Cách phía bắc hơn hai trăm dặm là địa giới của huyện Nguyên Thành, tỉnh Lư Giang.

Mọi người đều biết rằng vùng phía nam có địa hình bằng phẳng, nếu không có con sông Thiên Tương là rào cản thiên nhiên, Nam Chu sẽ rất khó có thể chống lại đội kỵ binh mạnh mẽ của Đại Liang. Mặc dù vùng đất tốt nhất để nuôi ngựa Cao Dương Bình Nguyên hiện đang thuộc về Tây Ngô, nhưng đội kỵ binh của Đại Liang vẫn mạnh hơn nhiều so với Nam Chu. Ngoài con sông Thiên Tương ra, về phía bắc, chỉ có một điểm lợi thế địa lý duy nhất, đó chính là vùng núi thuộc huyện Nguyên Thành.

Giữa những ngọn núi này có một con đường quan trọng nối liền miền bắc và miền nam, được gọi là ải Thạch Môn. Hai ngọn núi dựng đứng hai bên ải, như hai cánh cửa lớn mở ra, từ đó mà cái tên ải Thạch Môn được hình thành.

Hẻm núi ải Thạch Môn cao hơn ba trăm mét, rộng khoảng một trăm mét và dài hơn một nghìn mét. Con đường này được xây dựng cách đây sáu mươi năm, luôn có sáu nghìn binh sĩ tinh nhuệ canh gác. Vũ khí và lương thực được chất đầy như núi non, nhờ vào địa hình hiểm trở mà nơi đây trở thành ví dụ điển hình về một nơi dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Nếu muốn tiến về phía nam để tấn công kinh đô Kiến An, ải Thạch Môn chính là điểm then chốt mà quân đội không thể bỏ qua; nếu không, việc bảo đảm đường vận chuyển và lương thực sẽ trở nên rất khó khăn.

Tuy nhiên, theo đánh giá của phe Nam Châu Quân, ải Thạch Môn với sáu nghìn binh sĩ tinh nhuệ có thể chống lại quân địch gấp mười lần số lượng đó, vì vậy nơi này luôn được coi là “cổng vòm” bảo vệ kinh đô Kiến An.

Một địa danh quan trọng như vậy tất nhiên không thể do một vị tướng bình thường trông coi. Vị tướng hiện đang canh giữ ải Thạch Môn tên là Lỗ Cung, được coi là một nhân vật phi thường trong hàng ngũ phe Nam Châu Quân.

Lỗ Cung mất cha mẹ khi còn nhỏ, phải sống bằng cách ăn rau dại và xin ăn. Khi mới chín tuổi, anh ta lang thang đến thị trấn Bình Giang ở phía đông và được một gia đình tốt bụng nhận nuôi. Rất nhanh sau đó, anh ta đã thể hiện ra tài năng trong võ nghệ. Khi mười bốn tuổi, ông được cha của viên quan địa phương Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu chú ý đến và được tuyển vào quân đội. Sau đó, sự nghiệp quân sự của anh ta càng ngày càng thăng tiến, và hơn hai mươi năm sau, anh ta đã trở thành một vị tướng nổi tiếng trong quân đội.

Trong suốt cuộc đời mình, Lỗ Cung giỏi nhất hai việc: huấn luyện binh sĩ và đào tạo gián điệp.

Anh ta trẻ hơn Phương Tạ Xỉ Tiểu sáu tuổi và hiện nay đã bốn mươi bảy tuổi. Hai người là bạn thân thiết, mối quan

Dù đã gần đến tuổi biết mệnh số của mình, nhưng ông ấy trông vẫn như người ngoài ba mươi tuổi; thân hình cao lớn, cơ bắp nổi rõ, cách sử dụng kiếm của ông ta rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ, không hề có chút chậm rãi hay do dự nào.

Sau khi hoàn thành một loạt động tác kiếm, Lỗ Cung nhận chiếc khăn lau mồ hôi từ binh sĩ thân cận và lau đi những giọt mồ hôi lớn trên khuôn mặt mình. Ngước nhìn ánh nắng chói chang trên bầu trời, ông nói với giọng trầm: “Người đó đã đến chưa?”

Một binh sĩ khác đáp lại một cách kính cẩn: “Báo cáo với tướng quân, khoảng năm sáu dặm nữa là đến nơi.”

Lỗ Cung không biểu hiện ra vẻ gì cả và nói: “Huy động hai nghìn binh sĩ, theo tôi ra khỏi ải.”

“Tuân lệnh!” Binh sĩ nhận lệnh và vội vàng rời đi.

……

Trên con đường rộng lớn này, một đội quân gồm hơn năm nghìn người đang tiến bộ chậm rãi.

Quãng đường hơn hai trăm dặm, họ mất tổng cộng năm ngày mới đến nơi. Điều này là kết quả của việc Bèi Việt liên tục thúc giục; nếu không, theo tốc độ di chuyển của các thành viên trong đoàn hộ tống công chúa, họ chắc chắn chỉ có thể đi được tối đa ba mươi dặm mỗi ngày.

Phía trước là ải Thạch Môn.

Khoảng nửa canh thời gian sau, ngọn ải vững chắc và hùng vĩ đã hiện ra trước mắt họ.

Đúng lúc đó, tiếng trống hùng tráng vang lên từ phía ải.

Ngay lập tức, cánh cổng ải mở toang, và một vị tướng mặc áo giáp đứng đầu đội quân bộ binh bước ra, sắp xếp hàng trên đất bằng phía trước ải.

