Dãy núi Kuta, giữa thung lũng.

Các binh sĩ man rợ xếp hàng ngay ngắn, lấp đầy cả thung lũng.

Lệ Kiêu Mỹ đứng trên một tảng đá nhô ra, giọng nói vang dội của ông vang vọng khắp nơi:

“Vài tháng trước, tôi đã nói với các bạn rằng tổ tiên chúng ta đến từ phương nam, buộc phải sống trong sa mạc hoang vu. Vì vậy, miền Nam chính là quê hương của chúng ta! Nơi đó có khí hậu ấm áp, không có thảm họa đen tối, có lương thực dồi dào, có rượu ngon không bao giờ cạn, và còn có những người phụ nữ xinh đẹp, hiểu biết! Tôi đã nói rằng sẽ dẫn các bạn đến phương nam để giành lại những gì thuộc về mình. Trong hai tháng vừa qua, các bạn đã chứng kiến rõ cuộc sống thoải mái của người dân phương nam… Nhưng đó mới chỉ là những nơi nghèo khó nhất của miền Nam thôi.”

Ngoại trừ những lính canh đứng gác quanh cửa thung lũng để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ, tất cả các chiến binh man rợ đều ngước nhìn Lệ Kiêu Mỹ với ánh mắt đầy kích động.

Mặc dù những người lính này không có nhiều hiểu biết, nhưng ít nhất họ cũng biết phân biệt đúng sai. Thủ lĩnh của họ không nói dối; khi họ đi cướp bóc ở biên giới Lương Quốc trước đây, ngay cả những ngôi làng chỉ có vài trăm người, những người dân ở đó cũng sống rất thoải mái.

Không ai muốn sinh ra đã phải chịu đựng cái lạnh và đói khát trong sa mạc; hơn nữa, sau chuyến đi này, họ đã không thể chấp nhận cuộc sống khổ cực như trước đây nữa.

Nhìn xuống những người lính đang tràn đầy hứng khởi dưới chân mình, Lệ Kiêu Mỹ gật đầu hài lòng và tiếp tục nói lớn:

“Khi đã chứng kiến sự giàu có của miền Nam, chúng ta phải tiếp tục chiến đấu. Chỉ khi khiến người dân phương nam sợ hãi, họ mới sẵn lòng nhường ra một mảnh đất để chúng ta thoát khỏi nơi khắc nghiệt này! Nhưng người dân phương Nam sẽ không dễ dàng từ bỏ. Hiện tại, họ đang nhìn chúng ta như những con thú hung dữ bên ngoài thung lũng… Có vẻ như họ nghĩ rằng những chiến binh của tôi không dám chiến đấu đến cùng. Hãy nói cho tôi biết, các bạn có sợ chết không?”

Vô số người giơ cao đầu và hét lên: “Không sợ!”

Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

Sau khi tiếng ồn tĩnh lại, Lệ Kiêu Mỹ tiếp tục nói:

“Các bạn chắc hẳn đều biết rằng, có một đội kỵ binh Lương Quốc đang ở phía bắc, tấn công bộ lạc của chúng ta, giết hại người thân của chúng ta. Những người ở lại bộ lạc chỉ toàn là người già, trẻ em và phụ nữ… Những kỵ binh Lương Quốc đó thậm chí không coi họ là con người!”

Trong mắt các chi

Lệ Kiêu Mỹ tiếp tục nói: “Tôi hiểu tâm trạng của các bạn, tôi cũng lo lắng cho những người phụ nữ và trẻ em ở lại bộ lạc, nhưng với đông quân kỵ binh đối diện như vậy, liệu họ có để chúng ta trở về một cách dễ dàng không? Không đâu! Những tên Lương Nhân đáng ghét kia, ý định của chúng chỉ là phá hủy ngôi nhà duy nhất của chúng ta thôi. Các chiến binh ơi, chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa; ở lại đây chỉ khiến chúng ta mất đi tất cả người thân, còn nếu vội vàng rút lui thì sẽ bị quân kỵ binh Lương Quốc giết chết. Vì vậy, chúng ta chỉ có một lựa chọn duy nhất…”

Anh ta dừng lại một chút, giơ cao cánh tay phải chỉ về phía nam và nói với giọng quyết liệt: “Ra khỏi thung lũng, tiêu diệt hết bọn chúng!”

“Tiêu diệt hết bọn chúng!”

Những chiến binh man rợ gầm thét như sói dữ, tinh thần của toàn quân lập tức đạt đỉnh cao.

Lệ Kiêu Mỹ quay đầu nhìn các thủ lĩnh của các bộ lạc khác và nói một cách nghiêm túc: “Các ngài thì sao?”

Mọi người đều quỳ xuống một chân và cùng nhau hô vang: “Sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Đại Thủ lĩnh!”

Lệ Kiêu Mỹ lắc đầu và nói với ánh mắt lạnh lùng: “Không phải vì tôi, mà là vì chính các ngài, vì toàn bộ bộ lạc của chúng ta!”

Mọi người đều cảm thấy run sợ.

