Quảng Bình Hầu Phủ, Đình Tàng Phác.

Trên bàn đá có vài đĩa thức ăn kèm rượu; hai bình cây cối đặc sản của Quý Châu được đặt ở đó. Cốc Lương và Bèi Việt ngồi đối diện nhau, không ai khác trong đình.

Bèi Việt đứng dậy để rót rượu, nhưng Cốc Lương ngăn lại và nói: “Giữa chúng ta không cần phải kiêng nể gì cả, tự mình làm đi. Hãy ngồi xuống đã.”

Ông nhìn Bèi Việt một cách trìu mến và xúc động; tuy nhiên, Bèi Việt lại cảm nhận thấy sự buồn bã trong ánh mắt ông, không hiểu tại sao vị quan mới được bổ nhiệm này lại có tâm trạng như vậy.

Cốc Lương cầm đũa lên, gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp và mỉm cười nói: “Những món ăn này có vẻ không phong phú lắm, nhưng đều là những món đặc biệt do dì em chuẩn bị. Hãy thử xem.”

“Chú hãy ăn trước đi.” Bèi Việt nói một cách lễ phép.

Sau ba vòng rượu, Cốc Lương đặt đũa xuống và từ từ nói: “Việc Cốc Phạm làm đã rất tốt. Tôi có thể chấp nhận việc anh ta bỏ công việc đi du lịch, nhưng tôi không thể chấp nhận việc anh ta bị người Nam Chu lợi dụng đến mức phải chết. Tôi đã đấu tranh với Phương Tạ Xỉ Tiểu suốt nửa đời; miễn là tôi còn ở Nam Giới, anh ta sẽ không bao giờ có thể vượt qua Dòng Sông Thiên Thương. Nhưng tôi không ngờ rằng đứa con kiêu ngạo của Phương Tạ Xỉ Tiểu lại có can đảm đến thế, sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình chỉ để lợi dụng Cốc Phạm…”

Bèi Việt đột nhiên dừng lại việc rót rượu và nhìn Cốc Lương một cách kỳ lạ.

Quảng Bình Hầu mỉm cười nhẹ nhàng và nói thẳng thắn: “Đừng nói với tôi rằng ông nghĩ tôi không thể tìm ra thông tin về Nam Cầm…”

Bèi Việt nhẹ nhàng đặt bình rượu xuống và nói với vẻ đau lòng: “Tại sao chú lại phải làm như vậy chứ?”

Cốc Lương cau mày, nói một cách nghiêm túc: “Cốc Phạm không giống như em. Nếu không trải qua chính mình, nếu không cảm nhận được nỗi đau sâu sắc, anh ta sẽ không bao giờ hiểu được những khổ đau của con người.”

Tôi không bắt buộc anh ấy phải đi lính, nhưng ít ra anh ấy cũng cần biết mình nên làm gì trong đời này. Hồi nhỏ, anh ấy từng nói muốn trở thành người giỏi nhất thế giới; tài năng võ thuật của anh ấy quả thực vượt trội hơn ba người anh trai mình, nhưng sau đó anh ấy chỉ dậm chân tại chỗ mà thôi. So với anh ấy, cô bé nhà Ye kia đã kế thừa các phương pháp võ thuật của tổ tiên và có thiên phú đặc biệt; dù vậy, cô ấy vẫn không bao giờ ngừng luyện tập, và giờ đây, kỹ năng sử dụng súng ngắn của cô ấy thậm chí khiến cả ông Pei cũng phải ngạc nhiên.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói một cách lạnh lùng: “Những năm qua, anh ta không hề cố gắng tiến bộ; những kẻ lang thang trong giang hồ đã làm cho anh ta tự cao tự đại đến mức không biết trời cao đất dày là gì. Chỉ vì bị vài tên công tử phóng đãng đánh bại mà anh ta đã nghĩ mình là bất khả chiến bại… Bây giờ anh ta đã hiểu được rằng vẫn còn người giỏi hơn mình chưa? Nếu không phải vì bạn đã tích cực lên kế hoạch, thì anh ta đã bị cái thằng nhà Phương đó giết chết rồi.”

