“Bèi Hầu, xin hãy dừng lại một chút.”

Từ Tử Bình nhíu mày, dù rất không muốn nhưng cũng đành phải đứng dậy để ngăn người này đi.

Ông xuất thân từ gia tộc học giả họ Từ ở Thanh Hà – một gia tộc có truyền thống lâu đời và uy tín sâu rộng hơn cả gia tộc họ Hàn ở Lý Lăng. Về khả năng tranh luận, ông hiếm khi có đối thủ; chính vì vậy mà ông mới có thể đối đầu ngang hàng với các quan chức Bộ Lễ của Đại Liang, dù bản thân không hề có lý do chính đáng.

Ông không hề sợ hãi, thậm chí còn rất thích những đối thủ đàm phán như Thịnh Đoan Minh này; bởi vì những người học giả như vậy thường biết giữ thể diện, nói cách khác, họ ít nhiều cũng coi trọng danh dự.

Nhưng loại Võ Huân quý tộc này thật sự rất khó đối phó; bởi vì họ hoàn toàn có thể làm theo ý muốn của mình mà không cần quan tâm đến lẽ phải. Hơn nữa, Hoàng đế Bắc Liang đã chỉ định ông làm người đứng đầu cuộc đàm phán này; ý nghĩa sâu xa đằng sau việc này thì không cần phải nói thêm nữa. Từ Tử Bình hiểu rõ rằng, nếu hôm nay không thể giữ được người quý tộc trẻ tuổi này lại, thì nửa nhiệm vụ của mình đã thất bại, và phần còn lại cũng sẽ không thể tiếp tục được nữa.

Bèi Việt dừng bước lại, quay đầu nhìn Từ Tử Bình một cách lạnh lùng.

“Xin Bèi Hầu ngồi xuống; tôi sẵn lòng đại diện cho triều đình đưa ra một số bồi thường,” Từ Tử Bình nói một cách chân thành.

Bèi Việt nhíu mày, cười lạnh: “Bồi thường à? Có vẻ như ông Từ vẫn chưa hiểu rõ tình hình. Chuyện này hoàn toàn là do Phương Vân Hổ nghĩ quá xa, muốn ám hại Cốc Phạm và tôi, từ đó ảnh hưởng đến quân đội biên giới phía nam của Đại Liang. Chúng ta đều biết rằng cha của Cốc Phạm – Quảng Bình Hầu – hiện đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội phía nam của Đại Liang. Phương Vân Hổ muốn giết Cốc Phạm và tôi, chỉ để làm cho Quảng Bình Hầu rối loạn và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội phía nam mà thôi.”

Từ Tử Bình ngập ngừng một chút, rồi cố gắng cười: “Lời nói của Bèi Hầu có vẻ hơi kỳ lạ… Tôi thực sự không hiểu.”

“Bèi Việt hỏi lại: ‘Thật sự không hiểu sao?’”

Từ Tử Bình biết rằng nếu trả lời “không hiểu”, đối phương chắc chắn sẽ tức giận ngay tại chỗ; còn nếu trả lời “hiểu”, thì đó chính là tự làm mất mặt mình. Dù ông ta có tài ăn nói và thông minh lanh trái đến đâu, nhưng lúc này, chỉ với một câu hỏi đơn giản của vị quý tộc trẻ tuổi này, ông ta đã bị đẩy vào tình thế bí bách.

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt Từ Tử Bình và nói một cách nghiêm túc: “Ngài Xu, ngài hẳn biết rõ rằng, lý do chúng ta có thể ngồi đây để đàm phán, là bởi vì hoàng đế Đại Lương không muốn dùng vũ lực, nên dân chúng mới phải chịu khổ. Về mặt quân sự, chúng ta có đến ba trăm nghìn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu ở biên giới phía nam. Về việc này ai đúng ai sai, thì Phương Vân Hổ chỉ vì muốn nổi tiếng mà đã khiến hai quốc gia rơi vào tình thế nguy cấp của cuộc chiến.”

