Vào ngày 7 tháng 10, đại quân cuối cùng cũng rời khỏi lãnh thổ thực sự nằm dưới sự kiểm soát của Nam Châu, chỉ còn cách thành phố Giang Lăng chưa đầy bốn mươi dặm nữa.

Khi mặt trời lặn về phía tây, Bèi Việt ra lệnh cho đội quân dừng lại để cắm trại nghỉ ngơi. Đồng thời, ông cử hơn mười người từ doanh trại Bèi Vĩ đi mang theo những giấy tờ được đóng dấu ấn của Hầu tước Trung Sơn đến thành phố Giang Lăng, hẹn sẽ vào thành vào buổi chiều ngày hôm sau.

Cả doanh trại Bèi Vĩ và Kim Ngô Vệ đều có khả năng tự cung tự cấp thức ăn; còn công chúa Thanh Hà thì mang theo những người hầu giỏi nấu ăn, vì vậy ngay cả khi ở trong trại ngoài trời, họ vẫn có thể chuẩn bị những món ăn ngon lành, không để công chúa phải ăn đồ khô chỉ với nước lọc.

Sau khi dùng bữa tối cùng với Thịnh Đoan Minh, Bèi Việt đi một mình đến gần lều nghỉ của công chúa Thanh Hà.

Lúc này, Từ Sơ Nhậm đang ở bên trong lều của công chúa Thanh Hà; sau khi nghe tin báo từ người hầu gái, cô ngập ngừng một lát.

Trước khi đến Shimen Pass, gần như mỗi ngày cô đều dùng danh nghĩa của công chúa Thanh Hà để liên lạc với Bèi Việt. Mặc dù chỉ có thể trò chuyện qua loa một lúc rồi Bèi Việt sẽ tìm cớ rời đi, nhưng đối với Từ Sơ Nhậm mà nói, đó đã là một nỗ lực lớn lao rồi; cô không thể tiếp tục thử nghiệm gì nữa. Sau khi qua Shimen Pass, hai người hầu như không còn nói chuyện với nhau nữa.

Từ Sơ Nhậm không hiểu tại sao mình lại bận tâm như vậy; cô chỉ cảm nhận được một bầu không khí kỳ lạ, như thể sắp có chuyện xấu xảy ra.

Nhìn vào ngọn nến đã được thắp sáng bên trong lều, cô hỏi với ánh mắt phức tạp: “Anh ấy gọi tôi đến có chuyện gì vậy?”

Người hầu gái cúi đầu trả lời: “Hầu tước Trung Sơn không nói rõ lý do, chỉ bảo cô ra ngoài lều để nói chuyện.”

Từ Sơ Nhậm nhăn mũi, vừa định từ chối thì nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của công chúa Thanh Hà: “Chu Rong, Hầu tước Trung Sơn không phải là người hay gây rắc rối; nếu anh ấy gọi bạn, chắc chắn có việc quan trọng muốn nói. Bạn nên đi gặp anh ấy đi.”

Từ Sơ Nhậm khẽ cau mày: “Thật sự không thích nghe anh ta nói lung tung… Nhưng vì chị nói vậy, thì tôi sẽ đi rồi quay lại.”

Công chúa Thanh Hà cười nói: “Nhanh đi đi.”

Từ Sơ Nhậm đứng dậy và bước ra ngoài lều; khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đứng cách đó vài trượng, cô đi đến bên cạnh anh ta và nói với giọng không hài lòng: “À, đây không phải là ông Bèi Hầu sao?”

“Tại sao hôm nay lại rảnh rỗi đến thăm tôi vậy?”

Bóng đêm đã phủ kín cánh đồng, một vầng trăng sáng treo trên bầu trời, ánh trăng trong trẻo và dịu nhẹ tuôn xuống mặt đất, giống như những dòng suối nhỏ trong thung lũng. Ánh trăng sáng rực cùng với ngọn lửa trại soi sáng lên vóc dáng thanh tú và khuôn mặt xinh đẹp của Từ Sơ Nhậm, đặc biệt là khi cô ấy nhận ra câu nói của mình có chút không phù hợp, vẻ e thẹn hiện lên trên khuôn mặt càng làm cho cô trở nên duyên dáng và trong sáng hơn.

