Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Liang, ngày 24 tháng Tám.

Khi mặt trời đã lên cao, khu vườn Thanh Yên nằm trong phố Trường Lạc đã treo thông báo trên tường ngoài, thông báo rằng từ hôm nay trở đi, vườn sẽ đóng cửa vô thời hạn; các loại hàng hóa mới lạ như sản phẩm của công ty Phá Trận Tử sẽ tạm thời không được bán ra, chỉ những khách hàng sở hữu thẻ thành viên các cấp của Thanh Yên mới được mua hàng với số lượng giới hạn hàng tháng.

Nửa giờ sau, cửa hàng chính của công ty Hương Vân trên phố Thanh Nước ở khu Tây Thành cũng thông báo rằng do mỏ Thủ Dương Sơn cần tiến hành việc tổ chức lại quy mô lớn, từ hôm nay tất cả các chi nhánh của Hương Vân trong và ngoài kinh đô sẽ không còn cung cấp hàng hóa một cách không giới hạn nữa; mọi loại hàng hóa cũng sẽ được bán với số lượng giới hạn.

Đồng thời, chỉ huy của đội quân Bắc Doanh Ty An Bình, Đường Lâm Phân, đã điều động năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến gần mỏ Thủ Dương Sơn và ban bố lệnh kiểm soát nghiêm ngặt trong phạm vi mười dặm xung quanh; không ai được phép tự ý vào khu vực này.

Những hành động liên tiếp này đã khiến tình hình trong kinh đô trở nên căng thẳng cực độ.

Đối với người dân kinh đô, họ mong muốn biết rõ nguyên nhân đằng sau những biến động này; bởi vì ảnh hưởng của Thanh Yên vẫn chỉ giới hạn trong phạm vi những người quyền quý, còn Hương Vân thì liên quan đến cuộc sống của tất cả mọi người. Mặc dù Bèi Việt đã từng chủ động bán đi hàng chục chi nhánh, quyền kiểm soát của ông ta đối với tập đoàn này vẫn còn rất vững chắc.

Hiện tại, Hương Vân vẫn chưa đóng cửa; các chủ cửa hàng và nhân viên vẫn tiếp đón khách hàng bằng nụ cười như mọi khi, và mọi người, dù có địa vị cao hay thấp, đều có thể mua hàng. Ngoại trừ quy định về số lượng hàng hóa được bán, mọi thứ dường như vẫn giống như trước đây. Tuy nhiên, mọi người đều có một câu hỏi: Hôm nay là bán với số lượng giới hạn, vậy ngày mai liệu việc bán hàng có bị ngừng lại không?

Một tác động trực tiếp là sau khi Hương Vân đưa ra thông báo này, giá cả của các mặt hàng thuộc các ngành nghề liên quan ở khu vực trung tâm kinh đô và khu vực Kinh Kỳ đều tăng lên một chút.

Có vẻ như chỉ vào lúc này mọi người mới bỗng nhiên nhận ra rằng, kể từ khi Hương Vân xuất hiện cách đây năm năm, công ty này luôn duy trì được sự ổn định của thị trường trong và ngoài kinh đô nhờ vào việc bán hàng với giá cả rất rẻ. Trong suốt năm năm qua, dưới sự quản lý của Bèi Việt, Hương Vân đã xây dựng một hệ thống sản xuất, mua bán hoàn chỉnh, tập trung vào các ngành sản xuất có liên quan đến sinh kế của người dân như than củi, gạo, mì, dầu m

Chỉ trong vòng nửa ngày ngắn ngủi, một nỗi sợ hãi khó tả bắt đầu lan tràn khắp kinh thành.

Nhờ sự lan truyền của những kẻ vô lại và không biết gì, nguyên nhân gây ra tình hình này nhanh chóng được mọi người biết đến.

Định Quốc Phủ và Bèi Róng suýt phải mất mạng; nguyên nhân thực sự lại là những kẻ muốn buộc Vua Jin Bèi Việt phải ở gian thương để mất quyền lực. Mọi người đều không khỏi thở dài, bởi vì sau khi trở về kinh thành, Bèi Việt đã tự nguyện từ chức vị Tổng chỉ huy quân Nam và Thứ trưởng Tư pháp Tây cung; hiện tại, ông chỉ còn giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân Bắc kinh mà thôi. Liệu triều đình có thể keo kiệt đến mức đó sao?

