Mưa thu rơi lả tả, liên miên không ngừng.

Gió bắc thổi làm cho màn mưa rung động không yên, như những lớp sương mỏng phủ khắp nơi trên thế gian này, bao phủ lấy các ngôi nhà liền kề nhau ở kinh đô.

Hàng triệu giọt mưa rơi từ bầu trời xám xịt, va chạm vào mái nhà, cành cây và mặt đất bằng đá xanh, tạo nên âm thanh vang vọng như tiếng nhạc được các nghệ sĩ chơi trên đàn, trong trẻo và dễ chịu vô cùng.

Thẩm Đàn Mặc đứng dưới hiên, ánh mắt long lanh của cô nhìn về phía Bèi Việt – người đang mặc đồ chống mưa và đội chiếc mũ lá – và không khỏi nở nụ cười dịu dàng.

“Mưa này cứ kéo dài mãi thật phiền phức, không biết còn phải mưa thêm bao lâu nữa…” Bèi Việt buông lời than phiền trong niềm cười.

Cô hầu gái tiến lên giúp Bèi Việt tháo bỏ đồ chống mưa, rồi chu đáo đưa cho anh chiếc khăn khô để lau mặt.

Bèi Việt nhận lấy khăn và lau đi những giọt mưa còn đọng trên mặt.

Thẩm Đàn Mặc nhíu mũi và nói: “Dù sao thì ông cũng là cha của Quốc Công mà, sao lại phải trông giống như những người đánh cá trên sông thế? Chỉ cần dùng một chiếc ô lớn là đủ mà.”

Bèi Việt đùa cợt: “Không được đâu! Chiếc ô này chỉ dành riêng cho người cai trị mà… Nếu tôi cũng dùng nó, ngày mai chắc chắn sẽ có đám quan lại tố cáo tôi đấy.”

Thẩm Đàn Mặc cười nhẹ, rồi mời anh vào phòng khách và tự tay rót cho anh một tách trà nóng, nói nhẹ nhàng: “Uống đi để thoát khỏi hơi ẩm nhé.”

Nhìn thấy vậy, các cô hầu gái lặng lẽ rời khỏi phòng.

Bèi Việt đáp lời, rồi ngồi xuống bên cạnh Thẩm Đàn Mặc. Hai người ngồi rất gần nhau; hương thơm thanh khiết, tao nhã lan tỏa xung quanh. Anh không khỏi tò mò hỏi: “Đó là mùi hương gì vậy?”

Thẩm Đàn Mặc ban đầu muốn đẩy ra xa một chút, nhưng sau đó nghĩ đến lý do Bèi Việt đến căn nhà này hôm nay, liền không làm vậy nữa, mà chỉ mỉm cười nói: “Tôi đâu phải là cô công chúa giàu có của Quảng Bình Hầu Phủ đâu… Làm sao có anh em ruột thịt phải chuẩn bị những túi thơm cho tôi chứ?”

Bèi Việt im lặng một lúc, rồi nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi đã từng nghe chị gái tôi kể về chuyện này… Khi tôi mới rời khỏi Định Quốc Phủ, có một ngày bạn và Cốc Chân cùng nhau đến thăm cô ấy… Có vẻ như hai người đã có mâu thuẫn với nhau đấy…”

Theo lời chị gái tôi kể, lúc đó cảnh tượng thực sự rất khủng khiếp; hai nữ anh hùng đã sử dụng những chiêu thức đặc biệt, khiến cho trời đất rung chuyển, ngay cả các vị thần cũng phải lùi bước…”

Chưa kịp nói hết, Thẩm Đàn Mặc đã không nhịn được mà bắt đầu cười, rồi vừa nói vừa siết nhẹ vào eo anh ấy: “Lần sau tôi sẽ đi tố cáo cậu với chị Ning vì cậu đã lén lút bàn tán về cô ấy phía sau lưng.”

Bèi Việt ngừng nói nhảm và mỉm cười: “Dù có sử dụng một số chi tiết hơi phóng đại, nhưng có lẽ không phải là do bịa đặt đâu. Tôi thật sự tò mò… Hôm đó là lần đầu tiên cậu và Cốc Chân gặp nhau, vậy tại sao lại bỗng nhiên xảy ra cuộc ẩu đả đó?”

