốn thoát, và từ đó hình thành nên vị tước Nam Châu Kháng Bắc ngày nay.

Gia tộc Lộ của triều đình Thành Quốc: Sau trận chiến ở biên giới phía tây, Hầu Thành An Lộ Minh đã tự sát vì sợ tội; ngay sau đó, con trai ông là Lộ Giang đã âm mưu ám sát Hầu Trung Sơn Bèi Việt và Bèi Ninh. Hoàng đế Bình Đế đã ban hành lệnh trừng phạt nặng nề và thu hồi mọi ân huệ, khiến cho gia tộc Lộ của triều đình Thành Quốc mất đi nguồn gốc và truyền thống của mình.

Gia tộc Quách của triều đình Đại Quốc: Dù cựu Đại Đô đốc Quách Khai Sơn chỉ bị ép buộc tham gia vào vụ án phản loạn bởi Tứ hoàng tử và Lý Bính Trung, nhưng cuối cùng ông vẫn bị tước chức và xử tử. Mặc dù Hoàng đế Bình Đế vẫn giữ nguyên tấm biển hiệu của gia tộc Đại Quốc, nhưng mọi người đều biết rằng sự suy tàn và diệt vong của gia tộc này là điều không thể tránh khỏi.

Gia tộc Đàm của triều đình Tu Cốc: Khi Hầu Tu Vũ Đàm Phủ hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình và từ chức khỏi vị trí tướng lĩnh quân đội phía bắc kinh đô, ngay cả khi ông vẫn còn khỏe mạnh, ông cũng không thể tiếp tục sứ mệnh dang dở đó được nữa. Con trai ông, vẫn đang phục vụ trong quân đội, rõ ràng không thể hoàn thành được ước mơ của cha mình.

Còn gia tộc Tôn của triều đình Thiện Quốc thì đã sớm rời khỏi vòng tròn quyền lực quân sự. May mắn thay, thế hệ con cháu trực hệ của họ, Tôn Kỳ, đã dựa vào sự hậu thuẫn của Hầu Trung Sơn để tham gia vào lĩnh vực kinh doanh với nhóm những người quyền quý khác. Gần đây, họ

Gia tộc Dương ở phủ Ninh Quốc quả thực đang gặp may mắn; sau nửa đời bị coi thường, họ lại có được cơ hội thay đổi vào tuổi trung niên. Đầu tiên, họ nhận được sự chú ý của Đường Dư Chi, và sau đó lại được Bèi Việt mời đến Bắc doanh của quân đội kinh thành để giữ chức vụ quan liên quan đến công việc quản lý. Mặc dù vẫn chưa thể nói là đã leo lên cao ngất ngưởng, nhưng so với trước đây thì đã khác biệt rõ rệt.

Nói một cách ngắn gọn, trong số chín vị công gia đầu tiên thành lập đất nước này, chỉ có hai gia tộc thực sự nắm giữ quyền lực quân sự, đó là gia tộc Yến ở phủ Kỳ Quốc và gia tộc Tiêu ở phủ Hương Quốc.

Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ đang đóng quân tại Hổ Thành, còn Tước Hầu Xương ở phủ Hương Thành – Tiêu Cẩn – thì nắm quyền chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô; cả hai đều giữ những chức vụ quân sự vô cùng quan trọng.

Còn về gia tộc từng được mệnh danh là gia tộc giàu có nhất trong số các gia tộc lớn – Định Quốc Phủ và Bèi Gia – thì hiện tại chỉ còn lại một mình Bùi Thành đứng ra gánh vác trách nhiệm. Nhưng với tước vị Bá Định Viễn và chức vụ chỉ huy lực lượng phòng thủ mà anh ta đang giữ, thì xa mới có thể nói là anh ta có thể tiếp nối di sản của tổ tiên mình.