Ông ta bước đi từ từ trở về chỗ ngồi của mình, với thái độ oai phong như núi non, và nói từng từ một cách rõ ràng: “Chiến hay đàm?”

Các quan chức Bộ Lễ của Đại Lương, bao gồm cả Thịnh Đoan Minh, lúc này đều tỏ ra ngạc nhiên nhưng cũng có chút vui mừng. Còn các thuộc hạ của Từ Tử Bình đứng bên cạnh, tất cả đều bị bốn từ của Bèi Việt làm cho im lặng, ánh mắt họ dần tràn đầy sợ hãi.

Đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt, Từ Tử Bình do dự một lúc lâu trước khi nói: “Những gì Bèi Hầu nói cũng có lý. Phương Vân Hổ đã mắc sai lầm trong chốc lát, gây ra những thiệt hại nặng nề cho quốc gia các ngài. Để bù đắp cho sai lầm đó, triều đình chúng tôi sẵn lòng bồi thường bảy triệu ba trăm nghìn lượng bạc.”

Đây là lần đầu tiên kể từ bốn ngày đàm phán, Từ Tử Bình đưa ra điều kiện.

Bèi Việt nhìn ông ta một cách lạnh lùng, rồi nói: “Ngài Xu, xin ngồi xuống.”

Từ Tử Bình trong lòng thấy nhẹ nhõm, tưởng rằng đối phương sẽ dừng lại ở đây, nhưng vừa mới ngồi xuống ghế, ông ta lại nghe Bèi Việt tiếp tục nói: “Ngài Xu có biết không, tôi có một cách để kiếm thật nhiều bạc.”

Từ Tử Bình không hiểu ý của đối phương là gì, và cũng không muốn dễ dàng sa vào bẫy lời nói của họ, nên chỉ có thể trả lời một cách thận trọng: “Tôi có nghe qua một chút.”

“Bèi Việt quay đầu nhìn Thịnh Đoan Minh và nói: ‘Ngài Phương Tài đã từng nói rằng, kẻ Phương Vân Hổ này đã giết chết bảy mươi ba binh sĩ của chúng ta trên lãnh thổ Đại Lương.’”

Thịnh Đoan Minh gật đầu: “Đúng vậy, mọi chi tiết đều có thể kiểm tra được.”

Bèi Việt cười lạnh: “Bảy mươi ba người… tương đương với bảy triệu ba trăm vạn lượng bạc; mỗi đầu người được tính là một trăm vạn lượng, ha ha.”

Từ Tử Bình biết rằng mọi chuyện không ổn, liền vội vàng nói: “Thưa Ngài Bèi Hầu, triều đình chúng tôi không hề có ý xem thường ai cả. Ngoài số bạc này ra, tôi cũng sẵn lòng cá nhân đến xin lỗi gia đình các nạn nhân.”

Bèi Việt hoàn toàn không để ý đến lời nói của anh ta, mà chỉ lạnh lùng đáp: “Toàn thể đoàn sứ của các người gồm sáu mươi ba người; tôi sẽ trả cho các người bảy triệu lượng bạc. Số tiền này không cần triều đình phải chi trả, tôi sẽ tự bỏ tiền ra. Sau đó, tôi sẽ mời các người ăn một bữa no, rồi đưa các người ra ngoài thành để chém đầu, thế nào?”

Trên khuôn mặt hắn bỗng nhiên hiện lên ánh mắt sát nhẫn, hắn vung tay nổi giận: “Xin lỗi trước mặt các người à? Sau khi tôi giết hết các người rồi, tôi sẽ đến trước mộ các người mà xin lỗi, được không?”

Từ Tử Bình vẫn còn có thể kiềm chế được, nhưng các quan chức đi theo Nam Châu đều hoảng sợ, bởi vì họ đều đã nghe nói về danh tiếng hung ác của vị quý tộc trẻ tuổi này.

