Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng…

Dù Bèi Việt không quá am hiểu về các nghi thức lễ nghi, anh cũng biết rằng lễ tế trời là một nghi thức vô cùng phức tạp và kéo dài. Đáng tiếc là trong thế giới này, nếu muốn “lười biếng”, thì chỉ có cách ngồi mơ màng thôi. Đứng giữa ánh sáng mát mẻ của buổi sáng, anh tự hỏi không biết liệu trong đời này mình có cơ hội chứng kiến những sản phẩm điện tử xuất hiện hay không.

Tại góc đông nam của đàn Hoàn Kiều, lò đốt củi đã bắt đầu phun ra khói lửa. Lưu Hiền đang thực hiện nghi thức chào đón thần linh – đây là bước đầu tiên trong lễ tế trời, được gọi là Nghi thức Chí Xuân. Dưới sự hướng dẫn của Quan Thường Tự Kinh, ông ta đi đến vị trí đặt bia của Thượng Thiên và các tổ tiên hoàng gia để quỳ lạy. Tiếp theo là các nghi thức đặt ngọc và lụa, cùng việc thắp ba ngọn hương. Sau đó, ông ta cùng với các quan hướng dẫn đi đến vị trí chính và phụ để tiến hành nghi thức cúng tế.

Sau khi hoàn thành những bước này, Hoàng đế trước tiên sẽ đến vị trí rửa chén, rửa rượu, lau chén và sau đó lên đàn để nhận rượu. Người phụ trách cung cấp rượu sẽ đưa rượu cho Hoàng đế; Hoàng đế quỳ xuống và cúng rượu, thực hiện nghi thức thắp ba ngọn hương. Trong lúc đó, người coi lễ sẽ đọc lời cầu nguyện; âm nhạc sẽ tạm dừng và tiếp tục khi lời cầu nguyện kết thúc.

Như vậy, Nghi thức Chí Xuân đã hoàn tất.

Tiếp theo là các nghi thức Y Ái Xuân và Chung Xuân, với quy trình còn phức tạp hơn nữa. Chỉ khi Nghi thức Chung Xuân kết thúc, lệnh hoàng gia mới được công bố và mọi người cùng nhau uống rượu mừng.

Chỉ riêng một loạt nghi thức Chí Xuân thôi, Bèi Việt đã cảm thấy buồn ngủ; đồng thời, anh cũng không khỏi thương cảm cho Lưu Hiền – người đang thực hiện mọi thứ một cách máy móc như một con rối. Có lẽ chỉ khi đọc lệnh hoàng gia trước thiên đường và tổ tiên, Hoàng đế trẻ tuổi này mới cảm thấy niềm vui và tự hào khôn tả; dù sao thì đất đai Nam Giới sau một trăm năm cuối cùng cũng đã trở lại với Đại Lương, và thành tựu vĩ đại này chính là do ông ta tạo nên.

Khi mặt trời đã lên cao, lễ nghi cuối cùng cũng đến hồi kết thúc. Hoàng đế đứng ở trung tâm đàn tế trời, với vẻ mặt lạnh lùng, không còn chút hứng thú hay nhiệt tình nào nữa.

Ngoài những quan chức phụ trách hướng dẫn quy trình lễ nghi, các quan văn Võ Huân theo thứ bậc địa vị đã xếp hàng hai bên dưới bậc thang. Các quan eunuque trong cung, binh lính canh gác cùng những người đi theo đều đứng ở các nơi khác dưới đàn tế trời; trong

Các quan lại đang yên lặng chờ đợi Hoàng đế đọc bản sắc lệnh, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng Lưu Hiền vang lên rõ ràng: “Vua Tấn.”

Những ánh mắt từ khắp mọi hướng đều nhìn về phía Bèi Việt, người này bình tĩnh trả lời: “Thần có mặt đây.”

Lúc này, Lưu Hiền lại mỉm cười hiền từ và nói: “Tiến lại gần hơn.”

Tất cả các quan viên được mời tham dự buổi lễ tế trời đều là những người thông minh sắc bén; họ lập tức hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn sau hai câu nói đó. Ngay cả những người sống ung dung, yên bình nhất cũng không thể giấu đi vẻ ghen tị trong mắt.

Từ xưa đến nay, trong các buổi lễ tế trời, chỉ có duy nhất Hoàng đế mới được tham gia; làm sao có thể thấy một quan lại đứng cạnh bên Ngài?

Người phụ trách tổ chức buổi lễ, Hàn Lâm Học Sĩ Ngô Tồn Nhân, lập tức cúi đầu và nói thầm: “Bệ hạ, hành động này không tuân theo quy định.”

Nhưng Lưu Hiền dường như không nghe thấy lời này, chỉ lặng lẽ nhìn về phía Bèi Việt ở khoảng cách vài thước, ánh mắt của Ngài trong sáng và đầy ý nghĩa.

Bèi Việt hơi cúi đầu, cúi chào rồi đứng thẳng người lên và nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Hiền càng trở nên rạng rỡ hơn.