Người dân bình thường chắc chắn không thể hiểu được rằng Bèi Việt có nền tảng vững chắc đến mức nào trong quân đội và triều đình; việc muốn làm yếu đi ảnh hưởng của ông không thể chỉ thông qua việc bãi nhiệm vài quan chức mà có thể thực hiện được, mà cần phải có những điều chỉnh kéo dài. Nhìn thấy triều đình áp bức mãnh liệt và Vua Jin liên tục nhượng bộ, thậm chí cha ruột của ông cũng suýt mất mạng, mọi người bắt đầu đồng cảm và ủng hộ Bèi Việt một cách mạnh mẽ.

Còn có những kẻ không sợ chết thì lén lút đồn đại rằng thủ phạm đứng sau vụ ám sát Định Quốc Phủ thực ra có liên quan đến Cung Jingren…

Cung Jingren là nơi ở của Hoàng thái hậu đương nhiệm!

Mặc dù không ai dám công khai nói rằng chính Hoàng thái hậu là người chủ mưu vụ án này, nhưng những suy đoán của mọi người không thể bị loại bỏ hoàn toàn; hầu hết mọi người đều đang chờ đợi phản ứng của triều đình. Các hành động của Quỹn Viên, Xiangyun Hào và Thủ Dương Sơn cũng dễ dàng giành được sự ủng hộ của người dân.

Thực ra, có rất nhiều người cho rằng Vua Jin thật sự kiên nhẫn và bình tĩnh; trước những sự việc như vậy, ông không hề nổi giận hay hành động một cách quá mức.

Lương Nhân luôn có những quan điểm đơn giản về đúng sai và công bằng; đối với một vị trung thần đã trải qua bao gian khổ như Vua Jin, triều đình chắc chắn phải đưa ra một câu trả lời chân thành.

Những tin tức xảy ra trong kinh thành tất nhiên không thể qua mắt Luan Yi Wei và Thái Sử Đài Các; vào lúc này, họ không thể và cũng không dám ngăn chặn những lời đồn đại. Đối với những quan chức nắm quyền lực trong triều đình, không ai muốn gây rắc rối cho Vua Jin vào thời điểm quan trọng này.

Trong khi đó, tại cung điện, một cuộc trò chuyện nghiêm túc đã diễn ra; Đại thần Bộ Công thương Giản dung được ban lệnh đến Phủ Vua Jin.

Bèi Việt đã tiếp đón vị quan năng lực này trong phòng hoa với làn gió nhẹ thổi qua.

   Tuy nhiên, hôm nay Giản dung lại có vẻ mặt nghiêm túc, trái hẳn với thái độ bình thường của mình.

   Bèi Việt không vội vàng gì, từ tốn sắp xếp đồ uống trà. Kể từ khi trở về kinh thành, ông đã có được khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm có, hàng ngày dành thời gian trò chuyện và vui chơi cùng gia đình; gần đây, ông còn dành nhiều thời gian bên cậu con trai mới sinh chưa đầy một tháng tuổi, tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình.

   Hương trà nhẹ nhàng lan tỏa khắp phòng, Giản dung nhìn người con trai của mình thao tác nghệ thuật pha trà một cách điêu luyện, cuối cùng cũng bắt đầu nói: “Tại sao Ngài không cho phép thần và các đồng nghiệp ủng hộ trong buổi họp triều?”

   Bèi Việt đặt chiếc cốc trà trước mặt Giản dung và nói một cách bình thản: “Có hai lý do. Thứ nhất, vào lúc này, các người không nên can thiệp; tôi không muốn vụ việc này biến thành một cuộc tranh đấu đảng phái hỗn loạn. Thứ hai, hiện tại tôi đang ở vị thế yếu thế, điều này sẽ giúp tăng thêm sự tin tưởng của những người đó.”

