Khi Mạc Hào Lễ với thân hình gầy yếu, già nua bước vào cung điện, cơn bão sắp nổ ra ấy đã bỗng nhiên im lặng lại.

Dù là Phương Tài – Hoàng tước Xiangcheng với thái độ kiên quyết, hay những kẻ khác đang âm mưu và chuẩn bị hành động, lúc này tất cả đều im lặng, chăm chú lắng nghe. Dù người đàn ông này trông có vẻ như đã đến cuối đời, nhưng miễn là ông ấy vẫn giữ được trí tuệ minh mẫn, dù phải được người khác dìu đỡ hay nằm trên xe ngựa, mỗi lời nói của ông ở triều đình đều mang trọng lượng rất lớn.

Chỉ cần nhìn vào biểu hiện kính trọng trên mặt các quan lại văn võ từ Lạc Đình trở xuống, người ta đã có thể hiểu được tầm ảnh hưởng của ông này trong triều đình. Chưa kể đến việc Lưu Hiền đã đứng dậy, không còn giữ được vẻ oai nghiêm của một vị vua khi đối mặt với thuộc hạ nữa.

Sau khi xác định rằng những thông tin trên những tờ giấy ấy đều là những lời dối trá bịa đặt, mọi việc tiếp theo trở nên rất đơn giản. Hai cơ quan chức năng sẽ ban hành một thông báo được đóng dấu ấn hoàng gia, chỉ rõ rằng những gì xảy ra hôm nay là do gián điệp của nước thù gây ra, nhằm mục đích phá hoại mối quan hệ giữa vua và thần dân Đại Liang bằng những cáo buộc vu khống.

Còn về những lời đồn đại lan truyền trong dân gian, chỉ cần triều đình giữ vững được tình hình, theo thời gian, những lời đồn đó sẽ tự nhiên biến mất.

……

Phố Khai Nghiệp, Phố Dư Khánh, dinh thự của Tả Chính Thức.

Mạc Hào Lễ đang nằm trên giường; một vị thái y với vẻ mặt nghiêm túc đang kiểm tra mạch cho ông. Mo Tu Thanh và những người khác đứng bên cạnh, trên mặt họ hiện rõ vẻ buồn bã.

Thực ra, tình trạng sức khỏe của người đàn ông này gần đây rất đáng lo ngại. Mặc dù trước đó đã có hai vị thái y thường xuyên ở lại trong dinh thự, sau đó Lưu Hiền cũng cử thêm hai vị thái y có tài nghệ cao đến, và những loại dược liệu quý giá cũng được tích trữ đầy kho, nhưng tất cả những điều đó vẫn không thể cứu vãn tình hình.

Mạc Hào Lễ vốn dĩ đã sức khỏe yếu, lại còn phải chịu đựng những sự kiện nghiêm trọng như vụ ám sát Bình Đế và âm mưu nổi loạn Vương Bình Chương cách đây hơn hai tháng, khiến ông tiêu hao quá nhiều sức lực; những thứ thuốc men thông thường đã không còn tác dụng nữa. Trong thời gian qua, những người trẻ trong dinh thự đã cố gắng hết sức để ngăn ông tiếp xúc với những chuyện bên ngoài, nhưng sau khi sự việc liên quan đến những tờ giấy ấy bùng phát, người đàn

Anh em nhà Mạc là Mạc Tu Thành và Mạc Tu Bình nhìn thấy bộ dáng yếu đuối của cha mình mà lòng như bị cắt nát; dù biết người thanh niên đang đứng bên cạnh họ chính là một nhân vật quan trọng trong quân đội, họ vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc oán giận trong lòng.

Nếu không phải vì Mạc Hào Lễ đã tự mình mời Bèi Việt đưa mình trở về nhà khi rời cung điện, có lẽ hai người sẽ không muốn người này bước vào ngôi nhà này đâu.

Một lúc sau, vị lang y buông tay ông già ra, đứng dậy và nhìn Mạc Tu Thành, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Mạc Hào Lễ không phải bị bệnh hay chấn thương; chỉ là do việc lao động quá sức trong thời gian dài khiến sinh khí của ông ngày càng suy yếu, và không ai có thể thay đổi được tình trạng này – đó chỉ là quy luật tự nhiên của thời gian mà thôi.

