“……Lần này cậu nhắc đến loại gia vị mới đó, tôi đã thử dùng một chút và quả thật hương vị rất ngon. Chỉ là trong lúc nướng thịt, tôi không may bị bụi đen bám vào mặt, khiến mẹ tôi la mắng tôi một trận. Bèi Việt, tôi thực sự không hiểu làm sao cậu lại biết những điều này; có lẽ khi ở kinh thành, cậu cũng không có cơ hội để thử nghiệm chúng, hay là cậu học được từ một cuốn sách cổ nào đó? Tôi không ngờ cậu lại ham học hỏi đến thế. Thôi đi, vì tình bạn giữa chúng ta, tôi sẽ giữ bí mật những chuyện này, thậm chí còn không nói với cha nữa.”

“Về phương pháp làm ra những viên đá cứng cáp mà cậu đã nói trước đây, tôi cũng đã tìm kiếm trong các cuốn sách cổ, nhưng không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào liên quan đến điều đó. Không biết liệu đó có phải là do cậu tự bịa ra không. Còn loại gia vị lần này thì thật sự mới lạ và thú vị… Ngoài ra, cậu còn nói rằng mình biết cách chế tạo một loại gia vị đặc biệt. Nếu những gì cậu nói đều là sự thật, tại sao cậu không dùng chúng để kiếm sống? Theo như tôi biết, bây giờ cậu đã rời khỏi Đình Quốc Công Phủ, dù trong tay vẫn còn một ít tiền tiết kiệm, nhưng chỉ dựa vào những mảnh đất đó thì e là không đủ để thỏa mãn những hoài bão lớn lao của cậu.”

“Cậu sợ rằng mình không đủ khả năng bảo vệ những nguồn thu nhập đó à? Cũng đúng thôi… Bây giờ cậu chỉ là một người không có gì cả; nếu cậu sống một cách bình thường, mọi người có lẽ sẽ không làm khó cậu vì cậu là con trai của một gia đình quý tộc. Nhưng nếu cậu sở hữu những phương pháp kiếm tiền đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn tranh giành chúng… Việc bảo vệ chúng thực sự rất khó khăn. Nghĩ kỹ lại, tình huống của cậu thực sự rất nan giải… Ngay cả khi cậu không sử dụng những phương pháp đó, người mẹ kế của cậu cũng sẽ không buông tha cho cậu đâu; bà ấy vẫn sẽ thường xuyên nhắc đến cậu trong nhà.”

“À, về vụ án năm Jianping thứ hai, cậu vẫn chưa đưa ra ý kiến gì cả… Lần này nếu cậu lại viết những lời vô nghĩa như trước, cẩn thận tôi sẽ đến Lục Liễu Trang để tìm cậu gặp rắc rối đấy. Hơn nữa, còn có những thứ mới lạ khác giống như loại gia vị này nữa không?”

……

Đêm đã khuya, Bèi Việt ngồi một mình trong phòng đọc thư.

Những lá thư của Thẩm Đàn Mặc ngày càng dài hơn.

Trong vòng ba tháng qua, hai người đã trao đổi thư từ bốn lần… Và từ lá thư thứ hai mà cô ấy sai người mang đến, Bèi Việt đã nhận ra rằng cô gái nghệ sĩ này hoàn toàn không phải là

Anh ta không muốn có mối liên hệ quá thân thiết với người đó, bởi vì người đó nắm quyền lực quá lớn – là trung thành nhất của hoàng đế, và chắc hẳn giấu trong đầu mình rất nhiều bí mật đáng sợ. Nếu tiến lại gần người như vậy, nguy cơ sẽ rất cao; biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ trở thành con mồi của họ. Nhưng nếu cứ tránh xa họ, anh ta lại lo rằng người đó có thể tức giận và phản ứng dữ dội; lúc đó, chỉ cần sai vài kẻ đến là đã đủ để khiến anh ta không thể chống đỡ được.

Nói cho cùng, hiện tại anh ta không có quá nhiều quyền lực, chỉ có thể tìm cách lách léo mà thôi.

Vì vậy, cuộc liên lạc giữa anh ta và cô gái tài ba của gia tộc Thẩm vẫn tiếp tục diễn ra một cách kín đáo, mà cả hai đều hiểu ý định của nhau.

May mắn thay, cô gái này khá thú vị; cô ấy thường xuyên đưa ra những ý tưởng mới mẻ, như cách nung đất sét, các loại gia vị để nướng thịt, hay cách sản xuất nước hoa – những thứ mà hầu hết những người du hành thời gian đều biết đến. Thẩm Đàn Mặc không hề tỏ ra ngạc nhiên hay sợ hãi, mà ngược lại rất quan tâm và thích thú khi thảo luận với cô ấy về những điều này.

Như vậy cũng tốt; việc Thẩm Đàn Mặc dựa vào những ghi chép trong sách cổ để giải thích những ý tưởng đó ít nhất cũng giúp tránh phải bàn về chính trị hay tình hình đất nước khi trò chuyện với cô gái có địa vị đặc biệt này.

