Năm đó, khi Bèi Việt lần đầu tiên đặt chân đến Lục Liễu Trang, có tám người trẻ tuổi đã quyết định theo ông ta.

Cheng Xue không may đã hy sinh trong trận chiến ban đêm tại Lục Liễu Trang; còn Geng Yi vì một sai lầm nhỏ mà buộc phải rời đi. Bây giờ, sáu người còn lại đều được coi là những nhân vật quan trọng.

Trước khi khai trương Quán Trúc Viên, Bèi Việt đã điều chỉnh lại trách nhiệm của họ một chút.

Qǐ Jūn vẫn tiếp tục quản lý mỏ Thủ Dương Sơn – nơi được coi là nền tảng vững chắc cho doanh nghiệp Xiangyun Hào. Mặc dù hiện nay Xiangyun Hào bán ba loại hàng hóa chính là than hoa, gạo, mì và vải, nhưng than hoa vẫn là yếu tố then chốt. Hơn nữa, sau khi Lạc Đình đưa ra yêu cầu đó, Bèi Việt đã có kế hoạch riêng, muốn tiến hành các nghiên cứu bí mật tại mỏ Thủ Dương Sơn.

Ông không nghĩ rằng mình có thể thay đổi cấu trúc công nghệ của thế giới này một mình; thực tế, ông cũng không có khả năng đó. Tuy nhiên, việc sử dụng thuốc súng đen để chế tạo những vũ khí cứu mạng là điều cần thiết. Hiện nay, mối quan hệ giữa ông và Bình Đế rất thân thiết; tuy nhiên, “đồng hành cùng vua giống như đồng hành cùng con hổ” không phải là lời nói suông. Thêm vào đó, ông còn có một số kẻ thù đang ẩn náu, vì vậy ông không thể để bản thân sa vào niềm vui trước mắt.

Vương Dũng đang quản lý Xiangyun Hào – nơi này vẫn là nguồn lợi nhuận lớn nhất cho Bèi Việt mỗi ngày.

Việc Quán Trúc Viên có thể gây ấn tượng mạnh mẽ với mọi người là nhờ vào những khoản đầu tư lớn ban đầu: mua đất, xây dựng, các xưởng sản xuất rượu, phòng lạnh, cùng vô số đồ cổ quý giá và những người hầu thông thạo kiến thức… Tổng cộng, Bèi Việt đã đầu tư hơn hai triệu lượng bạc.

Nếu không có nguồn tiền từ Xiangyun Hào, có lẽ Bèi Việt sẽ phải đi vay Diệp Thất; vì vậy, ông cần đảm bảo rằng Vương Dũng sẽ tiếp tục quản lý Xiangyun Hào.

Đặng Tải chỉ huy đội quân Bèi Vĩ Yển – dù hiện tại chỉ có một nghìn người, nhưng đây đều là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ đội quân Tàng Phong Vệ. Dù hiện tại Đặng Tải vẫn chưa thể sánh kịp các tướng lĩnh khác, nhưng với tư cách là đội quân vệ sĩ cá nhân của Bèi Việt, họ luôn ở bên cạnh ông ta. Vị chỉ huy không cần phải có khả năng chiến lược, chỉ cần trung thành tuyệt đối là đủ.

Bèi Việt ra lệnh cho Kỳ Mẫn và Yang Hu trở thành quản gia của Khu vườn Thanh Yên, đồng thời yêu cầu Chen Dàn Niên rời khỏi tàu Xiang Yun Hào để hợp tác cùng hai người này. Nói cách khác, từ nay trở đi, Khu vườn Thanh Yên sẽ có khả năng thu thập thông tin, và danh tính của Kỳ Mẫn cùng hai người kia cũng sẽ dần được công bố.

Bèi Việt chưa bao giờ giải thích lý do cho việc này, nhưng Kỳ Mẫn có thể đoán được rằng chủ nhân của mình rõ ràng đang chuẩn bị sẵn cả các biện pháp công khai lẫn bí mật. Trong khi Kỳ Mẫn, Yang Hu và Chen Dàn Niên sử dụng Khu vườn Thanh Yên để thu thập thông tin thông thường, thì chắc chắn vẫn còn có một nhóm người tinh nhuệ hoạt động bí mật. Kỳ Mẫn hơi tò mò, không hiểu ai bên cạnh chủ nhân mới có thể đảm nhận trọng trách này. Tuy nhiên, sau vài năm rèn luyện, Kỳ Mẫn đã thay đổi được tính cách bốc đồng trước đây và trở nên điềm tĩnh hơn; anh ta không còn tự ý điều tra hay hỏi han nữa.

