Trong triều đình Đại Liang ngày nay, ngoài việc tiến hành các cuộc bầu cử Bình Đế, thì chỉ có một người duy nhất thực sự có quyền lực tuyệt đối, đó chính là Mạc Hào Lễ.

Cốc Lương và Lạc Đình đều sở hữu một số ảnh hưởng nhất định, nhưng họ mới tham gia vào trung tâm quyền lực trong thời gian khá ngắn, vì vậy vẫn chưa xây dựng được một mạng lưới quan hệ vững chắc. Dù Vương Bình Chương là người giữ vị trí cao nhất trong quân đội, nhưng tất cả các đệ tử của ông đều hoạt động trong quân đội; hơn nữa, do sự kiện xảy ra vào năm đầu tiên của triều đại Vĩnh Ninh, ông không được phe quan lại dân sự ưa chuộng, vì vậy trong các buổi họp triều, ông không thể áp đặt ý muốn của mình lên các quan lại khác.

Chỉ có Mạc Hào Lễ mới thực sự có khả năng điều khiển tình hình triều đình.

Ông sinh vào năm thứ hai của triều đại Thái Tông, Thái Hòa, và đã đỗ đầu kỳ thi đình vào năm thứ mười chín của triều đại này. Kể từ đó, sự nghiệp của ông luôn thuận lợi, ông từng đảm nhiệm các chức vụ như Hàn Lâm Tu Sửa, Hàn Lâm Kiểm Tra, Hàn Lâm Học Sĩ kiêm Thứ Trưởng Bộ Lễ, Bộ Trưởng Bộ Lễ, Bộ Trưởng Bộ Nhân Sự kiêm Bộ Trưởng Bộ Công Thương, và sau khi Bình Đế lên ngôi, ông được bổ nhiệm làm Tả Chính Thức một cách tự nhiên.

Đã sixteen năm trôi qua kể từ đó.

Sau bốn mươi năm trải qua biết bao thăng trầm trong sự nghiệp quan liêu, Mạc Hào Lễ đã bốn lần đảm nhiệm vai trò chủ khảo kỳ thi nhập cử, và đã hỗ trợ rất nhiều quan lại. Hiện nay, có mười một vị quan cấp bốn trở lên trong triều đình là đệ tử hoặc học trò của ông, những người này đều giữ các chức vụ quan trọng trong sáu bộ và chín tổ chức khác nhau. Theo lý thuyết, một người có quyền lực lớn như vậy lẽ ra phải trở thành đối tượng mà hoàng đế e ngại và cố gắng kiềm chế, vậy tại sao ông lại có thể giữ chức vụ Tả Chính Thức suốt mười sáu năm liên tục?

Bởi vì Mạc Hào Lễ không bao giờ tranh giành quyền lực, và nhiều lần khi hoàng đế cần sự hỗ trợ, ông luôn sẵn lòng đứng ra để ổn định tình hình triều đình. Mặc dù Bình Đế cũng có những nghi ngờ nhất định, nhưng hoàng đế hiểu rằng việc để Mạc Hào Lễ phát huy tối đa khả năng của mình sẽ giúp triều đình phát triển mạnh mẽ và ổn định trong hơn mười năm qua; đương nhiên, hoàng đế đó không phải là người chỉ biết đấu tranh quyền lực mà không có khả năng nhận biết con người.

Ví dụ, trong việc sử dụng Mạc Hào Lễ, hoàng đế luôn áp dụng nguyên tắc “tin tưởng mà không nghi ngờ”, và Mạc Hào Lễ cũng không làm phai

Mặc dù ông này không được gọi là Thủ tướng, nhưng người già gần đến cuối đời này chắc chắn có quyền lực tương đương với một Thủ tướng thực thụ.

Dù ông chỉ còn vài ngày nữa trên đời, miễn là ông vẫn có thể đứng vững trước triều đình trong tình trạng tỉnh táo, rất nhiều đại thần sẽ xem xét kỹ lưỡng những lời khuyên của ông.

Vì vậy, khi vị đại thần già này bắt đầu nói, ông đã nói một cách nhẹ nhàng và từ tốn: “Các ngài cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình.”

Ông ấy từ từ đứng dậy, nhìn về phía người đàn ông kia và nói: “Ngài, tôi vẫn nhớ rõ lúc đó ngài dẫn quân xuống phía nam, từ Quý Châu tiến đến bờ sông Thiên Tảng, giết hại khoảng mười sáu, mười bảy vạn người, làm suy yếu gần một nửa lực lượng của Nam triều, đúng không?”