Khi có người suy tàn thì cũng sẽ có người trỗi dậy; đó là một chân lý bất di bất dịch. Không cần phải nói đến Quốc công Ngụy quốc và Vương Bình Chương nữa, ba vị tướng lĩnh của ba doanh quân đội kinh thành đều là những người trẻ tuổi có triển vọng. Vào cuối năm ngoái, nhiều người cho rằng Bèi Việt có thể noi theo bước chân của Vương Bình Chương và trở thành người được phong tước Quốc Công. Sau cuộc họp bí mật đầy rủi ro đó, Bèi Việt đã thành công trong việc tránh khỏi những âm mưu vuốt ve, đồng thời cũng được ban tặng một căn nhà chính thức ở khu vực Thành Bình Phường.

Phùng Dực và Gai Cự đều cảm thấy bối rối; không hiểu tại sao vào lúc này, khi lực lượng Cang Phong Vệ chuẩn bị xuất quân, chủ nhân của họ lại có hứng thú đến thăm căn nhà chính thức này và chỉ ngắm qua một cách qua loa.

Khi Bèi Việt bước ra và lên xe ngựa, Phùng Dực đứng bên cạnh xe và hỏi một cách lễ phép: “Thưa thiếu gia, sau này chúng ta sẽ trở về phủ hầu hay sao?”

“Tôi nhớ rằng phía trước còn có hai con phố nữa là đến phủ Ninh Quốc phải không?”

Trong toa xe vang lên giọng nói bình tĩnh của Bèi Việt.

“Vâng, thiếu gia.”

“Hãy đi vòng qua phía kia.”

Phùng Dực nhận lệnh rồi rút lui; hai người cùng với hơn ba mươi lính canh điều khiển chiếc xe ngựa tiến về phía trước.

Khoảng một khoảng thời gian sau, chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng lớn của dinh thự Ninh Quốc Phủ. Bèi Việt ngẩng đầu nhìn vào năm chữ “Chí Tạo Ninh Quốc Phủ”, không khỏi cảm thấy mơ màng, như thể mình vừa bước vào một thế giới trong sách vở. Chỉ là trước cửa dinh thự này không có những con sư tử đá, và bên trong cũng hoàn toàn không hề có dấu hiệu của sự xa hoa lộng lẫy. Khi cánh cửa chính mở ra, người đàn ông trung niên ra đón mặc một bộ áo choàng giản dị, trông có vẻ nghèo khó.

“Xin chào Hầu gia.” Dương Ứng Kỷ tuân theo quy tắc quân đội để chào hỏi, sau đó nhìn anh ta với vẻ không hiểu và hỏi: “Tại sao Hầu gia lại đến nhà tôi?”

“Không được chào đón à?” Bèi Việt cười nói, thấy ánh mắt ngượng ngùng của Dương Ứng Kỷ, biết rằng anh ta không giỏi trong những lời nói nhẹ nhàng này, liền nói thẳng thắn: “Hoàng đế đã ban tặng tôi một căn nhà; đã lâu lắm rồi tôi chưa đến thăm, nên hôm nay tôi ghé qua xem thử.”

“Đại quân sắp xuất chinh, tôi lẽ ra phải ở lại doanh trại phía Bắc, nhưng… xin Hầu gia tha thứ cho tôi.” Dương Ứng Kỷ hiếm khi cảm thấy xấu hổ như vậy.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Hôm nay là ngày nghỉ của tôi; nếu không thì tôi cũng không đến đây đâu. Dương Kinh Lịch, không muốn mời tôi vào trong ngồi một lát sao?”

“Tôi thật là ngu dốt… Xin Hầu gia vào.” Dương Ứng Kỷ vội vàng nhường đường.

Dinh thự Ninh Quốc Phủ là một trong chín dinh thự được Hoàng Đế Cao Tổ sai xây dựng vào thời đó; cấu trúc của nó tương tự như dinh thự mà Định Quốc Phủ từng sống trong thời gian ngắn. Chỉ là gia đình Dương đã suy tàn từ lâu, số người trong dinh thự ít ỏi, và nhiều công trình cũng đã mang dấu vết của thời gian. Mặc dù bây giờ là mùa xuân, nhưng dinh thự vẫn toát lên vẻ u ám.

