Phường Vĩnh Nhân, Lạc Phủ.

Trong phòng đọc sách bên ngoài, Lạc Đình nhìn người đang ngồi thẳng lưng trước mặt là Bèi Việt, nói với giọng âu yếm: “Nếu không phải vì bạn đã tạo ra loại than hộp này, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trong việc chi tiêu sinh hoạt hàng ngày, và chắc chắn sẽ không thể chuẩn bị được một món quà xứng đáng để đi chúc mừng bạn chuyển nhà mới. Câu nói ‘Mọi việc đều có số mệnh’ quả thực rất đúng; bạn không cần phải đặc biệt đến đây để đáp lại lời mời của tôi.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Thưa ngài, ngày hôm kia tôi đã nhờ nhà Hải Tứ Lầu chuẩn bị bữa tiệc, và thật sự rất vất vả vì bữa tiệc của họ luôn rất được ưa chuộng. Tuy nhiên, người quản gia của ngài chỉ mang quà đến rồi đi ngay, thậm chí không chịu uống một ly rượu nào, nên tôi mới phải đến xin cảm ơn.”

Lạc Đình vẫy tay và nói: “Quà đó cũng không đáng giá gì lắm đâu, không cần phải quá trang trọng như vậy.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Tấm lòng hào phóng của ngài, tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.”

Thực ra, cả hai người đều hiểu rằng giá trị của món quà không hề quan trọng; danh thiếp của Lạc Đình mới chính là món quà có giá trị nhất. Với địa vị và uy tín của ông, việc tự nguyện tặng quà cho một người trẻ tuổi thực chất là đã nâng cao đáng kể địa vị của Bèi Việt. Thực tế cũng đã chứng minh điều đó; sau khi Lạc Đình cử người đem quà đến, một số gia đình quý tộc vốn đang do dự cũng lập tức cử con cái của mình đến chúc mừng.

Xét ở một khía cạnh nào đó, danh tiếng của Lạc Đình tại kinh thành còn lớn hơn cả Vương Bình Chương.

Còn về phía quân đội thì lại là chuyện khác.

Lạc Đình không muốn tiếp tục bàn về vấn đề này, và nói một cách nghiêm túc: “Dù trước đây tôi đã xem qua kế hoạch của bạn và rất đánh giá cao sự tỉ mỉ và nghiêm túc của bạn, nhưng vì việc này liên quan đến sinh kế của người dân, tôi vẫn có vài điều muốn nhắc nhở bạn.”

Bèi Việt đáp: “Xin ngài chỉ bảo.”

Lạc Đình suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì việc này do triều đình đứng ra điều hành, nên không thể tiến hành dưới danh nghĩa của công ty của bạn; nếu không, sau này sẽ rất dễ xảy ra tình trạng trách nhiệm không rõ ràng. Tôi đã xin vua thiết lập Thạch Thán Tự, để nó thuộc quyền quản lý trực tiếp của Đông Phủ, với địa vị ngang bằng với Chín Tòa, theo mô hình cũ mà Tây Phủ từng áp dụng với Ngũ Quân Đô Đốc Phủ. Các quan chức của tòa này sẽ được điều động từ Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương để hỗ trợ

“Thà rằng ngươi trước hết đảm nhận chức vụ giám sát này, sau khi công việc hoàn thành rồi mới từ chức cũng được. Dù xưa nay các chức vụ văn võ trong triều đình không bao giờ xâm phạm lẫn nhau, nhưng lúc này tình thế khẩn cấp, chỉ là phải áp dụng biện pháp tạm thời mà thôi, cũng không phải là chuyện gì quá lớn. Tất nhiên, nếu ngươi muốn tiếp tục đảm nhận vai trò này thì cũng được, ta có thể xin sự cho phép của Hoàng thượng.”

“Ngài, điều này có phù hợp không ạ?”

“Chẳng lẽ ngươi có phương pháp tốt hơn sao?”

“Có một cách đấy.”

“Hãy nói ra xem.”

“Ngài có thể chọn một người già dặn, đáng tin cậy để đảm nhận chức vụ giám sát, và để ông ấy ban hành các lệnh thông thường.”