Tuy nhiên, trong bức thư hôm nay, Thẩm Đàn Mặc rõ ràng không chỉ muốn trò chuyện phiếm; sau khi hỏi về quan điểm của Bèi Việt đối với một vụ án cũ, cô ấy lại tiếp tục nói về vấn đề mà Bèi Việt đang quan tâm nhất bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Có một nhóm cướp núi đang hoạt động gần nơi Hoành Đoạn Sơn sống, nhưng cha tôi nói rằng họ không thể là những tên cướp bình thường; dựa vào cách hành động của họ, dù không phải là những chiến binh giàu kinh nghiệm, thì họ cũng là những người được huấn luyện kỹ lưỡng. Gần đây, cha tôi đang điều tra những vấn đề nội bộ của triều đình; những tên cướp mạnh mẽ như vậy, nếu không có sự hỗ trợ từ phía chính quyền Đại Lương, họ không thể tổ chức được những cuộc tấn công lớn như vậy. Tất nhiên, những chuyện này không liên quan đến chúng ta, nhưng tôi chỉ muốn nhắc bạn: nếu gặp phải những tên cướp này, đừng hành động theo cảm tính, hãy cố gắng bảo vệ mạng sống của mình… Hãy nhớ lấy điều này.” Sau khi đọc xong, Bèi Việt gấp lá thư lại, cho nó trở lại trong phong bì, rồi xếp chúng cùng với những bức thư trước đó

Ngay cả Thẩm Mặc Vân cũng không thể tìm ra ai đang âm mưu hợp tác lén lút với những tên cướp núi đó; điều này chứng tỏ rằng mọi chuyện thực sự ẩn chứa những bí mật đáng sợ, giống như ông Thích đã nói.

Điều khiến Bèi Việt càng thêm bối rối hiện nay là: những kẻ được gọi là cướp núi này thực sự muốn làm gì?

Cần phải biết rằng dù tuyến đường Hoành Đoạn Sơn dài hàng ngàn dặm, nhưng toàn bộ nó đều nằm trong lãnh thổ Đại Lương, chứ không phải ở biên giới. Kẻ thù không thể chỉ cần leo lên núi là vào được đất Đại Lương, vượt qua núi là đến được kinh đô. Nếu muốn đưa một số lượng lớn cướp núi đến gần kinh đô, lại còn phải chuẩn bị một lượng lớn vật tư thiết yếu cho cuộc sống ở Sơn Trung, và quan trọng nhất là phải có sự hậu thuẫn từ một số quyền quý trong triều đình… Hỏi xem phải trả giá bao nhiêu mới có thể làm được những điều đó?

Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, người ta cũng có thể hình dung ra mức giá đó thật sự khủng khiếp đến mức nào.

Không chỉ vậy, ngay cả khi họ sẵn lòng trả bất kỳ cái giá nào để thực hiện những kế hoạch đó, thì việc tạo ra một nhóm cướp núi mạnh mẽ ở những vùng núi cách kinh đô hàng trăm dặm, họ có thể làm được gì chứ?

Ban đầu, do tấn công bất ngờ, những kẻ này thực sự đã thành công vài lần, cướp bóc một số làng mạc ở vùng ngoại ô kinh đô. Nhưng khi triều đình chú ý đến họ và điều động quân đội canh gác ở hướng tây nam, việc chúng tiếp tục gây án đã trở nên rất khó khăn. Chẳng hạn, lần này, một nhóm cướp núi khoảng ba trăm người đã sa vào bẫy của quân đội Tây Đại Doanh và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; ngay cả ba thủ lĩnh của chúng thoát ra được, cũng chỉ là những kẻ vô gia cư, không còn chỗ nào để trú ẩn.

Thiện Kinh nói đúng: quân đội kinh đô sẽ rất khó để xâm nhập vào tuyến đường Hoành Đoạn Sơn và tiêu diệt hoàn toàn những tên cướp núi này, nhưng nếu chỉ đơn giản là phong tỏa chúng, điều đó vẫn có thể thực hiện được; nhiều nhất chỉ là hai bên sẽ rơi vào tình trạng giằng co mà thôi.

Hơn nữa, làm sao những tên cướp núi đó có đủ nguồn cung cấp vật tư? Hay là chúng sẽ sống như những kẻ man rợ ở Sơn Trung???

Bèi Việt không thể hiểu nổi. Anh ta cũng biết rằng thông tin mình nắm giữ còn rất hạn chế, không thể phân tích toàn bộ tình hình, nhưng anh ta có thể chắc chắn rằng cuộc sống của những tên cướp núi này sẽ không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, từ khi nghe được tin này, nỗi lo lắng trong

Kể từ khi theo học ông Xí để tập luyện võ đạo và pháp thuật khí công, mặc dù vẫn còn xa mới đạt được trình độ cao thủ, nhưng năm giác quan của Bèi Việt đã trở nên nhạy bén hơn rất nhiều so với trước đây.

Anh ta dừng lại, như thể đứng yên bất động tại chỗ; chỉ có bàn tay phải của anh ta lặng lẽ luồn xuống phía dưới mép bàn, nơi anh ta đã giấu một con dao găm.

Biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rất bình tĩnh, không hề có chút hoảng loạn nào.

Bên ngoài, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường; dường như những âm thanh mà Bèi Việt nghe thấy chỉ là ảo giác mà thôi.

Chỉ có tiếng tim anh ta đập, vang lên một cách nhẹ nhàng.

Khi Bèi Việt rút con dao găm ra, bóng dáng gầy guộc của ông Xí đã xuất hiện ở sân sau phòng đọc sách. Ông nhìn Bèi Việt một cách nhẹ nhàng, rồi ngẩng đầu nói một câu:

“Đến thăm vào lúc đêm khuya như thế này, thật là thiếu lịch sự. Hơn nữa, bạn còn không đi qua cửa chính nữa… Bạn tự xuống đây, hay là tôi sẽ mời bạn xuống?”

Bèi Việt thở phào nhẹ nhõm, rồi bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói trong trẻo vang lên từ mái nhà: “Ha, không ngờ ở đây cũng có cao thủ như vậy.”