Trong lúc đi dạo, Bèi Việt cảm thấy rất nhiều điều; khi bước vào phòng đọc sách của Dương Ứng Kỷ, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Trên ba kệ sách đều chất đầy sách; Bèi Việt lấy một cuốn lên và lật qua lật lại – trên trang sách có rất nhiều dấu vết đọc sách, rõ ràng là Dương Ứng Kỷ không phải người chỉ biết nói suông mà không hành động gì cả.

“Hầu gia xin ngồi.” Dương Ứng Kỷ nói một cách lịch sự.

Sau khi Bèi Việt ngồi xuống, Dương Ứng Kỷ tự tay rót trà cho ông, sau đó đóng cửa phòng bên trong lại.

Thấy vị quý tộc trẻ tuổi này nhìn mình một cách khó hiểu, Dương Ứng Kỷ liền nói: “Dù rằng dinh thự Ninh Quốc không còn như xưa nữa, nhưng tôi vẫn giữ được sự yên tĩnh cho căn phòng đọc sách này; Hầu gia có thể yên tâm.”

Bèi Việt gật đầu: “Như vậy thì tốt rồi. À, trong dinh còn có vài thiếu gia nữa phải không? Tại sao không mời họ đến gặp một chút?”

Dương Ứng Kỷ có vẻ kiên quyết: “Tất cả đều là những kẻ vô dụng; gặp họ chỉ làm lãng phí thời gian của Hầu gia mà thôi.”

“Thói tính của ngài thật là khiến người ta không biết phải làm sao…” Bèi Việt thở dài, nhưng cũng không cố gắng thay đổi ý kiến của Dương Ứng Kỷ. Sau đó, ông nói một cách nặng nề: “Tôi đã đi hỏi người ở Cơ quan Chính trị và Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia; họ vẫn chưa nhận được tin tức gì về Dương Định.”

Ánh mắt Dương Ứng Kỷ tối lại, nhưng ngay lập tức ông đã kiềm chế cảm xúc đó lại và nói một cách nghiêm túc: “Hầu gia, Dương Định chỉ là một binh sĩ bình thường trong Đại doanh Tuyên Hóa mà thôi; thật sự không xứng đáng với sự quan tâm đặc biệt như vậy.”

Bèi Việt biết rằng Dương Ứng Kỷ có rất nhiều con cái, trong đó có ba người con trai ruột, nhưng người mà ông ấy quan tâm nhất chắc chắn là Dương Định. Nếu không phải vậy, Dương Ứng Kỷ cũng sẽ không đặc biệt tìm đến ông để xin ý kiến; dĩ nhiên, cuối cùng ông vẫn tôn trọng quyết định của Dương Định và để anh ta đi nhập ngũ vào Đại doanh Tuyên Hóa.

Ông không tiếp tục nói lời nào thêm, suy nghĩ một lát rồi nói: “Trạm quân sự Bắc Sơn nằm ngay trên tuyến đường mà bọn man rợ lần đầu tiên tấn công; theo thông tin từ Cơ quan Chính trị, có một binh sĩ tên là Trần Đan đã trốn thoát được; anh ta nói rằng các đồng đội của mình đã hy sinh để anh ta có thể mang tin tức về cuộc xâm lược của bọn man rợ ra ngoài.”

Còn những người khác tại trạm quân sự Bắc Sơn, bao gồm cả Dương Định, hiện vẫn chưa rõ tung tích.”

Dương Ứng Kỷ nghe xong im lặng một hồi lâu, sau đó mới nói với giọng điệu nặng nề: “Chết trên chiến trường, được bọc trong da ngựa… Đó chính là số phận của chúng ta, những người thuộc Võ Huân. Nếu Dương Định có thể hy sinh mình vì tổ quốc, thì ông tổ nhà họ Dương ở thiên đàng chắc chắn sẽ cảm thấy an lòng.”