“Và ngầm theo chỉ dẫn của ngươi à?”

Bèi Việt không trả lời, chỉ mỉm cười hiền lành.

Luo Ting không biết phải làm thế nào, sau vài lần thử thăm dò, thấy anh ta quá kiên định, cuối cùng cũng đành từ bỏ ý định đó và gật đầu nói: “Được thôi, sẽ làm theo lời ngươi. Bèi Việt, ngươi rất giỏi trong việc sản xuất than hộp, thiết lập các kênh phân phối và xây dựng một đội ngũ làm việc hiệu quả. Ta muốn nhắc nhở ngươi rằng, các tỉnh thành dưới quyền không giống như kinh đô; nhiều người sẽ không vì ngươi có chức vụ cao mà tuân theo mọi lệnh của ngươi. Ngươi vừa cần có lòng từ bi, vừa phải biết sử dụng những biện pháp mạnh mẽ khi cần thiết.”

“Ngài yên tâm, tôi không phải là một học giả yếu đuối, không dám sử dụng vũ lực,” Bèi Việt trả lời.

Luo Ting nói: “Chỉ khi vũ khí nằm trong tay thì mới có sức uy hiếp; một khi đã sử dụng, thì không thể quay đầu lại được. Ngươi cần tự mình nắm bắt được mức độ cần thiết.”

Bèi Việt gật đầu đồng ý.

Hai người tiếp tục thảo luận về các chi tiết; thực ra, trong những ngày qua họ đã bàn bạc đi bàn bạc lại rất nhiều lần. Luo Ting không nghi ngờ về năng lực của Bèi Việt, nhưng anh ta còn quá trẻ, lại có chức vụ cao, nên Luo Ting lo lắng rằng sau khi rời kinh đô, anh ta có thể không kiểm soát được bản thân, gây ra nhiều rắc rối.

Khi cuộc thảo luận đang ở giai đoạn quan trọng, người quản gia của gia đình Luo bỗng nhiên bước vào và nói nhanh: “Thưa ngài, sứ giả của Hoàng thượng đã đến.”

Gia đình Luo đã nhận được rất nhiều sắc lệnh từ trước đây, vì vậy người quản gia chỉ nói nhanh mà không hề tỏ ra lo lắng.

Ngay sau đó, một viên quan eunuch bước vào đại sảnh và nói to: “Theo lệnh của Hoàng thượng, Bèi Việt và Luo Zhengsheng được mời vào cung để gặp mặt.”

Luo Ting cúi đầu đáp: “Tôi tuân theo lệnh.”

Viên quan eunuch có đôi mắt tinh tường

Phường Vĩnh Nhân cách cung thành khá xa; các thị vệ dường như rất vội vàng, liên tục thúc giục ngựa xe tăng tốc độ, nên khi đến cung thành, họ đã tiết kiệm được khá nhiều thời gian so với bình thường.

Sau khi xuống xe và bước vào cung thành, Bèi Việt đi theo sát bên cạnh Lạc Đình.

Lạc Đình thì thầm: “Có lẽ Hoàng thượng chỉ muốn nhắc nhở anh một vài điều thôi; không cần phải lo lắng quá, cứ ứng xử bình thường là được.”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Cảm ơn ngài, con biết phải làm thế nào.”

Hai người đến phòng phụ của Điện Nhị Dương; Bình Đế không giống như mọi khi, không ngồi trước bàn để xem xét các bản tấu chương, mà đứng bên cạnh bức tường phía tây, ngắm nhìn bản đồ lãnh thổ Đại Liang được treo trên tường.

So với bản đồ mà Bèi Việt và Từng từng thấy trong phòng đọc sách của Lạc Phủ, bản đồ này được vẽ chi tiết hơn nhiều.

“Thần Lạc Đình xin kính báo Hoàng thượng.” Lạc Đình đứng giữa điện, cúi đầu chào Bình Đế.

Bèi Việt bắt chước động tác của anh ta một cách hoàn hảo, không hề có sai sót nào.