“Hóa ra chú biết hết mọi chuyện…” Bèi Việt thở dài nhẹ. Những lời này của chú ấy chứa đựng nhiều ý nghĩa… Chú ấy không chỉ biết về xuất thân của Diệp Thất và việc Bèi Chân vẫn còn sống, mà còn biết rõ về kế hoạch mà họ đã thực hiện vài ngày trước; đó là lý do tại sao chú ấy có thể trở về kinh đô vào hôm nay.

Anh ta không hề cảm thấy ghét bỏ những chuyện này, nhưng cũng cảm thấy hơi bối rối và nói: “Chú ơi, liệu việc này có quá tàn nhẫn đối với anh trai tôi không?”

Khi nghĩ đến hình ảnh Cốc Phạm ôm lấy Nam Cầm và trông như một bó cỏ khô, anh ta không khỏi cảm thấy xót xa.

Cốc Lương nhìn anh ta một cách thẳng thắn và nói một cách ngắn gọn: “Nếu Nam Cầm đã chia sẻ bí mật của mình với Cốc Phạm, thì cô ấy đã không chết.”

Bèi Việt im lặng.

Sau vài năm rèn luyện trong quân đội và triều đình, anh ta tưởng mình đã trở nên cứng rắn như đá, nhưng so với người như Cốc Lương, dường như mình vẫn còn quá yếu đuối và do dự.

Cốc Lương hiểu được suy nghĩ trong lòng anh ta và nói thẳng thắn: “Cốc Phạm là con trai của tôi, nhưng tôi chưa bao giờ quyết định cuộc đời cho anh ấy. Tôi chỉ không thể để những kẻ có ý đồ xấu ở bên cạnh anh ấy được. Nếu Nam Cầm có thể từ bỏ tất cả những thứ ở miền nam, tôi sẽ chấp nhận cô dâu này. Dù cô ấy từng là Hoa Khôi Lý Viên hay không, tôi – Cốc Lương – sẽ đ

Những lời này thật sự đầy uy nghiêm; Bèi Việt cũng tin rằng anh ta nói thật lòng, bởi vì quá khứ đã chứng minh tất cả mọi điều.

Cốc Lương nâng ly rượu và uống cạn, sau đó nói một cách trầm ngâm: “Nếu cô ấy không thể buông bỏ những gì ở phía nam, thì cô ấy nên làm tròn bổn phận của một kẻ gián điệp – có thể dùng vẻ đẹp để quyến rũ Cốc Phạm, chứ không nên luôn do dự đến cuối cùng. Trên đời này không có con đường nào là hoàn hảo cả; khi sống, con người phải biết lựa chọn. Nếu cố chấp giữ lại cả hai thứ, kết quả cuối cùng chỉ có thể là cái chết.”

Bèi Việt cảm thấy lạnh ran trong lòng, và bỗng nhiên nhận ra rằng ông ấy có lẽ đang ám chỉ điều gì đó.

Thấy vậy, Cốc Lương cười và vẫy tay nói: “Đừng hiểu lầm. Dì em vội vàng đến tìm tôi, vì Phương Tài đã nhờ tôi lo việc đính hôn cho các bạn. Việt Ca Nhi, em phải nhớ một điều: Zhen Er khác với những anh trai của cô ấy; trong mắt tôi và mẹ cô ấy, cô ấy quan trọng hơn nhiều so với những người đàn ông kia. Từ nay trở đi, em không được xem thường cô ấy đâu.”

Bèi Việt vui mừng và nói một cách nghiêm túc: “Trước mặt trời cao, Bèi Việt sẽ không bao giờ đối xử tồi tệ với chị Zhen Er, và cũng sẽ không để cô ấy phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào.”