“Dương Định không chắc đã hy sinh. Tình hình vào lúc đó khá phức tạp.” Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt người đàn ông trung niên và từ tốn nói: “Tôi sẽ theo dõi sát sao vụ việc này. Dù sống hay chết, tôi cũng phải tìm ra manh mối; không thể để con trai cả của anh biến mất một cách bí ẩn trên hoang mạc được.”

Dương Ứng Kỷ ngập ngừng một chút, rồi hỏi với vẻ nghiêm túc: “Ý của Ngài là, tôi không cần phải đi theo quân đội về phía Bắc à?”

Bèi Việt gật đầu: “Theo lý thuyết, với tư cách là quan quản lý của Bắc doanh, vừa phụ trách kiểm tra công lao quân sự vừa đảm nhiệm vai trò quan tòa quân sự, anh nên đi cùng quân đội. Nhưng cho đến nay, Hoàng đế vẫn chưa bổ nhiệm Phó tướng của Bắc doanh; nếu tôi đi, doanh trại sẽ thiếu người có thể đứng ra giải quyết những tình huống khẩn cấp.”

Dương Ứng Kỷ ngạc nhiên: “Ngài nghĩ rằng Tư lệnh Qin sẽ phù hợp hơn tôi để đảm nhận nhiệm vụ này ư?”

Bèi Việt lắc đầu: “Khả năng của Thiện Kinh không hề có vấn đề, nhưng anh ấy còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm thực tế. Hơn nữa, gia tộc Bình Dương của Ngài cũng chưa đủ mạnh mẽ để gánh vác những trách nhiệm lớn. Thêm vào đó, tôi đã xin phép Hoàng đế để Vũ Định Vệ và Bình Nam Vệ được quản lý bởi anh ấy trong thời gian này; công việc quân sự chắc chắn sẽ rất áp lực. Về phần anh, tôi không chỉ tin tưởng vào phẩm chất cá nhân của anh, mà còn muốn dựa vào uy tín của tổ tiên nhà họ Dương để mong rằng sau khi tôi rời kinh thành, Bắc doanh vẫn sẽ được duy trì nguyên trạng.”

Dương Ứng Kỷ đã từng trải qua cách Bèi Việt tin tưởng và sử dụng nhân viên một cách triệt để; lúc này, anh chỉ cảm thấy trách nhiệm đặt lên vai mình thật nặng nề. Dù tính cách của anh có cứng đầu và lạnh lùng, nhưng anh vẫn là người đứng đầu gia tộc Quốc Công chính thức; từ nhỏ đến lớn, dù chưa bao giờ ăn thịt heo, nhưng anh cũng biết rõ heo chạy như thế nào… Làm sao có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Bèi Việt?

Bèi Việt không vội vàng gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn người đàn ông trung niên cổ hủ kia.

   Sau vài hơi thở, Dương Ứng Kỷ đứng dậy nói: “Thật là vinh dự cho tôi khi được Ngài tin tưởng như vậy. Xin Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không để ai xâm nhập vào Bắc doanh.”

   Bèi Việt không chờ đợi bất kỳ phản ứng hay lời giải thích nào, liền đứng dậy và nói một cách chân thành: “Cảm ơn ngài.”

   Dương Ứng Kỷ cúi đầu chào: “Không dám nhận lời. Chúc Ngài thành công trong mọi việc.”

   “Tôi sẽ giữ lời hứa của mình,” Bèi Việt nói, rồi giúp người đàn ông kia đứng dậy và vỗ nhẹ vào vai anh ta.

   Khi anh ta chuẩn bị ra về, Dương Ứng Kỷ bất ngờ nói: “Ngài hãy cẩn thận nhé.”

   Có lẽ vào lúc này, anh ta đã nhận ra rằng việc ở lại kinh đô sẽ đối mặt với nhiều khó khăn phức tạp, nhưng anh ta không hề hối tiếc.