Bèi Việt cũng không ngờ rằng cô gái nhỏ này lại bất ngờ nói ra một câu đầy ghen tuông, giống như những lần Lâm Sơ Nguyệt đùa cợt với cô trên giường ngủ vậy.

Tuy nhiên, Từ Sơ Nhậm luôn suy nghĩ về những điều u ám, dù mới chỉ mười sáu tuổi nhưng cô lại thích bắt chước những học giả già, quan tâm đến số phận của mọi người. Nếu không phải vì vẻ ngoài nổi bật của mình, có lẽ hầu hết mọi người sẽ tránh xa cô. Dù câu nói đó hơi thiếu tế nhị, nhưng nó đã khiến Từ Sơ Nhậm trở nên đáng yêu hơn, giống như một cô gái trẻ vốn nên có.

Bèi Việt không tận dụng cơ hội này để nói những lời tán tỉnh, mà quay đầu lại nói một cách bình tĩnh: “Đi thôi?”

“Ừm.” Từ Sơ Nhậm đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Hai người lang thang một cách vô định trong trại, về ngoại hình thì họ thực sự rất hợp nhau; vì Từ Sơ Nhậm có vóc dáng thon gọn và cao ráo, gần như ngang bằng với Diệp Thất, thậm chí còn cao hơn so với những cô gái khác xung quanh Bèi Việt. Mặc dù còn trẻ, nhưng cô xuất thân từ gia đình Quý tộc họ Từ ở Thanh Hà, phong thái của cô hoàn toàn khác biệt so với những người phụ nữ bình thường; đó là sự thanh lịch được nuôi dưỡng bởi âm nhạc, cờ vây, thơ văn, và tính quyết đoán mạnh mẽ của Bèi Việt càng làm nổi bật điều đó.

Tuy nhiên, cả hai đều biết rằng giữa họ tồn tại một khoảng cách vô hình nhưng thực sự tồn tại.

Đêm tháng Mười đã trở nên se lạnh, Từ Sơ Nhậm siết chặt chiếc áo tay dài và nói nhẹ: “Có chuyện gì muốn nói với tôi vậy?”

Bèi ViệtThanh rảo thanh họng và nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đến thành phố Giang Lăng.”

Từ Sơ Nhậm “À…” cô đáp lại, sau đó im lặng không nói thêm gì nữa.

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Sáng mai, tôi sẽ nhờ Tướng gia Hạ điều động năm trăm kỵ binh để đưa công chúa trở về.”

   Từ Sơ Nhậm không suy nghĩ gì đã lắc đầu: “Tôi đã nói rằng mình phải đưa chị công chúa qua sông.”

   Bèi Việt hỏi: “Chắc chắn chứ?”

   Từ Sơ Nhậm kiên quyết trả lời: “Đúng vậy.”

   Bèi Việt quay đầu nhìn cô, ánh mắt dần hiện lên vẻ thương xót.

   Từ Sơ Nhậm ngẩng mặt đối diện ánh mắt anh, không hiểu và hỏi: “Tại sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

   Bèi Việt với giọng điệu phức tạp nói: “Cô Xu, từ lâu tôi đã nói rằng cuộc sống phù hợp nhất với cô là sống trong vui vẻ, thơ mộng, thay vì bị cuốn vào những chuyện đẫm máu và tranh đấu này. Những ngày gần đây, cô không tìm đến tôi nữa; chắc hẳn là vì cô nhận ra sự kỳ lạ của sự việc ở Thạch Môn Quan và không biết phải đối phó thế nào với những câu hỏi của tôi, đồng thời cũng cảm thấy hoang mang, phải không?”

   Từ Sơ Nhậm ngập ngừng một chút, rồi bất ngờ cười nói: “Bèi Việt, có lẽ anh đang say rượu đấy? Tôi đã cảnh báo anh từ trước rồi… Lu Cung là sư phụ của Phương Vân Hổ, hai người như cha con với nhau; chắc chắn hắn sẽ gây rắc rối cho anh. Tôi không thấy có điều gì kỳ lạ ở chuyện này cả, và cũng không hề hoảng sợ vì nó. Những lời anh nói thật là khó hiểu.”