Cửa ra của thung lũng không hề rộng lớn, đoàn quân man rợ từ từ tiến ra ngoài, sau đó bắt đầu xếp hàng trên đồng bằng phía trước thung lũng. Những người đầu tiên xuất hiện chính là các chiến binh Chí Lạc Lý dưới sự chỉ huy của Lệ Kiêu Mỹ; mặc dù số lượng họ chưa đầy hai nghìn người, nhưng họ chính là lực lượng cốt lõi được bộ lạc Kim Khôn nuôi dưỡng suốt nhiều năm qua. Họ di chuyển rất nhanh chóng và trong chốc lát đã xếp xong hàng, hành động này rõ ràng là để phòng thủ trước những cuộc tấn công bất ngờ từ phía quân kỵ binh phía nam.

Khi ngày càng nhiều chiến binh man rợ xuất hiện trên đồng bằng, phe Canh Phong Vệ – những người đã sớm nhận ra sự bất thường này – cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu.

Tuy nhiên, họ không vội vàng lao vào tấn công, mà vẫn tiếp tục canh giữ ở phía bắc doanh trại. Những người lính hỗ trợ và dân thường thì ở lại bên trong để canh giữ lương thực và vật tư, phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ từ kẻ địch khi trận chiến bắt đầu.

Đội quân man rợ gồm chín nghìn người, oai phong như những người man dã trong các truyền thuyết cổ xưa, đã xếp thành hàng dọc trên đồng bằng cách đó vài chục thước về phía nam dãy núi Kuta.

L

Gió bắc rít gào bên tai, ánh nắng tháng Năm trải khắp mặt đất, nhưng vùng hoang dã vẫn mang theo hơi lạnh se lạnh.

Thời gian trôi qua yên lặng; hai bên đối đầu cách nhau vài dặm mà không ai chịu bước đi đầu tiên.

Khuôn mặt của Lệ Kiêu Mỹ ngày càng trở nên tức giận.

……

Phía trước hàng phòng thủ, Cốc Phạm liếc nhìn Mạnh Long Phù bên trái – người đang bình tĩnh và kiên định – rồi quay đầu nhìn Trần Hiển Đạt bên phải, người đầy hứng thú muốn xông vào chiến đấu. Anh ta thở dài, sau đó nói với Mạnh Long Phù: “Hãy coi chừng Lão Trần một chút, đừng để anh ta hành động bất cẩn và lao vào chiến đấu.”

Trần Hiển Đạt vuốt ve cái trán rộng lớn của mình, nói một cách e lệ nhưng lịch sự: “Cậu Hoàng gia đùa quá… Nếu không có lệnh từ ngài, làm sao tôi dám tự ý ra trận?”

“Đúng là như vậy mới tốt.” Cốc Phạm nhún vai, rồi quay ngựa đi: “Tôi sẽ quay lại nói chuyện với ngài của các bạn; dù sao thì trận chiến này cũng chưa thể bắt đầu trong thời gian ngắn được.”

Trở về doanh trại, Cốc Phạm đi thẳng đến lều chỉ huy, chào hỏi Phùng Dực rồi bước vào bên trong.

Anh ta thấy Bèi Việt đang đứng trước bàn đồ, tay đặt lên má, đang suy nghĩ sâu sắc.

Cốc Phạm tự nhủ: “Có lẽ cậu đánh giá cao quá vị thủ lĩnh của bọn man rợ kia… Cậu ấy không lẽ nghĩ rằng quyền chủ động trong cuộc chiến vẫn nằm trong tay mình, và chỉ cần chúng ta xuất hiện thì họ sẽ lao vào tấn công ngay sao? Điều đó thật là ngu ngốc… Cách chúng ta chiến đấu và thời điểm bắt đầu trận chiến hoàn toàn do chúng ta quyết định. Trên cánh đồng bao la này, làm sao quân bộ binh có thể chiếm ưu thế trước kỵ binh được? Anh ta thậm chí không hiểu những điều cơ bản như vậy, mà vẫn dám ở đây đối đầu trực diện với chúng ta…”

Bèi Việt vẫn im lặng, tiếp tục nhìn vào bàn đồ.

Cốc Phạm rót hai chén trà, đưa cho Bèi Việt một chén và mỉm cười nói: “Tôi nhớ trước đây cậu từng nói rằng không thích phải tỏ ra cô đơn, lạc lõng như thể đã rơi vào cảnh khốn cùng…”

Bèi Việt nhận lấy chén trà và uống một ngụm, nói một cách nhẹ nhàng: “Lệ Kiêu Mỹ quả thực là một tài năng, nhưng anh ta thiếu kinh nghiệm thực chiến. Chỉ dựa vào những lá thư hướng dẫn từ Vương Bình Chương và Quách Lâm Hỉ, thì anh ta vẫn chưa đủ điều kiện để lập kế hoạch cho một trận chiến lớn.”

Người này trông có vẻ rất dũng cảm, nhưng đằng sau khuôn mặt ấy lại là sự do dự và không quyết đoán.”

