Cung điện, Điện Hưng Khánh.

Mạc Hào Lễ Cuối cùng, tuổi tác đã cao; sau một đêm kiên nhẫn chịu đựng, ông không thể tiếp tục nữa, liền yêu cầu các eunuch hỗ trợ mình rời khỏi đó. Bên ngoài, có những đệ tử trẻ tuổi như Ngô Tồn Nhân đang chờ đợi ông.

Bên trong điện, ánh nến sáng rực. Bình Đế ngước nhìn lên trần nhà, ánh mắt ông đầy lo âu khó hiểu.

Sự nổi dậy của La Hoàn Chương quả thật nằm ngoài dự đoán của ông, nhưng điều này không làm tình hình trở nên tồi tệ hơn. Bởi vì từ đầu, ông đã loại bỏ phe quân đóng ở kinh thành ra khỏi kế hoạch của mình – đây là phong cách hành động quen thuộc của ông; ông luôn sẵn lòng chuẩn bị cho những tình huống xấu nhất có thể xảy ra.

Điều khiến ông ngạc nhiên là Cốc Lương lại không hành động gì cả, điều này rõ ràng trái với lẽ thường. Dù là mối quan hệ giữa ông và Bèi Việt, hay vụ án cha của Cốc Lương bị sát hại ngày xưa, trước tình hình hỗn loạn hiện tại, với vai trò là người chỉ huy quân sự Tây Phủ, Cốc Lương hoàn toàn có thể thực hiện một số hành động cụ thể. Tuy nhiên, lực lượng Luan Yi Wei đã theo dõi sát sao nhưng không tìm thấy bằng chứng gì cả; Cốc Lương không chỉ không nổi loạn, mà còn thể hiện sự tận tâm trong việc chỉ huy quân đội ở Đông Thành, khiến quân nổi dậy không thể xâm nhập vào thành phố được.

Thôi thì, vì Cốc Lương biết giới hạn của mình, những việc sau này có thể sẽ được thả lỏng một chút.

Chính lúc này, một eunuch bước vào ngoài điện một cách nhẹ nhàng và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, Tổng chỉ huy quân cấm vệ Lý Tử và Phó chỉ huy Luan Yi Wei Trần An xin được gặp.”

Bình Đế đáp một cách nhẹ nhàng: “Cho họ vào.”

Hai người lần lượt bước vào. Lý Tử quỳ xuống một chân và nói: “Hoàng thượng, quân nổi dậy sắp đánh chiếm cửa thành phía Tây; phòng thủ cung điện đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

Bình Đế mỉm cười lạnh lùng và nói: “Gọi ngựa xe hoàng gia.”

Lý Tử cúi đầu đáp: “Thần tuân lệnh.”

Bên cạnh, Trần An cũng giữ vẻ bình thản; bởi vì thương tích của Hoàng đế thực ra rất nhẹ, trước đó chỉ là để che giấu sự thật và tạo ra sự nghi ngờ, chờ đợi những kẻ phản bội tự bộc lộ.

Trần An Lúc đó, tại Đàn Tế Thiên, ông ta luôn chú ý đến môi trường xung quanh. Mặc dù người lính canh đó được Bình Đế chính tay lựa chọn, nhưng ông vẫn không dám xem thường.

Bình Đế nhận thấy rằng Lý Tử có vẻ còn điều gì muốn nói, liền hỏi: “Còn việc gì nữa không?”

Lý Tử e ngại đáp: “Bệ hạ, Hoàng tử thứ hai đã tự mình đến phía đông cung điện để xin gặp bệ hạ. Thần hỏi anh ta tại sao lại muốn gặp bệ hạ, nhưng anh ta không chịu nói, chỉ khăng khăng bảo rằng phải gặp bệ hạ để báo cáo. Thần thực sự không biết phải xử lý thế nào.”

Bình Đế im lặng một lát, rồi từ từ nói: “Đưa anh ta vào đây, sau đó đưa anh ta đến gặp Lạc Kỳ Ngọc. Bệ hạ hiện tại không muốn gặp anh ta.”

Lý Tử vội vàng ra lệnh cho thuộc cấp, khi trở lại thì bên cạnh ông ta đã có thêm một người nữa.

Bình Đế nhìn người eunuch đang đổ mồ hôi đầy đầu – đó là Lưu Bảo–, liền cau mày và hỏi: “Ta đã bảo ngươi theo dõi tình hình của Hoàng hậu, vậy tại sao ngươi lại đến đây?”