   Bèi Việt nhếch mép và thở dài: “Cô thông minh và quen thuộc với những mánh khóe của giới quyền quý; chắc chắn cô hiểu rằng hành động của Lu Cung chỉ là cách hắn muốn khiến tôi tin rằng quân đội Nam triều sẽ không động tới tôi vì lợi ích chung.”

   Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên và hỏi: “Anh đang khen tôi thông minh à?”

   Bèi Việt cau mày: “Cô Xu, liệu cô có thể tập trung vào vấn đề chính không?”

   Từ Sơ Nhậm buồn bã nói: “Được thôi… Nhưng ngày mai anh sẽ vào thành Giang Lăng mà đây lại là vùng đồng bằng rộng lớn, không thể tiến hành phục kích được. Ai có thể chống lại năm trăm kỵ binh dưới trướng của anh chứ? Nếu ai đó muốn đối phó với anh, ngay cả khi Thạch Môn Quan quá quan trọng và không thể xử lý một cách tùy tiện, họ cũng không thể kéo dài sự việc đến lúc này được.”

“Bèi Việt cười lạnh và nói: ‘Giết chỉ mình tôi thì có ý nghĩa gì chứ? Đối với kẻ đang kiểm soát Quốc Công, ba thành phố Jiangling mới là mục tiêu mà hắn luôn nhớ đến.’”

Từ Sơ Nhậm cảm thấy tim mình se lại, không dám tin vào những lời đó và nói: “Tôi không hiểu bạn đang nói gì.”

“Thật sao?” Bèi Việt bỗng dừng bước, quay người đối diện với Từ Sơ Nhậm và nói một cách từ tốn: “Thực sự vậy à? Vậy tại sao bạn lại liên tục lo lắng và hoảng sợ? Bởi vì bạn đã phát hiện ra một sự thật khủng khiếp: có những người sẵn sàng từ bỏ cả con gái của mình để đạt được mục đích.”

Đôi tay của Từ Sơ Nhậm đang run rẩy trong tay áo, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ kiên cường và nói: “Bạn đừng nói những điều vô lý.”

Bèi Việt ngước nhìn bầu trời đầy ánh trăng và cười lạnh: “Thực ra, suốt chuyến đi này, tôi luôn không thể hiểu được một điều: Tại sao Phương Tạ Xỉ Tiểu lại chắc chắn rằng tôi sẽ không nghi ngờ gì cả? Chỉ vì màn kịch tệ hại của Lỗ Công trước cửa Shimen Pass sao? Hắn nghĩ rằng việc đó sẽ xóa tan những nghi ngờ của tôi, khiến tôi không cảnh giác khi đến thành phố Jiangling? Cho đến tối nay, khi chúng ta dựng trại, tôi thấy những người eunuch đang chuẩn bị bữa tối cho bạn và công chúa Qinghe… Lúc đó, tôi mới bất ngờ nhận ra rằng đây thực sự là một kế hoạch đã được bày ra từ nửa năm trước.”

Từ Sơ Nhậm nhìn anh ta một cách ngơ ngác và hỏi với giọng nói khó khăn: “Kế hoạch gì?”

Bèi Việt từng từ một nói: “Một mối quan hệ vua-tôi, một cuộc hôn nhân, một chuyến hành trình.”

Chỉ mười hai từ ngắn ngủi, nhưng đối với Từ Sơ Nhậm thì chúng giống như tiếng sấm vang dội trong tai.

“Bạn... tôi không tin... tôi không tin...” Từ Sơ Nhậm lẩm bẩm.

Bèi Việt nhìn khuôn mặt dần trở nên tái nhợt của cô ấy và nói một cách gần như lạnh lùng: “Tại sao Hoàng đế Qingyuan lại đề xuất việc kết hôn này? Bởi vì nếu cuộc hôn nhân này được thực hiện, Đại Liang chắc chắn sẽ cử đoàn sứ giả xuống phía nam, và trên đường trở về, họ chắc chắn sẽ qua thành phố Jiangling. Dù bạn có tin hay không, tôi chắc chắn rằng bây giờ, những binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền của Phương Tạ Xỉ Tiểu đã ẩn náu trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh đây.”

Khi cổng thành Giang Lăng mở ra rộng lớn và đoàn xe hùng vĩ của công chúa tiến vào thành phố, quân đội Nam triều sẽ tiến hành cuộc tấn công dũng cảm nhằm chiếm giữ Giang Lăng.”