Trong ánh mắt Mạc Tu Thành hiện lên vẻ buồn bã, anh nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn ngài lang y.”

Vị lang y liền từ chối, rồi nói: “Tôi sẽ viết lại một đơn thuốc để bổ sung sinh khí cho ông. Ngài Đại Hồng Lỗ có thể sai người chuẩn bị thuốc theo công thức này, và vào buổi tối, xin hãy cho ông uống.”

Mạc Tu Thành cúi đầu nhẹ nhàng: “Cảm ơn ngài.”

Lang y đi ra ngoài để viết đơn thuốc, trong khi Mạc Tu Thành nhìn Bèi Việt đang im lặng, định mở miệng nói gì đó thì ông già trên giường bỗng nói nhỏ: “Các con hãy xuống đi.”

Là một người con hiếu thảo nổi tiếng trong triều đình, Mạc Tu Thành luôn không dám phản đối cha mình, nhưng lúc này anh không khỏi nói một cách khó khăn: “Cha đã vất vả suốt cả ngày, xin hãy nghỉ ngơi thoải mái. Con sẽ mời Quốc công Vệ quốc đến nhà trước để uống trà.”

Mạc Hào Lễ lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

Mạc Tu Thành thở dài trong lòng, rồi cùng với Mạc Tu Bình và những người khác rời khỏi phòng. Trước khi đi, anh nhìn Bèi Việt một cách đặc biệt, ánh mắt anh chứa đựng sự van nài hiếm thấy, rõ ràng là không muốn người đó tiếp tục nói những chuyện gây phiền lòng cho ông già nữa.

Mạc Hào Lễ bảo Bèi Việt ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, rồi từ từ nói: “Từ thời cổ đại cho đến nay, hàng nghìn năm trôi qua, ban đầu người ta tuyển chọn nhân tài thông qua việc giới thiệu, sau đó mới dần hình thành ra quy tắc thi cử để tuyển chọn quan lại. Phương pháp này quả thực rất hiệu quả; những người học vấn coi trọng việc trung thành với vua và yêu thương dân chúng, và mặc dù cũng có không ít kẻ xấu xa, nhưng họ cũng đã làm được nhiều việc tốt. Chỉ là ông cũng không ngờ rằng, con lại có thể tìm ra một con đường mới, bằng cách sử dụng Cục Dược phẩm Hoàng gia cùng

Giọng nói của người già rất nhẹ nhàng, nhưng Bèi Việt vẫn có thể nghe rõ mọi lời.

Sau khi ngồi xuống, ông ấy nói: “Thưa ngài, sự sống và cái chết đều không thể tách rời khỏi các bác sĩ. Nếu muốn giúp đỡ dân chúng, chúng ta không chỉ cần đảm bảo họ có đủ thức ăn mà còn phải có nơi điều trị khi ốm đau. Tôi đã xem qua một số hồ sơ của Bộ Hộ khẩu, bao gồm cả những cuốn sách lịch sử quý báu được lưu trữ trong Thái Sử Đài Các, và luôn có những đoạn văn khiến người ta không nỡ đọc.”

Mạc Hào Lễ thở dài và nói: “Vì vậy, tôi không hiểu tại sao những kẻ đó lại liên tục áp bức anh? Ngay cả khi anh từ bỏ quyền lực quân sự, ai đảm bảo người tiếp quản sẽ không đi sai lầnh?”

Bèi Việt nhớ lại những biến động xảy ra tại triều đình trước đây và suy ngẫm: “Tiêu Cẩn có vẻ đang rất nóng vội.”

Mạc Hào Lễ lắc đầu và nói: “Thực ra, ông ấy mới là người thực sự mang tính cách của một chiến binh; mặc dù nhiều người coi ông ấy là một vị tướng theo đạo Nho. Những người như Lạc Kỷ Ngọc và Hàn Công Đoan đều lo lắng rằng anh sẽ buộc phải thực hiện những hành động quá mức, nhưng Tiêu Cẩn không muốn kéo dài tình hình này nữa. Bởi vì càng lâu, vị trí của anh trong quân đội sẽ càng vững chắc. Theo ông ấy, đến lúc đó, ngay cả khi anh không muốn làm điều đó, những người dưới quyền vẫn sẽ ép anh phải làm.”