Bèi Việt bắt đầu bước đi; quãng đường không xa, nhưng ông ta đi không nhanh, bước chân vững vàng và điềm đạm, từng bước tiến gần hơn tới trung tâm của đài tế trời. Khi đã đứng cách Lưu Hiền khoảng ba thước, ông ta dừng lại.

Lưu Hiền vẫn chưa hài lòng và nói một cách kiên quyết: “Tiến lại gần hơn nữa, đứng cạnh bên Ta.”

Nhưng Ngô Tồn Nhân ở phía bên trái, cách đó vài bước, lúc này không còn can ngăn nữa.

Bèi Việt mỉm cười nhẹ, lắc đầu và nói: “Bệ hạ, việc thần đứng ở đây đã vượt qua giới hạn quy định rồi; không thể tiến gần hơn được nữa.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Hiền cuối cùng cũng đồng ý với lời nói đó. Nhưng Ngài không ngay lập tức bắt đầu đọc bản sắc lệnh, mà nâng cao giọng nói, và giọng nói vang dội của Ngài, nhờ vào âm thanh vang vọng bên trong đài tế trời, đã đến tai mọi người.

“Các quý vị có thể không hiểu tại sao hôm nay Ngài lại làm như vậy với Vua Tấn… Thực ra, lý do không hề phức tạp.”

Đất đai phía nam đã bị kẻ xấu chiếm đóng gần một trăm năm; điều này luôn là nỗi tiếc nuối lớn nhất của các vua đời sau nhà Đại Lương. Chỉ trong vòng một năm kể từ khi ta lên ngôi, ta đã có thể thu hồi lại đất đai ấy – tất cả đều nhờ vào lòng trung thành và sự công hiến không ngừng của Vương gia Tấn. Vì vậy, hôm nay, ta sẽ mời ông ấy đến bên cạnh ta để cùng tham gia nghi lễ tế trời. Ta đã từng nói rằng, nhà Đại Lương chắc chắn sẽ không bao giờ phụ lòng bất kỳ người có công lao nào; Vương gia Tấn chính là tấm gương cho tất cả mọi người!

Bên trong đài Huyền Khâu, không khí trở nên trang nghiêm và yên tĩnh; mọi người đều lắng nghe những lời nói chân thành của Hoàng đế.

Vua tiếp tục nói: “Có thể có người trong số các ngươi cảm thấy ghen tị với Vương gia Tấn, nhưng ta muốn nói rằng, thiên hạ vẫn chưa được bình định, Tây Ngô vẫn đang dõi theo chúng ta từ xa. Chỉ cần mọi quan lại chú tâm đến việc phục vụ đất nước, ta sẽ không tiếc gì để ban thưởng, và ta còn mong muốn cùng các ngươi được ghi danh vào sử sách!”

Những lời nói ấy vang dội mạnh mẽ và chắc chắn.

Mọi quan lại đều cảm động sâu sắc; tiếng reo hò “Vạn tuế” vang lên khắp nơi.

Vua nhẹ nhàng hạ mắt xuống, khuôn mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

Rồi Vua quay người về phía đài tế lễ, từ từ mở ra bản văn tế lễ – đó chính là “Chương Bắt Đầu Sự Bình Yên”.

Theo nghi thức, ông cần đọc tổng cộng chín bản văn tế lễ, bắt đầu từ “Chương Bắt Đầu Sự Bình Yên” và kết thúc với “Chương Bảo Vệ Sự Bình Yên”. Tuy nhiên, chưa kịp ông bắt đầu đọc, một người trong số các quan viên đang ngồi dưới đài tế lễ đã phá vỡ sự yên tĩnh:

“Không ai dám nghi ngờ những lời nói của Bệ hạ, nhưng nếu triều đình tin tưởng Vương gia Tấn đến vậy, tại sao sau khi ông ấy trở về kinh thành, lại bị đàn áp một cách dã man? Thậm chí Hoàng thái hậu còn sử dụng những biện pháp độc ác để buộc ông ấy rời khỏi triều đình… Phải chăng đây chính là cách nhà Đại Lương đối xử với những người có công?”

Một cảm giác hoang mang lan tràn trong lòng mọi người.

Trong khoảnh khắc trang nghiêm và uy nghi này, lại có người dám phá vỡ quy trình của nghi lễ tế trời.

Chưa kịp các quan lại lớn lao quát mắng, Vua mới vừa quay người lại, đối diện với ánh mắt bình tĩnh của Vua, thì đã nghe thấy tiếng ầm ĩ phía dưới đài tế lễ; ngay sau đó, hàng chục người cùng lúc hét lên: “Theo lệnh của Vương gia Tấn, trừng phạt những kẻ tham lam và xấu xa, thanh lọc bên cạnh Hoàng đế!”

Gần một

Trong chốc lát, hiện trường trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Các quan lại la hét bảo vệ Hoàng đế, cung nhân thì hoảng sợ không yên; đồng thời, có người lập tức muốn tiến đến bên cạnh Lưu Hiền, ánh mắt lạnh lùng của họ dõi theo bóng lưng của Bèi Việt.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là việc Vương gia của triều đình Jin – Bèi Việt– sau bao năm kiên nhẫn, cuối cùng đã không thể kìm nén được tham vọng mãnh liệt trong lòng, và quyết tâm thực hiện âm mưu ám sát Hoàng đế ngay tại nơi xa xôi như Đàn Viên Khâu!

