Trăng sáng le lói, đêm tĩnh mịch và vắng vẻ.

Tuy nhiên, thế giới loài người không hề yên bình.

Các lực lượng nổi dậy trong thành phố đã được quét sạch gần hết, nhưng vẫn còn một số nhóm nhỏ lính đánh thuê lẩn trốn khắp các khu phố; do đó triều đình cần phải điều quân tiến hành cuộc tìm kiếm tổng thể. Vì vậy, đêm nay ở kinh đô vẫn áp đặt lệnh giới nghiêm, không ai được phép ra ngoài mà không có lý do chính đáng.

Vì Tiêu Cẩn đang ở trong cung để bảo vệ hoàng đế, nên lực lượng canh gác trong thành phố và các binh sĩ già cỗi của quân đội kinh đô đều được Cốc Lương chỉ huy. Mặc dù Cốc Lương không quá quen thuộc với những người lính này, nhưng với địa vị và kinh nghiệm quân sự của mình, ông chắc chắn sẽ không gặp phải khó khăn trong việc điều động họ.

Tiếp tục làm việc cho đến nửa đêm, sau khi hoàn thành công việc thanh tra các lực lượng nổi dậy tan rã, Cốc Lương mới trở về Quảng Bình Hầu Phủ cùng với đội ngũ vệ sĩ cá nhân của mình.

Vừa bước vào phòng khách chính, Triệu thị liền tiến lên và nói nhỏ: “Thưa chủ nhân, ông Tiết đang đợi ở phòng đọc sách bên ngoài.”

Cốc Lương gật đầu nhẹ, nhìn người vợ của mình – người trông có vẻ gầy yếu hơn nhiều so với trước – và nói nhẹ nhàng: “Tôi đã nói với em nhiều lần rồi… Dù lần này có vẻ nguy hiểm, nhưng đối với gia đình chúng ta và phe Trung Sơn Hầu Phủ thì sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn. Nếu em vẫn lo lắng, tôi có thể sai người đưa Zhen Er về ở vài ngày.”

Triệu thị cố gắng mỉm cười và nói: “Thưa chủ nhân, suốt bao năm qua, tôi đã quen với tất cả rồi… Không sao đâu. Zhen Er trông có vẻ yếu đuối bên ngoài, nhưng bên trong cô ấy rất mạnh mẽ. Bây giờ khi Việt Ca Nhi đang ở ngoài chiến đấu, cô ấy tự nhiên phải lo liệu mọi việc trong nhà một cách chu đáo… Không cần thiết phải gọi cô ấy về đâu.”

Bà ấy giấu những lo lắng của mình vào lòng, đẩy cánh tay Cốc Lương và nói: “Thưa chủ nhân, hãy mau đi làm việc đi… Ông Tiết đã đợi hơn hai giờ rồi.”

“Được.”

Giữa hai vợ chồng già, không cần nhiều lời giải thích… Sau khi đáp lại, Cốc Lương quay người và đi ra ngoài.

Một lát sau, khi bước vào phòng đọc sách, ông thấy ông Tiết đang ngồi yên bên cửa sổ, bên cạnh là một tách trà đã nguội hẳn.

Cốc Lương liền lấy ấm trà trên bàn và rót cho ông Tiết một tách mới, rồi nói bình tĩnh: “Tôi tưởng ông sẽ bắt đi Thẩm Mặc Vân… Dù anh ta có võ nghệ, nhưng chắc chắn không thể đối đầu được với ông.”

Ông Xí cầm chiếc chén trà và nói nhẹ: “Trước khi trở về kinh thành, tôi đã hứa với đứa bé Thẩm Đàn Mặc rằng sẽ cố gắng bảo vệ cha của cô ấy. Nhưng bạn cũng biết, không ai có thể ép buộc Thẩm Mặc Vân làm điều gì cả. Nếu anh ta thực sự muốn sống sót, không cần đến sự can thiệp của chúng ta, ngay trong ngày xảy ra rối loạn ở Đại Miếu, anh ta đã có thể an toàn rời khỏi kinh thành. Tôi quen biết anh ta gần ba mươi năm nay và hiểu rõ tính cách của anh ta; bây giờ, khi anh ta chỉ mong muốn chết, tôi cũng không thể làm gì được.”

“Anh ta muốn thực hiện lý tưởng về lòng trung thành giữa vua và thần tử,” Cốc Lương thở dài nhẹ.

Rõ ràng ông Xí không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, vì nó khiến ông cảm thấy đau lòng, nên ông chuyển sang hỏi: “Việt Ca Nhi bây giờ đang ở đâu?”