   Giản dung thở dài: “Ông Lưu cũng nói như vậy.”

Người mà Giản dung đề cập chính là vị Bộ trưởng Quân bộ mới được bổ nhiệm – Liễu Công Triệt. Sau khi Ngũ Quân Đô Đốc Phủ bị bãi nhiệm, Bộ Quân bộ trở thành cơ quan quyền lực trong triều đình, và vị thế của Liễu Công Triệt cũng tăng lên theo đó.

   Bèi Việt mỉm cười; dĩ nhiên, ông không hề thiếu sự hỗ trợ trong triều đình, nhưng người khác rất khó có thể nhận ra những kế hoạch ẩn sau đó.

Chẳng hạn như người đàn ông trung niên trước mắt này; ban đầu, Bèi Việt đã giúp ông ta từ chức vụ Thị lang Tiết chính được thăng chức lên vị trí Giám sát viên, sau đó cũng dành nhiều công sức để đưa ông ta lên vị trí Bộ trưởng Công bộ. Một mặt, bộ này rất quan trọng đối với những cải cách mà Bèi Việt đang thực hiện; mặt khác, sau quá trình quan sát lâu dài, ông ta nhận thấy rằng dù Giản dung có tính cách kiên định, nhưng không phải là người cứng đầu, cổ hủ.

   Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Liễu Công Triệt khác với ngươi; con đường sự nghiệp của ông ấy gặp nhiều trở ngại, luôn không thể thăng tiến được. Hơn nữa, Bộ Quân bộ dưới sự lãnh đạo của Từng là một cơ quan làm việc minh bạch, nên ông ấy đã học được cách nhìn nhận rõ ràng những cuộc đấu tranh trong triều đình và những âm mư

Đây chính là lý do tôi giao cho ông quản lý Bộ Quân sự. Trong cấu trúc triều đình tương lai, Bộ Quân sự sẽ đóng vai trò như một sợi dây nối liền hai cơ quan quan trọng này; người giữ chức vụ ở đây phải có khả năng xử lý mọi việc một cách khéo léo và thông minh, với tâm hồn trong sáng như gương và bình yên như mặt hồ.”

Ông nâng chiếc cốc trà lên, uống một ngụm rồi tiếp tục nói: “Ngài Giản thực sự là một quan lại xuất sắc; nhiều cuộc cải cách quan trọng của Đại Lương trong tương lai sẽ phải dựa vào sự công bằng và quyết đoán của ngài.”

“Thần xin cảm ơn lời khen ngợi của Ngài.”

Giản dung cảm thấy rất xúc động trước những lời nói của Bèi Việt, rồi lo lắng hỏi: “Vụ án Định Quốc Phủ đó đã được giải quyết như thế nào?”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi nghĩ rằng Thủ tướng Lạc sẽ tự mình đến giải quyết vấn đề này, nhưng không ngờ ông ấy lại giao trọng trách này cho ngài.”

Giản dung cười buồn và nói từ từ: “Mối quan hệ giữa thần và Ngài không phải ai cũng biết, nhưng Thủ tướng Lạc hoàn toàn hiểu rõ điều đó. Chính Ngài đã đề xuất với Thủ tướng Lạc, và nhờ đó thần mới được thăng chức thành Thạch Thán Tự Giám. Mặc dù Thủ tướng Lạc có thể không biết rõ thái độ của thần đối với Ngài, nhưng nhớ đến ân tình ngày xưa, thật sự không ai thích hợp hơn thần để đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Đúng vậy… Khi thần được phong làm Tử tước Trung Sơn, chỉ có ngài là quan văn duy nhất đến chúc mừng thần. Những người khác có thể không chú ý đến chi tiết này, nhưng Thủ tướng Lạc chắc chắn sẽ không quên.” Bèi Việt nói một cách đầy ý nghĩa, rồi hỏi tiếp: “Triều đình đang có ý định gì?”

“Họ muốn giải quyết vấn đề này một cách êm đẹp.” Giản dung trả lời thẳng thắn.

Bèi Việt im lặng một lúc.