Tuy nhiên, Ngô Tồn Nhân– người phụ trách tổ chức buổi lễ này, đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; gần một trăm kẻ sát thủ lập tức bị các lính canh chặn lại. Mặc dù cuộc chiến diễn ra rất ác liệt, nhưng tạm thời không ai có thể đe dọa đến an ninh của Hoàng đế… Người duy nhất có khả năng gây hại cho Hoàng đế dường như chỉ có Vương gia Bèi Việt– đang ở ngay gần đó mà thôi.

Ngô Tồn Nhân– không hề tỏ ra sợ hãi; ngay khi những người khác vẫn chưa kịp phản ứng, ông đã đứng ngay trước mặt Lưu Hiền.

Bên cạnh Hoàng đế, hai viên eunuch cúi đầu nhẹ đang theo dõi Bèi Việt từ góc mắt; ánh mắt họ lấp lánh với vẻ lạnh lùng.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, Bèi Việt đứng im, hai tay khoanh sau lưng; ánh mắt ông nhìn thẳng vào vị Hoàng đế trẻ tuổi kia.

Hai bên đối diện nhau trong im lặng; chỉ có tiếng gió rít gào vang lên… Cùng với tiếng hô vang từ xa.

Không ai để ý đến việc hai người đàn ông đang lặng lẽ tiến gần về phía trung tâm Đàn Viên Khâu; một người trông giống như một người nông dân già, người kia luôn mang vẻ mặt hiền lành, chất phác.

……

Những biến cố xảy ra bên trong Đàn Viên Khâu chắc chắn đã thu hút sự chú ý của lực lượng vệ binh bên ngoài; tuy nhiên, Hầu tước Hà Giang – Lý Tử– dường như không hề lo lắng về sự an toàn của Hoàng đế, mà ngược lại, ông đang chăm chú nhìn về hướng đông nam.

Đó, bất ngờ xuất hiện một đội quân lớn; không hiểu tại sao, lực lượng vệ binh Bắc doanh trách nhiệm canh gác ngoại vi lại không phát hiện ra điều này.

Chỉ sau một lúc, hai tín hiệu viên đã phi nhanh đến và báo cáo: “Bẩm báo Tướng quân, Bắc doanh đã nổi loạn!”

Lý Tử bình tĩnh trả lời: “Biết rồi, cử người thông báo cho kinh thành.”

Khi đội quân đó càng lúc càng tiến gần, Lý Tử– cuối cùng cũng có thể nhìn rõ hai lá cờ lớn mà họ đang giương cao.

Bên trái là lá cờ của Vương gia Jin Bèi Việt, còn bên phải là lá cờ của Quân đội Bắc kinh Bình Nam Vệ.

Khi đại quân cách vị trí của Lực lượng Cấm quân khoảng hai dặm, chỉ huy Bình Nam Vệ nhìn về phía Đài Hoàn Kiều và thở dài trong lòng; những kỷ niệm xưa ùa về như dòng nước triều.

Ba năm trước, Quân đội Bắc kinh đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến tại Tây biên, gần như không thể duy trì được cơ cấu ban đầu, vì vậy Hoàng đế đã ra sắc lệnh tái thiết Quân đội Bắc kinh. Người đầu tiên được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy là Hầu tước Tu Vũ – Tan Phủ; mọi người đều biết rằng ông chỉ là người tạm thời, và cuối cùng Quân đội Bắc kinh sẽ được giao cho Bèi Việt. Nhưng chỉ có ít người để ý rằng, sau khi được tái thiết, trong hàng ngũ Quân đội Bắc kinh xuất hiện thêm một người tên là Bình Nam Vệ.

Chỉ huy Dụ Đại Trí chắc chắn là người được Hoàng đế Bình Đế ân chuộng và sử dụng. Sau khi Hoàng đế Bình Đế qua đời, ngài không hề sắp xếp gì cho Dụ Đại Trí; có lẽ ngài hoàn toàn quên mất người này, hoặc cho rằng khả năng và địa vị của ông không quan trọng đối với tình hình chung. Chính từ thời điểm đó, Dụ Đại Trí đã chủ động liên kết với Bèi Việt và được ngài tin tưởng, thể hiện sự trung thành tuyệt đối trong nhiều trận chiến ở Nam biên.

Vào lúc này, vị tướng dường như bình thường này đã giơ cao tay phải của mình, như thể muốn báo đáp lòng tin mà Bèi Việt đã dành cho mình, hoặc có lẽ là do ông không cam lòng trước những áp bức mà triều đình đang gây ra cho Bèi Việt.

Các tướng lĩnh đứng phía sau ông đã dẫn dắt binh sĩ của mình la hét vang dội về phía Lực lượng Cấm quân bên ngoài Đài Hoàn Kiều, tiếng hô vang dội như sấm sét.

“Theo lệnh của Vương gia Jin, trừng phạt những kẻ nịnh hót, thanh lọc bọn quanh vua!”