Cốc Lương ngồi xuống đối diện ông Xí và nói với vẻ phức tạp: “Cô ấy đang ở phía tây kinh thành; chậm nhất là vào sáng mai, chúng ta sẽ nhận được tin tức từ cô ấy. Hoàng đế đã ẩn náu quá kỹ lưỡng; ngay từ hơn mười năm trước, ngài đã giao quyền lực của Luan Yi Wei cho Mạc Hào Lễ. Nếu không phải vì sự can thiệp của Thẩm Mặc Vân, thì Vương Bình Chương sẽ rất khó có thể làm hại đến hoàng đế.”

Ông Xí suy nghĩ một lát rồi nói: “Không lạ gì khi lúc tôi rời khỏi triều đình, hoàng đế đã nhiều lần mời tôi ở lại. Người như tôi rất khó để hòa nhập vào tầng lớp quan lại văn phòng; việc ông ấy, với vai trò là người cai trị Đông Phủ, lại hành động theo cách này thật là kỳ lạ… Bây giờ, khi biết rằng ông ấy đang âm thầm kiểm soát Luan Yi Wei, thì mọi chuyện cũng có thể được giải thích được.”

Cốc Lương uống một ngụm trà rồi hỏi: “Bạn nghĩ sao về tình hình triều đình trong thời gian tới?”

Ông Xí từ từ trả lời: “Hoàng đế tin tưởng ông Quân Hành Công, nhưng tuổi tác của ngài không cho phép ngài tiếp tục giữ chức vụ này lâu dài; vì vậy, ông ấy chỉ là một lựa chọn tạm thời mà thôi. Còn về sáu vị đại thần được hoàng đế bổ nhiệm trước đây, thì Lạc Kỷ Ngọc và Hàn Công Đoan có tính cách bổ sung cho nhau và đều rất thông minh; hơn nữa, phe Đông Phủ luôn cố gắng duy trì sự ổn định, vì vậy sẽ không có nhiều thay đổi lớn xảy ra. Nhưng ở phe Tây Phủ, việc hoàng đế đặt tên Tiêu Cẩn trước tên bạn rõ ràng là có ý định gì đó khác.”

Cốc Lương cười một cách tự giễu: “Suốt những năm qua, hoàng đế đã nắm rõ mọi thông tin về tôi; trong thời gian tới, chỉ cần hoàng đế điều chỉnh lại các

Lý do vì sao họ vẫn để tôi ở lại Tây Phủ, chính là để an ủi tâm trạng của Việt Ca Nhi. Nếu mọi việc diễn ra như dự đoán, khi Mạc Hào Lễ rời khỏi triều đình, vị vua mới sẽ yêu cầu tôi từ giã chức vụ và trở về quê hương; sau đó, Tiêu Cẩn sẽ tiếp quản chức vụ lãnh đạo Tây Phủ thay cho Tả Quân Cơ.

Ông Xí suy nghĩ một lúc, rồi thì thầm: “Liệu Bắc Đại doanh có thể được bảo vệ không?”

Cốc Lương nhíu mày và nói: “Trước khi qua đời, Hoàng đế sẽ để trống nhiều chức vụ quân sự trong Quân đoàn kinh thành và Lực lượng phòng thủ, để chúng được giao cho vị vua mới nhằm xoa dịu lòng người dân. Dựa vào những gì tôi biết về Hoàng đế, việc ông điều động Quân đội Cung kiếm và Quân đội Kỳ Niên về kinh đô này chắc chắn không phải là vô cớ; Hầu Nam An Tô Ngọ và Hầu Phổ Định Trần Huân chắc chắn sẽ tiếp quản Bắc Đại doanh và Nam Đại doanh.”

Anh ta dừng lại một lát, ánh mắt sâu thẳm: “Bắc Đại doanh… Theo tình hình hiện tại, sau cuộc tái sắp xếp này, hầu hết các lực lượng quân sự như Quân đoàn kinh thành, Lực lượng phòng thủ và Quân đội cấm vệ đều đã nằm trong tay hoàng gia; ít nhất trong vòng năm năm tới sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Thời gian này đủ để vị vua mới vững vàng nắm quyền. Ban đầu tôi nghĩ Hoàng đế sẽ để Việt Ca Nhi tiếp tục lãnh đạo Bắc Đại doanh, nhưng Ngài thật sự hiểu rõ tính cách của người đó; Ngài đã âm thầm triệu hồi anh ta từ biên giới phía bắc và trao cho anh ta những công lao lớn.”

Ông Xí hiểu rõ ý của Cốc Lương.