Các quan chức Bộ Lễ của Đại Lương không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào, cùng với Bèi Việt họ đều nhìn chằm chằm vào nhóm người đối diện với vẻ căm ghét.

Lý do thực sự là bởi vì điều kiện mà Từ Tử Bình đưa ra quá vô lý. Dù bảy triệu ba trăm vạn lượng bạc là một số tiền khá lớn, nhưng so với uy tín của một triều đại thì nó có ý nghĩa gì? Nếu Bèi Việt đồng ý với điều kiện này, liệu điều đó có nghĩa là chỉ cần Tây Ngô hay Nam Châu sẵn lòng trả tiền, thì người dân Đại Lương sẽ bị họ giết chóc tùy ý?

Từ Tử Bình thực ra cũng biết rằng cách làm này không phù hợp, nhưng trong tình huống này, ông ta không còn lựa chọn nào khác. Hoàng đế không cho phép ông ta giao nộp Phương Vân Hổ, càng không thể cho phép ông ta nhượng bộ ba thành phố Giang Lăng; vậy ngoài việc trả tiền ra, ông ta còn có thể làm gì được nữa?

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào nhóm người đối diện, nhận thấy rằng tình hình đã đủ thuận lợi, liền giảm giọng nói: “Thưa Ngài Hứa, chuyện tiền bạc này thì không cần phải bàn nữa.”

Nếu muốn hai nước Liang và Chu có được hòa bình lâu dài, các người nhất định phải thể hiện sự chân thành.”

Từ Tử Bình cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng, cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Xin hỏi Bèi Hầu, sự chân thành mà ông vừa nói đến là gì?”

Bèi Việt nói một cách điềm đạm: “Rất đơn giản thôi. Ba thành phố Jiangling thuộc về Đại Liang; doanh trại Bắc Thành của quý quốc cần phải di chuyển về phía nam khoảng năm mươi dặm.”

Từ Tử Bình nghĩ rằng quả thật là như vậy, nhưng anh ta kiên quyết lắc đầu và nói: “Bèi Hầu ơi, điều này hoàn toàn không thể xảy ra. Hơn nữa, ba thành phố Jiangling là lãnh thổ của triều đình chúng tôi. Nếu quý quốc thực sự muốn đối thoại một cách chân thành, họ nên trả lại những thành phố này trước tiên.”

Bèi Việt khẽ phát ra tiếng cười nhạo: “Vậy thì tôi sẽ nhượng bộ một bước nữa: doanh trại Bắc Thành có thể không cần di chuyển, nhưng việc xác định quyền sở hữu ba thành phố Jiangling là điều kiện bắt buộc. Ngài Xu ạ, ba thành phố đó là hậu quả của cuộc chiến tranh giữa hai nước từ nhiều năm trước; sau hơn mười năm, chúng đã thuộc về lãnh thổ của Đại Liang. Bây giờ, nếu quý quốc thực sự muốn khôi phục quan hệ giữa hai nước, và khi có kẻ xấu xa như Phương Vân Hổ gây ra nhiều tội ác như vậy, thì tốt hơn hết là cả hai bên đều nên nhượng bộ một bước.”

Từ Tử Bình cảm thấy đau lòng trong lòng. Nếu không phải vì tình hình trong nước không ổn định, khiến cho sức mạnh quân sự ngày càng yếu kém, thì mình đã không phải đối mặt với những khó khăn như thế này.

Trong các cuộc đàm phán, bạn luôn cần phải có đủ sự tự tin mới có thể thương lượng thành công.

Lý do Bèi Việt có thể tỏ ra mạnh mẽ như vậy, ngoài khả năng cá nhân của ông ấy ra, liệu có phải còn vì sức mạnh của Bắc Liang không?

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, anh ta cũng không thể chấp nhận điều kiện đó.

