Đêm khuya, tại cung điện của Quốc công Ngụy quốc.

Thời gian đã bước vào cuối tháng Ba; thời tiết dần trở nên ấm áp hơn, nhưng một cơn mưa đêm bất ngờ lại mang theo chút se lạnh.

Trong phòng đọc sách, Vương Bình Chương cầm trên tay một tách trà ginseng, để cho hơi nóng tan biến rồi uống một ngụm, thở dài và nói: “Hai năm trước vẫn chưa thấy rõ ràng, nhưng tối nay ở trong cung, tôi cảm thấy sức lực không còn như xưa nữa… Rõ ràng là tôi đã già rồi.”

Vương Cửu Huyền nói một cách kính trọng: “Ông nội vẫn còn rất tràn đầy sức sống.”

Vương Bình Chương cười nhẹ, lắc đầu và nói: “Chúng ta, cha con trong gia đình này, không cần phải nói những lời giả dối. Sinh, lão, bệnh, tử là quy luật tất yếu của cuộc đời, không ai có thể tránh khỏi. Ngay cả Đức Vua thông minh và oai phong của chúng ta cũng bắt đầu hiển thị dấu hiệu của tuổi tác… Huống chi ông nội của em đã gần bảy mươi tuổi rồi?”

Vương Cửu Huyền trong lòng bỗng lo lắng: Hoàng đế năm nay mới chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi… Chẳng lẽ sức khỏe của ngài có vấn đề gì sao?

Vương Bình Chương nhớ lại quá khứ với vẻ tiếc nuối: “Mặc dù gần đây Đức Vua liên tục áp đặt áp lực lên tôi, nhưng tôi vẫn phải thừa nhận sức mạnh của ngài. Nếu nói về mưu lược và kỹ năng quản lý, ngài hoàn toàn vượt trội hơn cả Cựu Hoàng và Hoàng đế Trung Tông… Thậm chí có thể sánh ngang với Hoàng đế Thái Tông. Nhớ lại những năm xưa, khi Đức Vua chủ động tìm đến tôi để cùng nhau tranh đấu giành vị trí cao nhất… Lúc đó, Pei Yuan vừa mới qua đời, Bèi Chân đầy tham vọng, và phe Quốc Công do Bèi Gia dẫn đầu vẫn kiểm soát chặt chẽ quân đội… Các thế hệ sau chúng ta dường như mãi mãi không có cơ hội trở thành người đứng thứ hai sau ngài.”

Nhớ lại những chuyện đã qua, ông cười nhẹ và nói: “Mối quan hệ giữa tôi và Đức Vua từ đầu đã rất thân thiết; sự hợp tác của chúng tôi sau đó càng trở nên chặt chẽ hơn. Trong suốt mười sáu năm qua, tôi đã chứng kiến Đức Vua từng bước thu hút các phe phái khác nhau, nắm bắt mọi cơ hội để xây dựng cơ sở quyền lực trong triều đình và quân đội… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ ngài. Dường như trong trái tim Đức Vua, không có ai hay điều gì có thể làm lung lay niềm tin của ngài.”

Ông ngẩng đầu nhìn Vương Cửu Huyền và hỏi: “Em có biết ước mơ lâu nay của Đức Vua là gì không?”

Vương Cửu Huyền trả lời: “Dập tắt chiến tranh và thống nhất thiên hạ.”

Vương Bình Chương nói với giọng điệu trầm ngâm: “Thật đáng tiếc là những vị hoàng tử kia đều không đủ t

Theo lời của ông nội, lần này Hoàng tử Đại là người đang gánh hết tội lỗi thay cho Công chúa Bình Dương. Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau việc này, chỉ là không biết rốt cuộc là do hoàng tử nào làm ra…

Vương Bình Chương cười lạnh và nói: “Trước đây tôi đã từng nói với bạn, Ngài Vua luôn quan tâm đến sự thống nhất của đất nước và muốn để lại danh tiếng trong sử sách. Vì vậy, Ngài sẽ không dễ dàng chọn ai làm người thừa kế. Nếu một thời đại thịnh vượng do chính Ngài tạo dựng lại bị những đứa con không đáng tin cậy phá hỏng, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến đánh giá của hậu thế về Ngài. Những năm qua, Ngài luôn chuẩn bị sẵn sàng, nhưng không ngờ rằng việc này lại khiến các hoàng tử trở thành những con thú bị mắc kẹt.”