Giản dung tiếp tục nói: “Hoàng đế không nói ra rõ, nhưng qua những ám chỉ của các vị quan cao cấp, có thể thấy triều đình chắc chắn muốn làm Ngài hài lòng.”

Bèi Việt hỏi: “Làm thế nào để Ngài hài lòng?”

Giản dung đáp: “Chỉ cần Ngài đồng ý, vụ ám sát Định Quốc Phủ sẽ được Phạm Dư gánh vác trách nhiệm. Với tư cách là người phụ trách lực lượng vệ binh cung đình, ông ta đã tự ý làm giả sắc lệnh của Hoàng thái hậu, ép buộc Định Quốc Phủ và Bèi Vân thực hiện hành động ám sát, gây ra rối loạn trong triều đình – đó là tội ác nghiêm trọng có thể khiến gia đình họ bị diệt vong.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Bèi Việt nhẹ nhàng nhướng mày hỏi: “Phạm Dư còn có người thân nào không?”

Trên khuôn mặt Giản dung hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

Vì đã được Hoàng đế và các quan chức cao cấp trong triều đình chỉ định đàm phán với Bèi Việt, anh ta tự nhiên đã biết rất nhiều thông tin bí mật. Chẳng hạn, Luan Yi Wei gồm hai phe: phe công khai và phe bí mật; nửa số thành viên thuộc phe bí mật trước đây do Mạc Hào Lễ điều khiển, sau đó được chuyển giao cho cung đình, và Phạm Dư chính là người đứng đầu nhóm này. Người này vô cùng trung thành với hoàng gia, lại không có gì ràng buộc, nên mới có thể trở thành một “lưỡi dao sắc bén” trong tay Thái hậu Ngô.

Bèi Việt không hề giả vờ hay làm màn trước đồng nghiệp của mình, mà nói một cách thoải mái: “Phạm Dư nhất định phải chết; còn về nửa số chiến binh bí mật của Luan Yi Wei, e rằng Thái hậu Ngô chắc chắn sẽ không muốn từ bỏ họ hết.”

Giản dung gật đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

Bèi Việt mỉm cười một cách châm biếm: “Nhưng nếu Thái hậu Ngô hành động như vậy, để duy trì danh dự và uy tín của mình trước mặt mọi người, chỉ có việc loại bỏ Phạm Dư thôi là chưa đủ.”

Giản dung không hề ngạc nhiên về điều này; hôm nay anh ta đến đây chính là để đàm phán với triều đình, và rõ ràng họ sẽ phải trả một cái giá nào đó để giải quyết vấn đề này một cách êm đẹp. Điều khiến anh ta cảm thấy kỳ lạ hơn nữa là, mối quan hệ đối thoại bình đẳng giữa Bèi Việt và triều đình này lại được mọi người coi là bình thường; không ai lên án Bèi Việt vì không tuân theo quy tắc quan-vua thông thường cả.

Nghĩ đến đây, Giản dung thẳng thắn nói: “Xin Ngài nói ra rõ ràng.”

Bèi Việt bình tĩnh rót trà, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Ninh Hoài An đã làm việc vất vả suốt hàng chục năm; đã đến lúc ông ấy nghỉ ngơi rồi.”

Ninh Hoài An chính là Bộ trưởng Bộ Hành chính, người đứng đầu trong số sáu bộ của triều đình, và được mọi người mệnh danh là “vị quan thiên liêng”.

Giản dung trong lòng bỗng rung động, nhưng rồi lại hiểu ra: “Có lẽ Ngài không hài lòng với Bộ trưởng Ninh…”

“”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Bỏ qua những hành động của y trong sự kiện này – những hành động nhảy nhót, tấn công tôi – thì từ những trường hợp trước đây, có thể thấy y là người không chính trực, thường xuyên lợi dụng quyền lực vì mục đích cá nhân và nuôi dưỡng những người thân cận. Ngay cả không có chuyện gần đây này, tôi cũng sẽ loại bỏ y ra khỏi vị trí hiện tại. Bây giờ, nếu triều đình muốn giải quyết vấn đề một cách êm đẹp, thì chắc chắn phải có ai đó phải trả giá.”