Thời gian trôi qua trong yên lặng; căn phòng trở nên im ắng. So với tính cách hung hãn của Phương Tài, Bèi Việt lúc này lại tỏ ra rất kiên nhẫn. Thực ra, trong những ngày qua, ông ấy không hề chỉ để đợi các nhà học giả này biểu diễn những lập luận của mình; ông ấy chỉ đang quan sát ranh giới cuối cùng của đối phương mà thôi.

Việc mời Bình Đế tham gia cuộc đàm phán cũng không phải vì ông ta là một võ sĩ chưa học hành nhiều, mà chỉ là để khiến đoàn đại sứ Nam Chu trở nên kiên nhẫn hơn mà thôi.

Khi bầu không khí trong phòng gần như khiến các quan chức Nam Chu cảm thấy ngạt thở, Bèi Việt bắt đầu nói từ từ: “Điều này không được, điều kia cũng

“Từ Tử Bình Cảm nhận thấy một tia khí tức đe dọa, ông không khỏi hạ thấp giọng nói: ‘Bèi Hầu , xin lỗi, tôi không thể chấp nhận điều kiện này. Dù phải mất mạng ở đây, tôi cũng sẽ không bao giờ để đất nước mình mất đi một tấc đất nào.’”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Khi hai quốc gia đang chiến tranh, người ta vẫn phải tôn trọng sứ giả của đối phương. Mặc dù tôi không học hành nhiều, nhưng tôi cũng đã từng nghe nói về những điều này. Lời nói của Phương Tài chỉ là do giận dữ trong lúc đó mà thôi. Xin ông yên tâm, đoàn sứ giả của quý quốc cũng sẽ được bảo vệ an toàn tại kinh đô Đại Liang.”

Từ Tử Bình cười đau lòng và nói: “Cảm ơn Bèi Hầu.”

Bèi Việt tiếp tục: “Đây là việc nằm trong trách nhiệm của tôi, không cần phải cảm ơn. Ông Xu, xét đến những khó khăn mà ông đang gặp phải, tôi sẽ không làm khó ông quá mức. Nhưng nếu muốn giải quyết vấn đề này, đừng dùng vài triệu lượng bạc để đền đáp. Tôi đưa ra cho ông hai lựa chọn; ông có thể suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Từ Tử Bình chỉ có thể đáp lại: “Xin Bèi Hầu nói rõ.”

Bèi Việt giơ lên hai ngón tay và từ từ nói: “Thứ nhất, từ năm tới, triều đình Chu sẽ cống nạp 500.000 lượng bạc cho Đại Liang hàng năm, trong vòng 73 năm. Đồng thời, hai nước sẽ ký kết hiệp ước huynh đệ, với Đại Liang làm nước anh và Chu làm nước em.”

Từ Tử Bình im lặng, rõ ràng ông sẽ không chấp nhận điều kiện đầy ý nghĩa sỉ nhục này.

Bèi Việt hạ ngón trỏ xuống, chỉ còn lại ngón giữa đứng thẳng, và tiếp tục nói: “Thứ hai, xin quý quốc hãy rời xa khu vực từ Ngũ Phong Độ đến Thần Nữ Độ trên sông Thiên Tảng. Kể từ ngày hiệp ước được ký kết, hải quân của quý quốc không được phép tiến vào khu vực này nữa. Nếu các ngài bước chân vào đó, đó sẽ được coi là tuyên chiến với Đại Liang, và hai nước sẽ không còn hòa bình nữa.”

Từ Tử Bình hoảng sợ.

Lúc này, ông thậm chí nghi ngờ rằng đối phương có khả năng đọc suy nghĩ của mình, bởi vì họ đã nói đúng những điểm cơ bản mà Hoàng đế đã đặt ra trước khi cuộc hành trình này bắt đầu. Chỉ có Hoàng đế và ông biết về những điều này; ngay cả Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng không hề hay biết.

Từ Tử Bình thở dài trong lòng. Liệu vị quan trẻ tuổi này thực sự chỉ là một kẻ võ phu thô lỗ sao?