Người đàn ông kia cảm thấy lòng mình trĩu nặng, nhưng vẫn cung kính đáp lại: “Ngài thông thạo và hiểu biết sâu rộng; tôi thật sự không bằng ngài.”

Ông ấy mỉm cười và nói: “Dù tuổi tác đã cao và sức lực đã yếu đi, nhưng tôi vẫn không thể quên những sự kiện lớn lao như vậy. Lúc đó, ngài đã giành lại hàng nghìn dặm đất đai, gần bốn châu, và nhờ đó mới được phong tước Quốc Công. Ngài thực sự rất xuất sắc… Nhưng nếu tôi không nhầm, trong trận chiến ở phía nam, chính Bá tước Bảo Định Thái Kiến đã giữ vững Giang Lăng, còn Hầu tước Phổ Định Trần Hoán đã chiếm giữ Hán Dương, đúng không?”

Người đàn ông kia chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Ông ấy tiếp tục nói: “Vùng đất dài một trăm dặm ở bờ nam quả thực không dễ dàng để giành được. So với những công lao mà ngài đã làm vào thời điểm đó, việc ngài được phong tước Quốc Công vẫn còn hơi thiếu sót… Hơn nữa, nhiều tướng lĩnh khác của phe Nam cũng đã đóng góp rất nhiều; không thể đặt toàn bộ công lao đó vào vai trò của riêng ngài được.”

Ông ấy quay đầu nhìn về phía Bộ trưởng Công bộ Tạp Kỳ, ánh mắt mờ đục của ông dường như không thể tập trung vào điều gì cụ thể, và ông hỏi một cách bình thản: “Bộ trưởng Tạp Kỳ, ông nghĩ sao?”

Tạp Kỳ nuốt nước bọt và cố gắng mỉm cười đáp lại: “Những gì ngài nói thật sự rất đúng.”

Ông ấy cười một cái, sau đó nhìn về phía những người vừa bước ra trước đó; ai cũng e ngại cúi đầu xuống khi bị ánh mắt ông soi vào. Rồi ông thở dài và nói: “Còn các ngươi… thôi đi. Tôi không muốn mắng mỏ người ta trước triều đình này. Chẳng lẽ các ngươi thực sự không thể chấp nhận người thanh niên Bèi Việt này sao?”

“Phải dùng đến những thủ đoạn ngu ngốc như vậy để đối phó với hắn sao?”

Mọi người đều giật mình, lắc đầu phản đối liên tục.

Mạc Hào Lễ cúi người ho khan vài tiếng; Lạc Đình lo lắng bước tới để giúp đỡ, nhưng ông ta đã kiên quyết đẩy lui. Sau đó, với vẻ mặt đầy tuổi tác, ông nói tiếp: “Lão này hiểu tại sao các ngươi lại làm như vậy. Thứ nhất, là vì ghen tị với Bèi Việt – người chỉ mới ở độ tuổi mười tám, mười chín mà đã có thành tích xuất sắc, được phong tước và trở thành quan cao. Ghen tị là điều bình thường trong lòng con người, nhưng các ngươi không phải là những người lao động bình thường, mà là những quan lại được nhân dân nuôi dưỡng. Làm việc sao có thể chỉ dựa vào cảm xúc cá nhân được?”

Ông vuốt ve ngực mình và tiếp tục: “Thứ hai, chính là vì Bèi Việt quá trẻ tuổi mà đã nắm quyền lực lớn. Các ngươi lo rằng một quan lại quá mức có quyền lực sẽ xuất hiện, thậm chí có thể đe dọa đến sự an nguy của triều đình. Lão này muốn hỏi các ngươi: Nếu Bèi Việt thực sự có ý đồ bất chính, tại sao vào thời khắc quyết định trong trận chiến Giang Lăng, hắn lại dám chỉ mang theo năm nghìn kỵ binh xông vào trung tâm đội quân mười vạn người của Nam Triều?”

Những lời nói của ông khiến mọi người im lặng không biết phải nói gì.

Cuộc tranh đấu trong triều đình mãi mãi không thể chấm dứt, nhưng phần lớn thời gian, những cuộc tranh đấu đó đều diễn ra một cách mơ hồ, ít khi có ai như Mạc Hào Lễ này, nói rõ ràng và minh bạch đến thế. Chỉ có địa vị và uy tín như ông mới có thể khiến mọi người lắng nghe mà không gây ra xôn xao; ngay cả Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cũng yên lặng lắng nghe.