Hiện tại, nhóm lính hộ vệ theo hầu Bèi Việt gồm khoảng hai trăm người. Với tư cách là một Quốc hầu cấp hai, số lượng này không quá lớn; người chỉ huy là Phùng Dực, còn phó chỉ huy là Gai Cự – hai người này từng nổi bật trong nhóm mười tám người con trai thứ hai do Lục Liễu Trang chỉ đạo ban đầu. Vào buổi chiều, khi bầu trời chuyển sang màu vàng nhạt, một nhóm hơn hai mươi người cưỡi ngựa tiến vào khu phố Xing Ye Phường ở Đông Thành.

Khi đến phía trước dinh thự của Quảng Bình Hầu Phủ, người gác cổng rõ ràng rất ngạc nhiên, vội vàng bước xuống thềm và cúi chào: “Chào Ngài Hầu.”

Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Không cần đâu, chú tôi có ở trong dinh không?”

Người gác cổng trả lời một cách kính trọng: “Chủ nhân đang ở trong dinh.”

Bèi Việt không hỏi thêm gì nữa, đưa dây cương ngựa cho Phùng Dực bên cạnh, rồi nhanh chóng bước vào dinh. Với mối quan hệ giữa anh ta và gia đình Cốc, tất nhiên không cần phải gửi thiếp mời trước hay chờ đợi thông báo; người gác cổng cũng hiểu điều này, liền gọi Phùng Dực và các lính hộ vệ đến khu vực nghỉ ngơi bên cạnh dinh.

Cốc Lương có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Bèi Việt. Lúc này, ông đang ngồi trong phòng khách và trò chuyện thư giãn cùng Triệu thị và Cốc Chân.

Nghe thấy tiếng người hầu báo cáo gấp rút, Cốc Lương suy nghĩ một lát rồi bình tĩnh nói: “Hãy mời Việt Ca Nhi đến phòng đọc sách.”

“Vâng, thưa gia chủ.” Người hầu vâng lời và đi ra ngoài.

Cốc Lương nhìn Cốc Chân – người đang tỏ vẻ lo lắng – rồi mỉm cười nói với Triệu thị: “Chắc là thằng bé này đến để xin ăn thôi… Cậu dẫn Zhen đi chuẩn bị vài món ăn kèm rượu cho nó đi.”

Triệu thị lẩm bẩm: “Thật không biết gia chủ nghĩ gì nữa… Làm sao có thể đối xử với Việt Ca Nhi như vậy được?”

Dù nói vậy, cô vẫn cùng Cốc Chân rời khỏi phòng khách.

Không lâu sau, trong phòng đọc sách, Cốc Lương quan sát khuôn mặt Bèi Việt – người đã không còn che giấu vẻ lo lắng nữa – và thốt lên: “Chẳng lẽ hôm nay có ai đó đến làm rối ở Vườn Thanh Tĩnh sao?”

Mặc dù đến nay Bèi Việt vẫn chưa hiểu rõ lý do tại sao Cốc Lương lại giúp đỡ mình, nhưng anh vẫn luôn kính trọng người đàn ông trung niên này. Vì vậy, anh rót trà cho ông trước khi ngồi xuống và nói: “Cháu không biết, cháu đã ở Vườn Thanh Tĩnh cả ngày, nhưng chẳng thấy ai đến gây rối cả.”

Cốc Lương cười buồn và nói: “Dù cuộc sống này luôn có sự thăng trầm, nhưng lúc này chính là lúc mà mọi nguy hiểm đều có thể xảy ra… Ai lại dám đến gây rối với con vào lúc này chứ? Những người có can đảm như vậy thường thiếu khả năng, còn những người có khả năng thì lại không đến nỗi ngu ngốc đến mức đó.”

Bèi Việt mỉm cười và hỏi một cách hứng thú: “Chú ở miền nam phần lớn thời gian đều ở cùng Thành Kinh, phải không? Cháu nghe nói Thành Kinh là thành phố giàu có nhất miền nam, chắc hẳn mạng lưới quyền lực ở đó rất phức tạp…”

Trước khi trở về kinh đô lần này, chức vụ quân sự của Cốc Lương là Thành Kinh Chỉ huy các doanh trại ở biên giới phía nam, đồng thời cũng có nhiệm vụ giám sát các vùng đất thuộc năm châu Sĩ, Khâm, Lợi, Định và Dao. Trụ sở chỉ huy được đặt tại thành phố Khâm Châu – nơi cũng được coi là thủ đô phụ của Đại Liang.