Anh ta thở dài nhẹ, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, giọng nói trở nên u ám: “Còn em, ngay từ đầu, cha em đã bảo em đi theo Từ Tử Bình về phía Bắc, sau đó lại để các vệ sĩ trong gia đình đưa em đến Kính Viên… Chắc chắn là vì muốn em có liên quan đến tôi. Tất nhiên, nếu người được hoàng đế chỉ định làm sứ giả đón dâu không phải là tôi, những vệ sĩ đó chắc chắn sẽ đưa em đến nơi khác. Khi tôi đến Nam Chu, cha em hoàn toàn không quan tâm việc em ngày càng gần gũi với tôi… Ban đầu, tôi nghĩ ông ấy đang muốn đánh cược vào cả hai khả năng, thậm chí còn nghĩ rằng ông ấy muốn ghép nối chúng tôi lại với nhau… Nhưng bây giờ tôi mới hiểu ra: ông ấy chỉ muốn chúng tôi trở nên quen biết với nhau mà thôi.”

Từ Sơ Nhậm lắc đầu mạnh mẽ: “Đó chỉ là suy đoán của em thôi! Sự thật chắc chắn không phải như vậy!”

“Đúng hay sai, ngày mai chúng ta sẽ biết.” Bèi Việt nói nhẹ, sau đó thở ra một hơi thật dài, ánh mắt sâu thẳm: “Họ làm như vậy chỉ để xua tan sự nghi ngờ của đoàn sứ giả của chúng tôi… Một người là công chúa cao quý, người kia là viên ngọc quý của Thủ tướng Từ, đồng thời cũng là bạn của tôi… Ai có thể ngờ rằng họ sẽ không quan tâm đến sinh mạng của các em, mà chỉ muốn tận dụng cơ hội này để giành lại Giang Lăng?”

Từ Sơ Nhậm đôi mắt đầy nước mắt; rõ ràng cô ấy không thể tin vào câu trả lời tàn nhẫn đó.

Bèi Việt nói một cách nặng nề: “Em hãy trở về đi… Dù sao chúng ta cũng đã quen biết nhau, tôi không muốn em hy sinh một cách vô ích. Còn công chúa… Bây giờ cô ấy đã là phi tần của Hoàng tử Đại của triều đình chúng tôi, tôi không thể để em đưa cô ấy đi được.”

“Tôi không đi.” Từ Sơ Nhậm nói với khuôn mặt đầy buồn bã nhưng lại kiên quyết.

Bèi Việt quay người muốn rời đi.

“Tôi yêu anh!” Từ Sơ Nhậm bỗng nhiên nói ra bốn từ đó, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Bèi Việt dừng bước, quay lưng lại với cô ấy, sau một lúc mới nói: “Xin lỗi.”

Từ Sơ Nhậm ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của anh ta.

Bèi Việt thở dài trong lòng, rồi từ từ nói: “Nếu em thực sự muốn chết, thì tôi cũng không thể ép em sống tiếp được.”

Nhưng em đừng đi lang thang lung tung trong doanh trại, càng không được cố gắng liên lạc với Hạ Phi. Nói thật với em, tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; khắp nơi đều có những người giỏi được tôi bố trí sẵn.”

Anh quay lại nhìn Từ Sơ Nhậm, nói một cách chân thành: “Đi thôi, tôi sẽ đưa em trở về.”

Quãng đường này thực ra không hề dài, nhưng họ dường như đã đi rất lâu; suốt quá trình đó, hai người không hề nói chuyện với nhau.

Khi chia tay, Từ Sơ Nhậm đã lau sạch những vệt nước mắt trên khuôn mặt. Cô đứng bên ngoài lều của công chúa Thanh Hà, nhìn Bèi Việt và Trọng thể nói: “Tôi không tin Hoàng thượng và cha tôi lại là những người như vậy… Vì vậy, tôi nhất định phải ở lại để tự mình chứng kiến. Nếu sự thật thực sự như anh nói, sau này tôi sẽ không bao giờ làm phiền anh nữa.”

Bèi Việt im lặng một lúc, rồi gật đầu nhẹ: “Được.”