Cốc Phạm gật đầu nói: “Đúng vậy, nếu hôm đó chính bạn đã thiết lập bẫy trong thung lũng, chắc chắn Trần Hiển Đạt sẽ không thể sống sót trở về được. Bây giờ bạn đã xác nhận được rằng chính Vương Bình Chương và Quách Lâm Hỉ là những kẻ đứng sau âm mưu này phải không?”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Tất cả các bằng chứng đều chỉ ra điều đó. Thực ra, chúng ta không cần phải lãng phí thời gian vào việc này nữa. Hãy để quân địch phải chịu đựng thêm một ngày nữa; ngày mai, quân đội của chúng chắc chắn sẽ tiến lên phía trước. Khi họ rời xa dãy núi phía bắc, chúng ta sẽ hành động. Anh Tứ, hôm qua tôi nhận được một bản tin khẩn từ Cổng Chín Dặm.”

Cốc Phạm lòng bỗng nghẹn lại và vội vàng hỏi: “Có liên quan đến kinh thành không?”

Bèi Việt từ từ trả lời: “Cuộc săn mùa thu năm nay sẽ được tổ chức vào ngày 29 tháng 5, và Hoàng đế sẽ ra khỏi kinh thành để tham dự sự kiện đó.”

Cốc Phạm nói: “Chỉ còn chưa đầy hai mươi ngày nữa… Không biết anh có kịp không? Khoan đã… Ý anh là gì? Hoàng đế sẽ ra khỏi kinh thành?!”

Bèi Việt gật đầu.

Cốc Phạm không thể tin nổi và nói: “Hoàng đế đã điên rồ à? Ông ấy định làm gì vậy?”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Rõ ràng Hoàng đế không hề điên rồ. Hiện tại, kinh thành đang rất yên bình. Tất nhiên, vì Vương Bình Chương đã quyết định từ chức sau cuộc săn mùa thu này và trở về quê hương, đây chính là cơ hội cuối cùng của ông ấy. Vì vậy, chắc chắn ông ấy sẽ liên lạc với các phe phái khác nhau trong thời gian này… Có thể ông ấy đã chuẩn bị sẵn từ trước, chỉ đợi đến ngày cuộc săn diễn ra mà thôi.”

Cốc Phạm cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung và thắc mắc: “Hoàng đế có phải đã nghiện việc ‘chơi với lửa’ rồi không? Tôi thực sự không hiểu tại sao ông ấy lại phải làm như vậy. Chỉ cần Hoàng đế ở lại trong cung điện, với lực lượng vệ binh hoàng gia bên trong và đội quân canh gác kinh thành bên ngoài, sau khi Vương Bình Chương từ chức, việc loại bỏ những kẻ thuộc phe nhà Vương gia cũng không phải là điều khó khăn chứ?”

Bèi Việt thong thả trả lời: “Hoàng đế chắc chắn có những lý do riêng của mình. Dù sao thì Vương Bình Chương vẫn là một công thần xuất sắc của Đại Lương. Trước khi ông ấy bộc lộ ý định chống đối, làm sao Hoàng đế có thể hành động trực tiếp được chứ?”

Lịch sử tương lai sẽ ghi chép câu chuyện này như thế nào nhỉ? Chỉ là… có một điều tôi không thể hiểu nổi.”

“Điều gì vậy?” Cốc Phạm hỏi một cách quan tâm.

“Vương Bình Chương thực sự đang nghĩ gì đây?”

Bèi Việt viết vài dòng trên bàn cát, rồi nhìn Cốc Phạm và nói: “Có lẽ ý định thực sự của anh ta chính là điều này.”

Cốc Phạm tròn mắt, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Bèi Việt vỗ vai anh ta nhẹ nhàng và nói: “Ngày mai, sau khi loại bỏ những kẻ tồi tệ trong quân đội man rợ và biên giới, em hãy giúp tôi làm một việc nữa.”

Cốc Phạm lắng nghe kỹ lưỡng rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Được.”

……

Năm Khai Bình thứ bảy, ngày mười một tháng Năm.

Hôm qua, quân man rợ đã chờ đợi trước núi suốt một ngày, nhưng đội quân Zangfeng Wei vững chắc như núi non, khiến cho quân địch Leye Jiaomi không dám tấn công đội kỵ binh danh tiếng ấy một cách liều lĩnh.

Hôm nay, khi lại xếp trận, tinh thần của binh lính man rợ rõ ràng đã yếu đi nhiều.

Trong ánh mắt Leye Jiaomi lộ ra vẻ u ám, nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể ra lệnh cho đại quân tiến lên hơn một dặm để dụ đội quân Zangfeng Wei phát động cuộc tấn công.

Khoảng giờ Sơ Thì, mặt trời đã lên cao.

Bèi Việt mặc đồng phục chiến binh, cưỡi ngựa đến phía trước trận địa, nhìn quanh những người đàn ông từ Linzhou đã cùng anh ta chiến đấu suốt nhiều năm, nhưng lần này anh ta không phát biểu bất kỳ lời kêu gọi hăng hái nào trước trận đánh.

Anh ta chỉ rút thanh kiếm ra và chỉ về phía bắc.

Chương ba không thể viết tiếp được, sẽ đăng cùng nhau vào ngày mai nhé~