Chức vụ Thành Kinh Chỉ huy các doanh trại không phải là một chức vụ thường xuyên; sau khi Cốc Lương trở về kinh đô, chức vụ này đã bị bỏ trống tạm thời.

Cốc Lương hơi ngạc nhiên và hỏi lại: “Hôm nay sao anh lại rảnh rỗi đến thế? Ngày khai trương Khu vườn Thanh Tĩnh quan trọng như vậy mà anh không ở đó, lại còn đặc biệt đến để nói chuyện với tôi về phong tục tập quán ở miền nam?”

Bèi Việt trả lời: “Sau vụ ám sát, tôi đã sai vài người tin cậy đi đến Khâm Châu và Lăng Châu để tìm kiếm địa điểm thích hợp để xây dựng Khu vườn Thanh Tĩnh. Nhưng không ngờ chúng tôi lại nhận được tin xấu. Người được tôi cử đến Khâm Châu đã vội vàng trở về kinh đô báo cáo rằng năm nay toàn bộ vùng Khâm Châu đang chịu hạn hán nghiêm trọng; người dân gần như không thu hoạch được gì từ lúa mùa hè.”

Cốc Lương cau mày. Ông biết rõ về tình hình hạn hán ở các vùng Khâm Châu, Dung Châu và phía nam Dương Châu; việc này thậm chí còn dẫn đến một vụ âm mưu phản loạn nhằm cầu mưa. Nhưng ông không ngờ hạn hán lại nghiêm trọng đến mức đó. Người được Bèi Việt cử đi đã phải bỏ qua nhiệm vụ của mình và vội vàng trở về kinh đô để báo cáo.

Ông lắc đầu nhẹ và nói: “Việt Ca Nhi, mặc dù tôi với tư cách là Thành Kinh Chỉ huy các doanh trại có thể giám sát các cơ quan chính quyền ở năm châu, nhưng trong hai năm qua, anh liên tục giao tranh ở biên giới phía tây với Ngô quân; phe Nam Chu cũng không yên ổn. Phần lớn thời gian của tôi đều được dành cho công việc quân sự. Hơn nữa, giữa các quan lại văn võ ở Đại Liang luôn không hòa thuận lắm; vì vậy tôi thường không can thiệp trực tiếp vào các vấn đề chính trị địa phương.”

Bèi Việt hoàn toàn đồng ý với điều này. Ông biết rằng đây chính là hậu quả của những chính sách mà Lâm Thanh Nguyên đã áp dụng khi thành lập đất nước, nhưng những chính sách đó đã gặp phải sự phản đối từ các quan lại.

Anh ta thở dài và nói: “Người được tôi cử đi nói rằng hiện tại tình hình ở Khâm Châu vẫn còn ổn định; người dân vẫn có thể dựa vào lúa mùa thu năm ngoái để sống qua ngày. Nhưng nếu đến tháng Tám hoặc tháng Chín mà không thu hoạch được gì từ lúa mùa hè, chỉ dựa

Cốc Lương Không hiểu rõ lắm về những chuyện này, anh ta tự hỏi: “Chỉ nói đến các kho lương thực ở Quý Châu thì chắc chắn không thể giải quyết được vấn đề, nhưng Đại Liang có tới mười ba châu, cộng thêm bốn kho lương thực lớn xung quanh kinh đô, chẳng lẽ không thể giúp Quý Châu vượt qua khó khăn sao?”

Bèi Việt Mặc dù chưa từng làm quan lại, nhưng trong kiếp trước anh ta đã đọc và xem rất nhiều sách vở, phim ảnh liên quan đến vấn đề này, nên biết rõ mức độ nghiêm trọng của tình trạng thiếu lương thực vào thời đại đó.

Anh ta từ tốn nói: “Chú ơi, lần này không chỉ riêng Quý Châu bị ảnh hưởng, mà còn cả Dũ Châu và Đằng Châu nữa. Ba nơi này vốn dĩ là những vùng sản xuất lương thực chính của Đại Liang. Năm ngoái triều đình đã chiến tranh suốt nửa năm, lượng lương thực trong kho không còn nhiều như những năm trước. Nếu ba nơi này đều gặp phải nạn đói, hậu quả sẽ rất khó lường. Vấn đề nan giải nhất là lương thực dân gian hầu hết đều nằm trong tay các thương nhân; họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền này.”

Cốc Lương Nhíu mày hỏi: “Chẳng lẽ các thương nhân lương thực ở Quý Châu đang tích trữ lương thực sao?”