Ông ấy cười một cách khó hiểu và thở dài: “Hiện tại, anh vẫn chưa hoàn hảo; vì vậy, khi có cơ hội như thế này, chắc chắn ông ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ. Phải nói rằng, mặc dù ý đồ của Xian Chunqiu không mấy chính đáng, nhưng về khả năng nắm bắt thời cơ, ông ấy vẫn xứng đáng với sự đánh giá cao mà Pei Yuan đã dành cho ông ấy ngày xưa.”

Bèi Việt thay đổi tư thế ngồi một chút và nói một cách bình tĩnh: “Khi Nam Chu Kiến An Thành còn tồn tại, Xian Chunqiu đã dùng mọi thủ đoạn để thuyết phục tôi tranh giành quyền lực hoàng gia. Khi Vương Bình Chương bị trừng phạt vì âm mưu nổi loạn, tôi đã không tận dụng cơ hội đó, bởi vì tôi đã đoán trước rằng Xian Chunqiu sẽ coi tôi như một công cụ để gây ra rối loạn trong triều đình.”

Mạc Hào Lễ hơi ngạc nhiên, không ngờ Bèi Việt lại có thể thừa nhận mọi chuyện một cách bình tĩnh như vậy.

Ông ta nhanh chóng hiểu ra rằng cuộc trò chuyện hôm nay chắc chắn sẽ không có bất kỳ thông tin nào bị lộ ra ngoài cả.

Nghĩ đến điều này, người già nháy mắt và hỏi với vẻ tò mò: “Khi ông vào cung để giải quyết rắc rối này cho ngài, tại sao ngài lại tỏ ra có vẻ tiếc nuối vào khoảnh khắc đó?”

Lúc này, khuôn mặt gầy guộc của ông ta hiện lên nụ cười nhẹ, nhưng đôi mắt mờ đục ấy dường như có thể nhìn thấu tâm can con người.

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, ban đầu tôi muốn tận dụng cơ hội hôm nay để thiết lập uy tín trước triều đình, và loại bỏ Tiêu Cẩn một cách triệt để. Dù tôi không sợ những lời chỉ trích đó, nhưng việc phải liên tục đối mặt với những âm mưu xảo quyệt cũng thật là phiền phức. Thà rằng chọn một ví dụ điển hình để cảnh cáo mọi người còn hơn. Dù ngài có ý tốt, nhưng sau sự việc này, chắc chắn họ cũng sẽ tạm thời ngừng hoạt động, nhưng sau này họ sẽ quay trở lại thôi.”

Mạc Hào Lễ hỏi: “Thật sao?”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói một cách bình tĩnh: “Chắc chắn rồi.”

Mạc Hào Lễ liền nhắm mắt lại một lát, sau đó nói với vẻ ranh mãnh: “Tôi không tin.”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Vậy xin ngài hãy chứng minh đi.”

Mạc Hào Lễ thong dong nói: “Nếu ngài đã sớm dự đoán được rằng Xian Chunqiu sẽ tấn công ngài, từ đó gây ra rối loạn trong triều đình Đại Lương, thì theo tôi, với sự ranh ma và xảo quyệt của ngài, chắc chắn ngài đã từng bàn bạc với Hoàng đế về các biện pháp đối phó trước đó. Ngay cả khi ngài không biết đối thủ sẽ hành động như thế nào, điều đó cũng không ngăn cản ngài lập kế hoạch tận dụng tình hình. Vua mới lên ngôi đã không lâu, sự kiểm soát đối với triều đình vẫn chưa vững chắc, quân đội ở kinh thành và biên giới cũng đang trong giai đoạn nghỉ ngơi. Nếu lúc này chúng ta lại tranh cãi với nhau, liệu đó không phải là điều mà kẻ thù mong đợi sao?”

Bèi Việt im lặng một lát, rồi lắc đầu nói: “Ngài đánh giá tôi quá cao rồi.”