Thẩm Đàn Mặc thành thật trả lời: “Bởi vì tôi biết cô ấy đã đến tìm cậu ở Lục Liễu Trang.”

Bèi Việt không giấu được sự ngạc nhiên và nói không tin được: “Em Mò Er, em đã bắt đầu ghen tuông từ lúc đó à?”

“Phù!”

Thẩm Đàn Mặc nhẹ nhàng phun một tiếng, má đỏ lên: “Lại nói bậy rồi… Em lớn hơn cậu một tuổi, làm sao có thể gọi như vậy được?”

Bèi Việt gật đầu: “Cũng đúng lý… Vậy gọi là ‘chị’ thì sao?”

Thẩm Đàn Mặc lắc đầu: “Đó cũng không được.”

Bèi Việt thở dài: “Không thể cứ tiếp tục gọi là ‘cô Shen’ như trước được chứ?”

Thẩm Đàn Mặc ánh mắt lấp lánh, cười nói: “Gọi là ‘chị’ thôi.”

Bèi Việt nhíu mày, không biết nên đồng ý hay không… Cảm giác như đang đối diện với một con quỷ nhỏ có sừng trên đầu vậy… Nhớ lại những lúc Thẩm Đàn Mặc ân cần và chu đáo với mình vài tháng trước, cô không khỏi cảm thấy như thời gian đó đã trôi qua rất lâu…

Xét theo một khía cạnh nào đó, cô và Diệp Thất thực sự có điểm tương đồng nhau…

“Thôi, đừng đùa nữa.” Thẩm Đàn Mặc ngừng trò đùa và nghiêm túc hỏi: “Triều đình vẫn chưa quyết định ai sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy hai đội quân này chứ?”

Bèi Việt lắc đầu: “Có chút khó khăn đấy…”

Ban đầu, chức vụ chỉ huy tạm thời của Hổ Thành do Hầu Xương Thành Tiêu Cẩn đảm nhận; người này vừa có kinh nghiệm vừa có năng lực, nên mọi người đều tin tưởng vào ông ấy. Nhưng bây giờ, tôi muốn rằng chính người này sẽ đứng đầu quân Tây. Chỉ là một tướng lĩnh của một trại quân thì chưa đủ uy tín. Đối với vị trí chỉ huy tạm thời thì càng không thể; người này không chỉ phải chỉ huy năm trại quân Nam mà còn có quyền giám sát năm châu thuộc miền Nam, vì vậy cần phải có một người đủ uy tín để đảm nhận trách nhiệm này.”

Thẩm Đàn Mặc nhíu mày và nói: “Cái này có gì khó đâu? Hầu Xương Thành vốn xuất thân từ quân Tây, lại đã đảm nhận chức vụ chỉ huy tạm thời của Hổ Thành trong mười năm; bây giờ cho ông ấy trở lại vị trí cũ thì hoàn toàn hợp lý, không ai có thể phản đối điều đó cả. Còn về việc chỉ định người đảm nhận chức vụ chỉ huy tạm thời… ngoài bạn ra, còn ai khác có đủ điều kiện không? Không thể lại cử Quảng Bình Hầu ra khỏi kinh thành được. Ông ấy là Tả Quân Cơ rồi, đã qua tuổi biết số phận của mình; triều đình chắc chắn sẽ phải xem xét đến điều này.”

Bèi Việt thong dong nói: “Ban đầu, Hoàng đế không phủ nhận đề xuất của tôi, nhưng sau khi gặp Hoàng Thái hậu ở cung, ông ấy bắt đầu do dự và giữ lại tất cả các bản đề nghị, khiến mọi người không thể hiểu được ý định thực sự của ông ấy.”

Thẩm Đàn Mặc suy ngẫm và nói: “Có vẻ như hoàng gia vẫn chưa tin tưởng vào bạn.”

Lý do Bèi Việt không muốn tiết lộ bí mật của Từ Sơ Nhậm là bởi vì thông tin đó quá quan trọng; nếu bị tiết lộ, e rằng phe Nam Chu sẽ biết được, điều này không chỉ đe dọa đến sự an toàn của gia đình Xu mà còn khiến cho họ mất đi một kênh thông tin vô cùng quan trọng sau này.