Bèi Việt Gật đầu nhẹ, với vẻ nghiêm túc: “Người hầu của tôi đã dưới danh nghĩa của Trung Sơn Hầu Phủ, đi lại thuận lợi ở Thành Kinh; hơn nữa, lần này ông ấy đi để tìm địa điểm xây dựng vườn Quý Viên, nên đã có nhiều liên lạc với các thương nhân địa phương. Theo lời kể của ông ấy, những thương nhân đó đã bắt đầu tích trữ lương thực ngay từ khi đợt hạn hán bắt đầu.”

Cốc Lương Im lặng suy nghĩ một lúc, khuôn mặt dần trở nên u ám.

Sau một lúc, anh ta nói: “Một sự việc nhỏ có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình.”

Bèi Việt Gật đầu: “Đúng vậy. Ở Quý Châu không có những con sông lớn như ở phía Bắc với sông Kỳ Thủy, hay ở phía Nam với ba châu Tư, Định, Dao giáp ranh với sông Thiên Xương. Trước tình trạng hạn hán hiếm gặp như năm nay, dù triều đình muốn làm gì cũng khó có thể giải quyết được; dù sao cũng không thể nào đào ngay một con kênh lớn nối liền miền Bắc và miền Nam được.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói với vẻ đau đầu: “Hạn hán quả thực là một vấn đề lớn; nếu không xử lý tốt, rất dễ dàng gây ra tình trạng người dân phải di cư hàng loạt. Còn về những thủ đoạn của những thương nhân lương thực kia, tôi tin mình có cách giải quyết họ… Nếu cần, tôi cũng sẵn lòng dùng vũ lực; dù sao thì danh tiếng của

Cốc Lương nhìn chằm chằm vào Bèi Việt, và bỗng nhiên ông nhận ra rằng người thanh niên trước mặt mình đã có một sự thay đổi nhỏ. Mặc dù vì không thể nói được, ông luôn quan tâm đến Bèi Việt nhiều hơn cả con trai mình, nhưng ông cũng biết rằng tính cách của Bèi Việt khá lạnh lùng; dù bề ngoài có tỏ ra khiêm tốn đến đâu, thực chất tâm hồn họ rất kiên định, không bao giờ dễ dàng bị các yếu tố bên ngoài làm lay động. Tuy nhiên, lần này ông lại thấy trong Bèi Việt có chút lòng nhân ái. Cốc Lương cảm thấy vô cùng an ủi, nhưng ông vẫn không thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện, mà nói một cách nghiêm túc: “Cấu trúc quyền lực tại Thành Kinh rất phức tạp; sau gần một trăm năm làm kinh đô, ngoài các gia tộc lớn địa phương, còn có rất nhiều gia tộc quan lại từ kinh thành chuyển đến đây. Việt Ca Nhi, dù việc này rất nghiêm trọng, nhưng bạn không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ được; miền nam không phải là kinh thành đâu, việc giết người quá tàn nhẫn sẽ gây ra rất nhiều vấn đề.”

Bèi Việt đáp: “Tôi hiểu. Chỉ là vụ việc này e rằng không thể tiếp tục để trì hoãn được nữa. Bây giờ triều đình vẫn chưa nhận được báo cáo chi tiết từ Thành Kinh, điều đó đã chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của vấn đề rồi.”

Cốc Lương suy nghĩ một lát rồi nói: “Ít nhất thì Thẩm Mặc Vân chắc chắn đã nhận thấy một số dấu hiệu liên quan đến vụ việc này. Như thế này đi, ngày mai tôi sẽ cùng bạn vào cung, và trước mặt Hoàng đế, chúng ta sẽ giải thích rõ ràng với hai người từ Đông Phủ. Tốt nhất là bạn không nên xuất hiện trực tiếp, hãy để Lạc Kỷ Ngọc và Hàn Công Đoan xử lý vụ việc này một cách thích hợp hơn.”

“Được.” Bèi Việt không hề tỏ ra thất vọng; ông chỉ không muốn chứng kiến hàng ngàn người dân gặp nạn chết đói mà thôi, chứ không phải vì muốn tự mình nổi bật.

Cốc Lương cười nhẹ một cách an ủi, rồi nói tiếp: “Bạn vội vàng đến đây chắc chắn chưa ăn gì cả; tôi sẽ bảo dì bạn chuẩn bị một vài món ăn nhẹ để chúng ta cùng nhau ăn một bữa tối sum họp đơn giản.” Nghe lời này, Bèi Việt cuối cùng cũng nở nụ cười đầu tiên kể từ khi đến nhà này.