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng nặng nề: “Hiện tại vẫn chưa thể xác định được rốt cuộc là hoàng tử nào đã làm ra chuyện này. Nhưng tôi có thể khẳng định, đây chỉ là bắt đầu mà thôi; những cuộc đấu tranh sẽ còn gay gắt hơn nữa.”

Vương Cửu Huyền thở dài và nói: “Thật không ngờ Ngài Vua lại đồng ý bãi bổ chức vụ công tước của Hoàng tử Đại…”

Vương Bình Chương nhớ lại những gì đã xảy ra trong cung điện, cũng như hành động kỳ lạ của Bình Đế khi để Bèi Việt ở lại, rồi nói một cách bình thản: “Đó chỉ là chiến thuật ‘lùi một bước để tiến hai bước’ mà thôi. Chúng ta cần phải giúp Ngài Vua tìm ra kẻ chủ mưu đằng sau chuyện này.”

Vương Cửu Huyền ngập ngừng một lát, nhìn vào khuôn mặt mỉm cười của ông nội mình, rồi suy nghĩ: “Dù là hoàng tử nào làm ra chuyện này, Ngài Vua chắc chắn sẽ trừng phạt họ. Bởi vì những hành động như thế này đã chạm đến ranh giới cuối cùng của Ngài. Khi kẻ đó rơi vào tình thế khó khăn, ông nội sẽ giúp đỡ họ.”

Vương Bình Chương rất hài lòng và khen ngợi: “Việc ‘thêm hoa lên tấm lụa đẹp’ chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc ‘đưa than vào giữa tuyết’. Hơn nữa, gia tộc chúng ta không có điều kiện để thay thế họ; chúng ta vẫn cần phải dựa vào danh nghĩa cao quý của các hoàng tử.”

Vương Cửu Huyền do dự và hỏi: “Ông nội, liệu chúng ta có nên hành động ngay bây giờ không?”

Vương Bình Chương ánh mắt lóe lên một tia u ám, rồi từ từ nói: “Tôi đã từng nói với bạn, Ngài Vua đã già rồi…”

Vương Cửu Huyền không hiểu ý ông nội, trông rất bối rối.

Vương Bình Chương nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Bình Đế và Bèi Việt, giọng nói của ông trở nên đặc bi

Nhưng khi Hoàng thượng đột nhiên trở nên ân cần hơn, điều đó có nghĩa là có người đang dần chiếm một vị trí quan trọng trong trái tim Ngài.”

Vương Cửu Huyền hỏi: “Bèi Việt ạ?”

Vương Bình Chương gật đầu nhẹ, ánh mắt lộ ra chút oán giận: “Tôi đã quen biết Hoàng thượng hơn hai mươi năm rồi; tôi hiểu Ngài hơn chính Ngài tự mình biết bản thân mình. Trước đêm nay, Hoàng thượng chỉ muốn sử dụng cặp vợ chồng Bèi Việt và Cốc Lương này để kiểm soát tôi mà thôi. Nhưng sự tương phản quá rõ rệt giữa Thái tử và Bèi Việt khiến Hoàng thượng phải suy nghĩ lại: người trước chỉ có lòng hiếu thảo nhưng thiếu khả năng ứng biến, còn người sau dù có vẻ ngoài bốc đồng nhưng thực ra lại rất có kế hoạch rõ ràng. Điều quan trọng nhất là Bèi Việt là một tài năng được Hoàng thượng trực tiếp đề bạt; hơn nữa, anh ta còn rất trẻ, còn rất nhiều thời gian để Hoàng thượng huấn luyện anh ta.”