Mạc Hào Lễ thở dài: “Triều đình nên hành động một cách công bằng và minh bạch, như vậy mới có thể khiến mọi người tin tưởng. Nếu các ngươi sợ rằng Bèi Việt có ý đồ xấu, thì hãy theo dõi cẩn thận xem liệu hắn có âm mưu kết bè phái trong quân đội, liệu các tài sản của hắn có vi phạm pháp luật, hay liệu những người trong nhà hắn có hành động phi pháp hay không. Đó mới là những việc các ngươi nên làm. Dưới sự che chở của Hoàng đế, miễn là Bèi Việt luôn trung thành với Đại Liang, làm sao các ngươi có thể vô cớ hãm hại đến những trụ cột của đất nước?”

Cuối cùng, ánh mắt ông quay về phía Xue Ji; đôi mắt già nua của ông bỗng nhiên lóe lên vẻ sắc bén, và ông nói một cách nghiêm túc: “Nếu lão này lại phát hiện ra ai đó có ý định bày đặt những chuyện cũ rích, thì chắc chắn sẽ báo cáo với Hoàng đ

Khai Bình Đế lặng lẽ nhìn người cựu thần đã phục vụ bốn triều đại này; ông hoàn toàn hiểu rằng những lời nói của người đó dù bề ngoài là trách móc Xue Ji và những người khác, thực chất lại là lời khuyên dành cho chính mình.

Ông không bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Mạc Hào Lễ, và tin rằng vị cựu thần này luôn nghĩ tới lợi ích của Đại Lương. Tuy nhiên, Mạc Hào Lễ cuối cùng cũng đã già; việc suy nghĩ của ông không còn sâu sắc và điềm tĩnh như trước kia nữa.

Con người thường thay đổi; dù Bèi Việt ngày hôm nay vẫn cực kỳ trung thành, nhưng theo thời gian và khi quyền lực ngày càng vững chắc, liệu ông ta có thể nảy sinh những ý đồ không chính đáng không? Ngay cả khi ông ta không làm vậy, liệu những người xung quanh ông ta có thể làm vậy không?

Khai Bình Đế tự tin rằng mình có thể kiểm soát được Bèi Việt, nhưng ông đã gần đến tuổi biết số mệnh của mình; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng từ sớm, làm sao vị vua kế nhiệm sau này có thể đối phó với Bèi Việt khi ông ta đã có quyền lực lớn?

Tất nhiên, ông sẽ không từ chối đề xuất của Mạc Hào Lễ vào lúc này; những vị đại thần khác có thể không quan tâm, nhưng mặt mũi của vị cựu thần này thì nhất định phải được tôn trọng.

Vì vậy, ông quay đầu nhìn Hầu Ngọc và gật đầu nhẹ; ngay lập tức, tiếng nói sắc bén của đại eunuch vang lên: “Thánh thượng có chỉ dụ: Hầu tước Trung Sơn Bèi Việt có công lao quân sự xuất sắc, trung thành với đất nước, được ban thưởng một ngàn hộ gia đình, được phong làm Tướng Quân Chính Nhất Phẩm Triệu Vũ, được thăng chức làm Tổng chỉ huy quân đội kinh thành, nhận thưởng ba nghìn lượng vàng, năm mươi nghìn lượng bạc, cùng một căn nhà trong khu Thành Bình Phường Đông.”

Bèi Việt cảm thấy rung động trong lòng; rõ ràng hoàng đế đã có kế hoạch từ trước, chỉ là muốn xem các đại thần sẽ phản ứng thế nào trước việc này… Điều này cũng phù hợp với thói quen của hoàng đế từ trước đến nay.

Ông bước lên một bước, cúi đầu chào: “Thần Bèi Việt xin nhận chỉ dụ và cảm ơn!”

Như vậy, buổi triều cuối cùng của năm Khai Bình thứ sáu đã kết thúc.

Khai Bình Đế đứng dậy và đi về phía sau điện; Hầu Ngọc hít một hơi thật sâu và nói to: “Hãy kết thúc buổi triều!”

Lần này, hoàng đế không yêu cầu Bèi Việt ở lại để trình bày thêm gì nữa.

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của Mạc Hào Lễ, ánh mắt vẫn bình yên như mặt hồ, nhưng trong lòng ông lại thở dài nhẹ.