Bình Đế từ từ quay lại, ngồi xuống sau bàn và nói nhẹ: “Cho Lạc Chính Thủ ngồi xuống.”

Một thị vệ mang đến một chiếc ghế thấp, đặt bên cạnh Lạc Đình, rồi cúi đầu rút lui.

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Lạc Đình giữ vẻ mặt bình thường; anh ta đã trải qua quá nhiều tình huống tương tự, nên không cần phải tỏ ra quá biết ơn, để Hoàng thượng không coi thường mình.

Bình Đế ho khan một tiếng, rồi bắt đầu hỏi Lạc Đình về một số vấn đề chính trị.

Lạc Đình trả lời một cách rõ ràng và thoải mái; bất kể lúc nào, ở đâu và với ai, miễn là liên quan đến công việc chính trị của các vùng thuộc Đại Liang, anh ta đều có thể trả lời một cách thông thạo và nhanh chóng, chưa bao giờ gặp phải tình trạng bối rối hay ngập ngừng.

Đây là một cảnh tượng hiếm thấy, đặc biệt đối với Bèi Việt. Anh ta chưa bao giờ chứng kiến cuộc đối thoại giữa vua và thần tử như vậy; trong lòng, anh ta dần hiểu tại sao Hoàng thượng, dù không thích tính cách của Lạc Đình, nhưng vẫn luôn tin tưởng và không ngừng thăng chức cho anh ta đến vị trí hiện tại. Khi nghĩ đến những viên quan thanh liêm nhưng lại lãng phí nhiều năm công sức, chẳng hạn như Lưu Chân – người nay đã không còn nữa – Bèi Việt càng nhận ra tầm quan trọng của việc nâng cao năng lực bản thân.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, nhưng Bèi Việt không hề tỏ ra bất kiên chút nào; ngược lại, anh ta còn nghe với sự say mê. Cảm giác khó chịu khi đứng lâu dài ban đầu đã hoàn toàn biến mất.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuộc đối thoại giữa vua và thần tử cuối cùng cũng kết thúc.

Bình Đế cầm lấy chiếc cốc ngọc trắng trên bàn, nhấp một ngụm trà xanh, sau đó nhìn về phía Bèi Việt và nói: “Bèi Việt.”

“Thần có mặt.”

“Hoàng đế kỳ vọng rất nhiều vào ngươi; lần này xuất cung, ngươi phải cố gắng hết sức.”

“Thần sẽ không làm trái ý chỉ.”

“Hoàng đế phong ngươi làm Phó Sứ Đặc mệnh, chuyên trách việc xây dựng các mỏ khoáng sản và thiết lập các kênh phân phối.”

“Thần…”

Bèi Việt bất ngờ ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy ngạc nhiên. Hành động nhìn thẳng vào mắt Bình Đế của anh ta quả thực có phần táo bạo, thậm chí có thể coi là bất lịch sự.

Người eunuch đứng bên cạnh Bình Đế hơi nhăn mày.

Bình Đế nhìn thẳng vào mắt chàng trai trẻ tuổi đó một cách thích thú; trong lòng, ông không hề tức giận. Mặc dù đối với ông, sự xuất hiện của Bèi Việt cùng với tước vị mà anh ta được phong chỉ là những “quân cờ” được đặt xuống một cách tùy tiện, nhưng sau sự cố xảy ra tại buổi họp triều lần trước, ông bỗng nghĩ rằng những “quân cờ” này có thể được điều động một cách khéo léo, và có lẽ chúng sẽ tạo ra nhiều câu chuyện thú vị.

Bình Đế nói một cách nhẹ nhàng: “Đây là ân huệ của Hoàng đế; ngươi còn đứng đó làm gì nữa?”

Bèi Việt vội vàng cúi đầu, chắp tay nói: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.”

Bình Đế mỉm cười và nói: “Ngươi là chàng trai trẻ tuổi mà Hoàng đế đã tin tưởng và thăng chức; tương lai, ngươi sẽ có vai trò quan trọng. Vì vậy, không thể để ngươi lẫn lộn trong hàng ngũ quan lại thông thường, kẻo lãng phí tài năng và can đảm của ngươi. Chức vụ Phó Sứ Đặc mệnh chỉ nhằm giúp ngươi thuận lợi trong công việc mà thôi. Sau khi rời khỏi kinh thành, sẽ không ai chăm sóc ngươi; chắc chắn ngươi sẽ cần sự hỗ trợ để có thể vượt qua mọi khó khăn.”