Giản dung gật đầu đồng ý, rồi do dự hỏi: “Nên để y tự nguyện từ chức và trở về quê nhà sao?”

Bèi Việt đáp: “Cũng được. Tôi chỉ cần y từ bỏ chức vụ là đủ; không cần phải loại bỏ y hoàn toàn.”

Giản dung lại hỏi tiếp: “Vậy ai có thể kế nhiệm y?”

Trong suy nghĩ của anh ta, Bèi Việt chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng của mình trong triều đình. Nhưng chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính là một vị trí quan trọng, chỉ sau người nắm quyền ở Đông Phủ; không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Liệu Bèi Việt thực sự có người phù hợp để kế nhiệm không?

Bèi Việt dường như đã đọc được suy nghĩ của anh ta, cười nói: “Việc tìm người kế nhiệm không hề khó. Chúng ta có thể điều động ông Sheng, Thượng thư Bộ Lễ, đến đây.”

Giản dung ngạc nhiên. Mặc dù ban đầu Thịnh Đoan Minh luôn đối xử tốt với Bèi Việt, nhưng gần đây có thể thấy rằng vị lão nhân này vẫn luôn đứng về phía hoàng gia.

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Ông Jian, có phải ông cho rằng việc này không phù hợp không?”

Giản dung vội vàng lắc đầu: “Ai cũng biết danh tiếng trong sạch của ông Sheng; ông ấy chắc chắn có thể đảm nhận được vai trò này… Chỉ là…” Anh ta ngập ngừng không nói tiếp.

Bèi Việt tiếp tục: “Nếu ba vị trí Bộ Công, Bộ Quân và Bộ Hành chính đều thuộc về người của tôi thì tốt nhất, nhưng tôi không có đủ thế lực để làm điều đó. Vì vậy, lựa chọn thứ hai chính là những người có tài năng xuất sắc, liêm khiết và chính trực. Ông Sheng chắc chắn là người phù hợp nhất. Nếu để ông ấy kế nhiệm Ninh Hoài An, chúng ta có thể bắt đầu cuộc thanh tra về tình hình quản lý hành chính.”

Giản dung không thể che giấu vẻ xúc động, cúi đầu nói: “Thần không đủ tầm nhìn, so với ngài thì còn kém xa.”

Bèi Việt nói: “Ngài Giản quá khiêm tốn rồi. Còn một việc nữa, nếu triều đình chấp nhận các điều kiện mà tôi đã đưa ra trước đây, thì tôi có thể chấp nhận không để Hoàng Thái Hậu bị liên lụy. Tuy nhiên, cuối cùng thì Hoàng Thái Hậu vẫn phải chịu trách nhiệm về việc thiếu sự giám sát. Trong đất nước này, hiếu đạo là điều quan trọng nhất; Bệ hạ cũng không nên làm quá đáng. Nhưng ông Lạc, người đang nắm quyền, có danh tiếng trong sạch; không thể để danh dự của ông bị tổn hại chỉ vì chuyện hôn nhân này.”

   Giản dung ánh mắt sáng lên, hiểu ý của Bèi Việt và nói: “Xin Ngài yên tâm, thuộc hạ sẽ báo cáo chuyện này với Bệ hạ.”

   Hai người ngồi lại bàn bạc, khoảng nửa giờ sau, Bèi Việt đã đưa Giản dung ra cửa vườn phía trước.

   Sau khi Giản dung rời đi, Bèi Việt đứng dưới ánh hoàng hôn, bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía tây và hỏi nhẹ: “Phùng Dực, có tin tức gì từ phía tây không?”

   Phùng Dực cúi đầu đáp: “Xin báo Ngài, hiện vẫn chưa có tin tức gì. Tuy nhiên, trước đây sứ giả của Đức Tử tước Cốc đã nói rằng, Đức Tử tước sẽ trở về kinh vào thời điểm thích hợp.”

   Bèi Việt cười khổ: “Người cha vợ của ta thật sự… biết suy nghĩ kỹ lưỡng quá.”

   Lúc này, ánh hoàng hôn đã phủ khắp bầu trời.