Cốc Lương gật đầu và nói: “Tôi tin em, nhưng dì em muốn tôi nhắc nhở một điều. Sau một thời gian nữa, vào khoảng tháng Tư hoặc tháng Năm, chúng ta sẽ chọn một ngày tốt lành để đính hôn cho các bạn. Nếu cô gái nhà Ye đồng ý, cô ấy cũng có thể chọn cùng một ngày đó. Còn về thời gian cưới xin… ehm, có lẽ em sẽ phải đợi đến khi Xi Si Dao trở về mới được; hiện tại thì chưa cần vội vàng đâu.”

Bèi Việt cười và nói: “Cảm ơn chú vì đã giúp đỡ em.”

Nhìn thấy vẻ vui mừng trên khuôn mặt của anh chàng, Cốc Lương cảm thấy rất xúc động; ông nâng chai rượu lên và uống một hơi thật lớn, rồi nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Hồi đầu tiên em đến đây, em còn không thể uống được rượu mạnh; bây giờ thì uống rượu Diệu Thơ Câu mà vẫn không hề biểu hiện gì cả.”

Nghe ông nhắc đến loại rượu nổi tiếng này sản xuất ở Quý Châu, Bèi Việt liền nảy ra ý định về việc mình muốn xây dựng một trang trại. Nhưng ngay khi anh vừa bắt đầu nói, Cốc Lương đã ngăn lại và hỏi: “Em định dùng điều này để xây dựng mạng lưới quan hệ à?”

Bèi Việt gật đầu.

Cốc Lương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy gửi một phần cho người ở cung đi.”

Bèi Việt hỏi: “Hoàng đế ư?”

Cốc Lương lắc đầu và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Là Hoàng hậu Trần.”

Bèi Việt suy nghĩ một chút, có vẻ không hiểu lắm và nói: “Chú ơi, tôi chỉ là một quan lại ngoại thực, việc kết bạn với người trong cung e rằng không phù hợp.”

Cốc Lương cười và nói: “Tất nhiên, không phải bảo cậu trực tiếp đi tìm Hoàng hậu Trần đâu. Cậu và hoàng hậu cũng chưa quen biết gì, nếu hành động một cách vội vàng sẽ khiến người ta nghi ngờ.”

Bèi Việt hỏi: “Vậy thì nên tìm ai đây?”

Cốc Lương trả lời: “Tất nhiên là gia đình nhà hoàng hậu rồi.”

Bèi Việt không biết nhiều về Hoàng hậu Trần, chỉ biết rằng bà từng được sủng ái rất nhiều; nếu không thì làm sao bà có thể sinh ra Thái tử thứ hai và Thái tử thứ sáu được. Gia đình bà ban đầu chỉ là một gia đình nhỏ bé, không có vai trò quan trọng gì trong triều đình; tổ tiên của bà chỉ giữ chức vụ nhỏ trong Bộ Hộ. Mặc dù những năm gần đây địa vị của họ đã tăng lên, nhưng cơ sở vẫn chưa thực sự vững chắc. Nếu anh ấy tự nguyện tặng một món quà lớn, khả năng cao là họ sẽ không từ chối.

Chỉ là anh ấy không hiểu tại sao lại phải đi qua con đường vòng vo như vậy…

Cốc Lương vẫy tay ra ngoài lầu, và ngay lập tức có một người hầu mang đến bốn bình rượu. Sau đó, người hầu đó cung kính rời đi.

Cốc Lương đẩy một bình rượu về phía Bèi Việt, sau đó mở một bình khác và bắt đầu uống một cách thoải mái. Một lát sau, ông cười và hỏi: “Cậu đã hiểu chưa?”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Ý định của họ là kéo gia đình hoàng gia vào chuyện này tôi hiểu rồi; họ chỉ đang lợi dụng danh nghĩa của hoàng đế mà thôi. Nhưng tại sao lại không đi tìm hoàng đế trực tiếp, mà lại phải đi vòng qua gia đình này?”

Anh ấy ngước nhìn Cốc Lương và hỏi một cách thận trọng: “Liệu Thái tử thứ hai có phải là người sẽ kế vị ngai vàng không?”