Nhìn lại mọi chuyện bây giờ, ngay cả khi Bèi Việt không trở về kinh đô, thì trước sức mạnh vượt trội của Lực lượng phòng thủ kinh đô, Quân đội cấm vệ, Quân đội biên giới và các binh sĩ già cỗi của Quân đoàn kinh thành, khả năng chiến thắng của Vương Bình Chương gần như bằng không. Nhưng việc Bình Đế triệu hồi Bèi Việt về kinh đô rõ ràng là đã tính toán kỹ lưỡng; ông biết rằng Bèi Việt hiện tại không có ý định chống đối Hoàng đế, nên mới để anh ta đến kinh đô và nhận được nhiều công lao như vậy.

Tuy nhiên, đối với Bèi Việt hiện tại mà nói, những công lao này chưa chắc đã là điều tốt đẹp.

Ông Xí nói một cách nặng nề: “Năm ngoái, những công lao quân sự của anh ta ở miền nam không được ban thưởng theo quy định thông thường; cùng với những việc giúp đỡ người dân lần này, Hoàng đế muốn phong anh ta làm Quốc Công.”

Cốc Lương gật đầu: “Đúng vậy.”

Theo quy định cổ xưa của nhà Đại Lương, bất kỳ ai được phong tước Quốc Công đều không thể trực tiếp chỉ huy quân đội. Ngày xưa, khi Vương Bình Chương bị buộc phải rời khỏi vị trí của mình và được phong làm Quốc Công, ông ta cũng chỉ được vào sống tại Tây Phủ mà thôi, không được tiếp tục chỉ huy quân đội nữa.

Ông Xi không tỏ ra quá lo lắng, suy nghĩ rằng: “Hoàng đế sẽ không đi quá xa, bởi vì ông ta đã khiến Vương Bình Chương phải nổi dậy chống lại mình; việc gây áp lực lên Việt Ca Nhi trong lúc này là điều không thể chấp nhận được. Ngay cả khi hoàng đế rời khỏi Bắc Doanh, miễn là các tướng lĩnh chủ chốt của ba đội quân ở đó vẫn giữ nguyên chức vụ, thì trong thời gian ngắn không có vấn đề gì xảy ra. Khi vị vua mới lên ngôi, hoàng đế có thể lấy lại Bắc Doanh.”

Nhưng Cốc Lương lại lắc đầu nói: “Không được, ít nhất trong vài năm tới, Việt Ca Nhi không được rời khỏi Bắc Doanh. Hoàng đế chắc hẳn vừa tin tưởng vừa e ngại ông ta; nếu lúc này ông ta lùi bước, thì sau này muốn tiến lên sẽ cực kỳ khó khăn.”

Ông Xi suy nghĩ mãi, rồi từ từ nói: “Vấn đề then chốt nằm ở việc hoàng đế muốn ban thưởng cho Việt Ca Nhi vào lúc nào.”

Nếu hoàng đế muốn hoàn thành việc này trước khi mình qua đời, hay để cho vị vua mới thực hiện việc phong thưởng này nhằm thể hiện ân huệ… Điều đó sẽ tạo ra những khác biệt lớn đối với Bèi Việt; việc để cho vị vua mới thực hiện sẽ mang lại nhiều cơ hội hơn, và cũng giúp hai bên hành động một cách thoải mái hơn.

Ông Xi nói một cách bình tĩnh: “Ngày mai sáng tôi sẽ đến Tây Thành chờ đợi; khi Việt Ca Nhi trở về kinh đô, tôi sẽ báo cho ông ấy cách ứng phó.”

Cốc Lương nói: “Về phần công việc trong triều, tôi sẽ lo liệu.”

Ông Xi tiếp tục: “Sau khi gặp ông ấy ngày mai, tôi sẽ lập tức trở về Nam Giới.”

Cốc Lương hiểu ý ông Xi và nói: “Trời cao cho chim bay, biển rộng cho cá nhảy; đây quả là một giải pháp hoàn hảo. Cứ yên tâm, tôi sẽ đảm bảo rằng cậu bé đó sẽ không gặp phải rắc rối gì ở kinh đô.”

Ông Xi đứng dậy nhìn ông ấy và nói một cách nghiêm túc: “Hãy cẩn thận.”

Cốc Lương nhìn thấy vẻ buồn bã trong ánh mắt người đàn ông trung niên này, biết rằng ông ấy vẫn chưa thể quên được Thẩm Mặc Vân, liền thở dài và nói: “Rồi sẽ đến lúc chúng ta gặp lại nhau; anh Xi, hãy cẩn thận nhé.”

“Được.”

Ông Xi quay người rời đi.