“Vậy có lẽ Hoàng thượng muốn đưa Bèi Việt trở thành trợ thủ đắc lực cho vị vua mới chăng?”

“Không chỉ có thể, mà chắc chắn sẽ như vậy.”

“Ông nội, liệu Hoàng thượng có ý định để Bèi Việt vào Tây Phủ không?”

Vương Cửu Huyền cau mày; hiện tại, Bèi Việt đã là Phó tướng của Bắc doanh, và chắc chắn không lâu nữa anh ta sẽ trở thành Tướng lĩnh thực sự của Kinh doanh. Nếu tiếp tục thăng tiến, anh ta chỉ có thể vào Tây Phủ để giữ chức vụ Chính yuan, chuẩn bị cho việc kế nhiệm các vị trí trong Quân cơ. Mặc dù theo thông lệ không thành văn của Đại Lương, con đường thăng tiến này là điều bình thường, nhưng Bèi Việt vẫn còn quá trẻ; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn anh ta sẽ trở thành thành viên của Quân cơ trước khi ngoài ba mươi tuổi.

Vương Bình Chương lắc đầu: “Tôi và Cốc Lương sẽ không từ chức; vì vậy, Bèi Việt không bao giờ có cơ hội trở thành thành viên của Quân cơ. Ngay cả khi tôi và Cốc Lương từ chức, Hoàng thượng cũng sẽ không bao giờ bổ nhiệm Bèi Việt vào vị trí đó.”

Vương Cửu Huyền hiểu ngay ý của ông, gật đầu: “Rốt cuộc thì Hoàng thượng vẫn muốn để lại khoảng trống để ban ân cho vị vua mới.”

Vương Bình Chương suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Cửu Huyền, em phải nhanh chóng kiểm soát chặt chẽ lực lượng Vệ binh Hoàng gia dưới quyền mình trong vòng nửa năm tới.”

Vương Cửu Huyền nói một cách quả quyết: “Ông yên tâm đi, cháu sẽ không làm ông thất vọng đâu. Thực ra, ban đầu cháu còn lo lắng rằng bản thân mình không đủ khả năng, nhưng sau khi tiếp quản hơn hai ngàn binh sĩ của lực lượng cấm quân này, cháu mới hiểu được rằng suốt những năm qua, ông đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.”

Vương Bình Chương nói một cách bình thản, không mấy quan tâm: “Hoàng đế chắc chắn sẽ có những phòng bị, nhưng cuối cùng ông ta cũng không thể đoán trúng ý đồ của tôi. Xét theo tình hình hiện tại, chắc chắn hoàng đế sẽ cho Cốc Lương xuống miền nam một lần nữa để tổ chức lại quân đội, chuẩn bị cho cuộc chiến vào năm tới. Bạn đang nắm giữ một phần quan trọng của lực lượng cấm quân; những kế hoạch khác cũng đang được triển khai một cách ráo riết. Chỉ cần hoàng tử và hoàng đế trở thành kẻ thù không thể hòa giải, khi Cốc Lương dẫn quân xuống miền nam, đó sẽ là cơ hội để gia tộc chúng ta thay đổi số phận!”

Vương Cửu Huyền nghe xong, lòng tràn ngập cảm xúc hứng thú, nhưng cũng có chút băn khoăn và hỏi: “Ông ơi, ngoài việc hoàng đế áp đặt áp lực lớn lên chúng ta, liệu việc này có liên quan gì đến Bèi Việt nữa không?”

Vương Bình Chương không trả lời.

Anh ta nhớ lại đêm đẫm máu ở kinh đô cách đây mười sáu năm…

Một tiếng thở dài kéo dài vang lên.