Vị tướng cấp cao Hạ Phi có vẻ ngạc nhiên; ông ta chắc chắn biết ai đang đóng giữ ngọn ải này, cũng biết mối quan hệ giữa Lỗ Cung và gia tộc Phương ở Bình Giang, nhưng không ngờ đối phương lại sắp xếp đội hình như vậy. Trên người ông ta có sắc lệnh thiêng của Hoàng đế Khánh Nguyên, cho phép ông ta đi qua bất kỳ nơi nào trong lãnh thổ Đại Chu mà không gặp trở ngại, huống chi là ngọn ải Thạch Môn này.

“Công tước Trung Sơn, xin hãy chờ một lát; tôi sẽ đi kiểm tra trước.”

Nói xong, Hạ Phi lập tức dẫn theo hơn một trăm lính thân cận tiến về phía đội quân đang sắp xếp hàng trước ải.

Toàn bộ đội quân buộc phải dừng lại. Chiếc xe ngựa của Công chúa Thanh Hà và các thành viên trong đoàn hộ tống nằm ở phía sau; ở giữa là binh sĩ thân cận của Bèi Việt và một nghìn kỵ binh tinh nhuệ thuộc đội Bạch Vĩ; phía trước cùng là ba nghìn binh sĩ do Hạ Phi chỉ huy.

Đặng Tải tiến đến bên cạnh __

Mặc dù bây giờ ông ta chỉ là một người chỉ huy, và trọng tâm công việc của mình đã chuyển sang doanh trại Bèi Vĩ, nhưng mọi người đều biết rằng ông ta mới chính là người được Bèi Việt tin tưởng nhất, người nắm giữ nhiều bí mật quan trọng nhất của Bèi Việt. Sau hơn nửa năm rèn luyện, Đặng Tải ngày càng trở nên điềm tĩnh và ổn định hơn, dần dần có được phong thái của một vị tướng giỏi trên chiến trường.

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta mới là những người đến đây.”

Đặng Tải cười khổ: “Lời của thiếu gia rất đúng, chỉ là không biết nếu xảy ra xung đột, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Trong ánh mắt Bèi Việt lóe lên một tia sáng sắc bén; ông lắc đầu và nói: “Bây giờ vẫn còn sớm, không cần lo lắng.”

Hạ Phi, người đang cưỡi ngựa lao nhanh, rõ ràng không thể giữ được sự bình tĩnh như vậy. Ông ta dẫn theo hơn một trăm lính canh đến trước cổng thành, nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Lỗ Công cùng những binh sĩ mang giáp và kiếm đứng phía sau, liền cau mày và hỏi: “Tướng Lỗ, ông đang làm gì vậy?”

Lỗ Công lạnh lùng nhìn đội quân đứng phía sau mình và nói một cách nặng nề: “Đang chờ một người.”

Hạ Phi bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn và cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: “Tướng đang chờ ai vậy?”

Lỗ Công từng chữ từng câu trả lời: “Vương hầu Trung Sơn của Bắc Liêng.”

Nếu chỉ xét về chức vụ, thì Hạ Phi rõ ràng là Thượng tướng của Kim Ngô Vệ, cao hơn đối phương một cấp; nhưng mối quan hệ giữa Lỗ Công và Phương Tạ Xỉ Tiểu quá chặt chẽ, đây là điều mà bất kỳ vị tướng nào của Đại Chu cũng phải suy nghĩ và e ngại. Nếu không phải vì điều này, tại sao ông lại phải cẩn thận đến thế, thay vì la mắng ngay lập tức?

Sau khi do dự mãi, Hạ Phi với vẻ mặt phức tạp nói: “Tướng Lỗ, con được phép bảo vệ Công chúa tiến về phía bắc, ông biết điều này chứ?”

Lỗ Công suy nghĩ một lát, rồi hạ mắt và nói: “Tướng Hạ, ông cùng Công chúa và các thành viên trong đoàn có thể ngay lập tức thông qua cổng thành; tất nhiên, tôi sẽ không cản trở, nhưng Lương Nhân thì không được.”

Hạ Phi ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Lỗ Công lạnh lùng nói: ‘Đệ tử của tôi đã chết dưới tay kẻ Lương Nhân đó.’”

Gió thu rít gào, khí thế sát nhẫn lan tràn khắp nơi.

Hạ Phi từ lâu đã đoán ra câu trả lời này; vì vậy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta trở nên vô cùng phức tạp. Là vị Tướng quân Kim Ngư được Hoàng đế Khánh Nguyên tin tưởng sâu sắc, ông ta hiểu rất rõ tình hình bên trong đại Châu Quân, và cũng biết rõ tính cách cũng như lai lịch của vị tướng trung niên đứng trước mặt mình. Trong mắt người khác, lý do Lỗ Công có thể giữ chức vụ chỉ huy Thành Sơn Quan là vì mối quan hệ thân thiện như anh em giữa ông ta với người chỉ huy Quốc Công và Phương Tạ Xỉ Tiểu; nhưng thực ra, điều đó xuất phát từ tính cách cứng rắn và lạnh lùng của ông ta.

Có lẽ vì đã mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, Lỗ Công suốt đời không bao giờ che giấu cảm xúc thật của mình, và cách hành xử của ông ta luôn theo nguyên tắc “trả đũa cho từng hành động nhỏ nhất”. Chính vì vậy, ông ta rất khó để xây dựng được các mối quan hệ mạnh mẽ trong quân đội; Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ có thể giao trọng trách canh giữ Thành Sơn Quan cho ông ta, để tránh xảy ra xung đột với người khác.

Thế nhưng, suốt đời này, ông ta chỉ có duy nhất một đệ tử, và đệ tử đó lại vừa mới chết dưới tay Bèi Việt.