Khuôn mặt của Bèi Việt trở nên nghiêm túc hơn. Mặc dù anh ta rất thông minh, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta trực tiếp đối thoại với Hoàng đế; vì vậy, anh ta cảm thấy hơi lo lắng và não bộ không thể suy nghĩ nhanh như bình thường, không thể hiểu hết ý nghĩa của những lời nói đó.

Khai Bình Đế cũng không gây khó dễ cho ông ta bằng lời nói, mà nói một cách nhẹ nhàng: “Ngài muốn thiết lập thêm một đội quân ngoài lực lượng vệ binh hoàng gia, gọi là Tàng Phong, và dự định sẽ giao việc chỉ huy này cho ngươi. Khi các sứ giả đi công tác, luôn phải có binh sĩ bảo vệ; như vậy cũng không coi là vi phạm quy tắc.”

Một đội quân? Chỉ huy đội quân?

Bèi Việt hoàn toàn sững sờ.

Nếu ông ta nhớ không nhầm, thì mỗi đội quân do Đại Lương Quân thành lập thường có hơn mười hai nghìn người.

Hoàng đế này là chưa tỉnh táo hay đã ăn phải thuốc gì rồi?

Lỗ Đình không thể tiếp tục im lặng được nữa; dù hoàng đế đang nghĩ gì đi nữa, quyết định này quá vô lý. Nếu thông báo ra ngoài, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ tất cả các quan lại, kể cả những người quý tộc đã đến phủ của Bèi Việt để chúc mừng cũng sẽ phản đối dữ dội.

“Bệ hạ, việc này…”

Nhưng Lỗ Đình vừa mới mở miệng thì đã bị Khai Bình Đế ngắt lời. Hoàng đế nói một cách không cho phép tranh cãi: “Lỗ Đình à, những vấn đề quốc gia quân sự không phải là trò chơi đâu. Làm sao ngài có thể không biết được? Ngài nói sẽ giao việc này cho ngươi, không phải bây giờ mà là sau này. Bèi Việt, nếu ngươi làm tốt công việc này, vị trí chỉ huy đội Tàng Phong sẽ được giữ cho ngươi. Còn nếu không làm tốt, không chỉ mất chức vụ chỉ huy mà cả tước vị của ngươi cũng sẽ bị tước đi. Nghe rõ chưa?”

Bèi Việt trong lòng chỉ muốn chửi thề; hoàng đế này thay đổi ý kiến quá nhanh thật!

Nhưng thực tế là tình hình không cho phép ông ta từ chối, nên ông chỉ đành cúi đầu đồng ý.

Khai Bình Đế tiếp tục nói: “Tuy nhiên, một khi ngài đã nói ra, làm sao có thể rút lại được? Ngươi có thể đến khu vực quân đóng ở kinh thành để chọn lựa năm trăm binh sĩ, tổ chức thành một đơn vị, tạm thời gán cho họ chức vụ lính tuần tra, và để họ đi theo ngươi ra ngoài kinh thành thực hiện nhiệm vụ.”

Đây quả là một cách xoa dịu sau khi đã đánh một cái tát.

Bèi Việt cố gắng bình tĩnh lại, không để biểu cảm trên khuôn mặt mình thay đổi quá nhiều, rồi cúi đầu nói: “Thần xin nhận lệnh và cảm ơn bệ hạ.”

Khai Bình Đế gật đầu nhẹ, không biểu lộ cảm xúc gì, và nói: “Có thể lui xuống đi. Về những chi tiết cụ thể, hãy hỏi ý kiến Lỗ Đình; những lời khuyên của ông ấy sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc ngươi tự mình suy nghĩ hàng chục ngày.”

“Vâng.”

Bèi Việt rời khỏi Điện Nhị Dương cùng với Lỗ Đình. Khi