Trong khi chưa có bằng chứng chắc chắn, những lo ngại của Lưu Hiền và các quan lại triều đình là có thể hiểu được; bởi nếu Bèi Việt được trao quyền kiểm soát quân đội biên giới miền Nam một cách hợp pháp, thì quyền lực trong tay ông ấy sẽ trở nên vô cùng đáng sợ.

Tuy nhiên, Bèi Việt không tiếp tục theo hướng suy nghĩ của Thẩm Đàn Mặc, mà thay vào đó, ông ấy nói: “Đang có người đang điều tra Lưu Bảo.”

Thẩm Đàn Mặc bỗng nhiên giật mình.

Bà ấy đã biết rõ mọi chi tiết liên quan đến vụ ám sát Bình Đế; ban đầu, bà ấy rất không hiểu tại sao Lưu Bảo vẫn còn sống, bởi vì người eunuch này dường như không có vai trò gì quan trọng, nhưng lại là người quyết định liệu Bình Đế có thể rời khỏi cung điện và đến Nam Hương Điện hay không.

Dù có chôn bao nhiêu thuốc súng bên trong và bên ngoài điện Nam Hương, nếu không mở Bình Đế để đến đây, tất cả chỉ là những ý tưởng suông mà thôi.

Một người quan trọng như Lưu Bảo lại có thể sống sót mà không hề bị tổn thương sau sự việc, thật sự rất khó hiểu.

Bèi Việt từ từ nói: “Lưu Bảo không được phép chết.”

Thẩm Đàn Mặc hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Việt đáp: “Tôi không biết giữa cha vợ tôi và Lưu Bảo có những thỏa thuận gì, nhưng sau khi sự việc xảy ra, Lưu Bảo đã nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của cung đình; bất kỳ ai muốn hành động chống lại anh ta chắc chắn sẽ bị bắt quả tang. Ngay cả khi bây giờ anh ta bị đưa đến lăng hoàng gia, xung quanh anh ta vẫn có rất nhiều cao thủ trong cung đình. Việc giết anh ta không khó, vấn đề là làm thế nào để mọi người không hề hay biết, và sau đó phải loại bỏ mọi nghi ngờ liên quan đến cha vợ tôi.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói một cách khó khăn: “Nhưng thực ra, cả cha vợ tôi lẫn tôi đều không muốn giết Lưu Bảo, bởi vì chúng ta đều là những người cùng một chiếc thuyền. Nếu Lưu Bảo để lộ thông tin, gia tộc Lưu có thể bị trừng phạt nặng nề; anh ta là một người già trong cung đình, điều này chúng ta không cần phải nhắc nhở. Hơn nữa, nếu anh ta chết một cách bí ẩn sau sự việc, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.”

Thẩm Đàn Mặc nhìn anh ta chăm chú, trong lòng cũng cảm thấy bối rối. Trong cuộc sống, hiếm khi có thể tìm ra một kế hoạch hoàn hảo, huống chi là một việc lớn như ám sát vua; không thể nào đảm bảo mọi thứ diễn ra mà không gây ra bất kỳ rủi ro nào.

Bèi Việt thở dài nhẹ nhàng, rồi tiếp tục nói: “Các cơ quan ngoại vi do Đài Các phụ trách, còn khu vực trung tâm thì do Luan Yiwèi kiểm soát; có lẽ đây là âm mưu của Hoàng Thái Hậu Wu.”

Thẩm Đàn Mặc không ngạc nhiên khi anh ta biết được những bí mật bên trong Đài Các, nhưng việc anh ta có người gián điệp trong Luan Yiwèi thì thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Sau đó, Bèi Việt đơn giản kể lại sự việc liên quan đến Ôn Ngọc.

Thẩm Đàn Mặc gật đầu nhẹ, rồi hỏi: “Tiếp theo, anh dự định làm gì?”

Bản thân Bèi Việt không liên quan gì đến vụ ám sát vua, bởi vì trước khi sự việc xảy ra, Thẩm Mặc Vân đã cắt đứt mọi liên hệ với anh ta, và anh ta cũng luôn giữ vững vị trí của mình trong chuỗi các sự biến đổi đó.

Chỉ là nếu Hoàng Thái Hậu Wu phát hiện ra bí mật đằng sau Lưu Bảo, thì làm th