Lưu Bảo quỳ xuống và cúi đầu nói: “Bệ hạ, Hoàng hậu đã đuổi hầu hết các cung nữ ra khỏi Cung Nam Hương, chỉ giữ lại vài người hầu gái bên cạnh. Thần không dám không tuân theo lệnh của bà ấy. Hơn nữa… bà ấy nói với thần rằng không dám tiếp tục phục vụ bên cạnh bệ hạ nữa, chỉ mong rằng trong kiếp sau có thể trả ơn ân huệ mà bệ hạ đã ban cho mình.”

Lý Tử và Trần An cùng những người khác đều ngạc nhiên không thể nói nên lời.

Bình Đế nổi giận: “Ngu ngốc! Ta đã bảo ngươi thông báo với Hoàng hậu rằng những hành động của Lưu Chất không liên quan đến bà ấy. Dù xét đến tình cảm của Lưu Duyện, ta cũng sẽ không làm phiền bà ấy.”

Lưu Bảo nước mắt lăn dài: “Thần đã nói rồi, nhưng bà ấy không chịu lắng nghe. Thần thực sự không dám trì hoãn nữa…”

Ánh mắt hung dữ lướt qua khuôn mặt Bình Đế.

Dù sao bà ấy cũng là vợ chính thức của ông ta.

Mặc dù ông ta thực sự yêu thích Vũ Quý Phi hơn, nhưng suốt hàng chục năm qua, ông ta chưa bao giờ thiếu tôn trọng đối với Hoàng hậu Trần. Ông luôn cố gắng duy trì uy tín của Hoàng hậu; ngay cả khi tổ chức lễ cưới cho Bèi Việt, ông cũng mang theo Hoàng hậu Trần chứ không phải Vũ Quý Phi.

“Hãy tiến về Điện Nam Hương.” Khai Bình Đế từ từ đứng dậy, từng lời một nói ra.

Chưa kịp để Lý Tử ngăn cản, ông lại tiếp tục: “Lý Tử và Trần An, hãy cử thêm người đi quét dọn Điện Nam Hương từ trong ra ngoài một lần nữa.”

“Thần tuân chỉ.” Hai người đồng thanh nhận lệnh.

Khoảng nửa giờ sau, hoàng đạo đã đến Điện Nam Hương.

Các cao thủ thuộc lực lượng bảo vệ cung đình, lực lượng Hoàng gia và quân đội cấm vệ không còn e dè hay cẩn trọng như mọi khi nữa; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ ngay lập tức vào trong điện để thiết lập hàng phòng thủ rồi chào đón hoàng đạo bước vào.

Lúc này, Điện Nam Hương – nơi thường xuyên có rất nhiều cung nữ qua lại – trở nên yên tĩnh và lạnh lẽo. Ngoại trừ vài cung nữ bên cạnh, bóng dáng của Hoàng hậu Trần trông thật cô đơn; tuy nhiên, bà dường như không để ý đến những vệ sĩ hung hãn kia, mà chỉ ngồi bên cạnh chiếc giường, vuốt ve khối ngọc bên mình, với vẻ mặt u sầu và lạnh lẽo.

Mãi cho đến khi Khai Bình Đế cùng với đám cao thủ bước vào đại điện bên trong, Hoàng hậu Trần mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Khai Bình Đế ở khoảng cách ba bốn trượng, rồi đứng dậy quỳ xuống chào: “Thần phi xin chào Bệ hạ.”

Những cung nữ bên cạnh cũng vội vàng quỳ xuống.

Trong ánh mắt Khai Bình Đế, chỉ có bóng dáng gầy gò của Hoàng hậu Trần; ông từ từ nói: “Đứng dậy đi.”

Hoàng hậu Trần đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt Khai Bình Đế, nụ cười bình yên hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của bà, và bà nói nhẹ nhàng: “Thần phi tưởng rằng mình sẽ không bao giờ được gặp lại Bệ hạ nữa.”

Khai Bình Đế biết rằng mình thực sự không cần phải đến đây; bởi vì quân nổi loạn sắp đến bên ngoài cung điện, và chỉ cần ông xuất hiện, họ sẽ dễ dàng làm lung lay tâm lý của nhiều người, bao gồm cả Hoàng tử thứ sáu… Thực ra, một khi quân nổi loạn vào thành, Vương Bình Chương sẽ mất hết hy vọng và con đường thoát; bởi vì mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch của ông. Sau bao nhiêu ngày lên kế hoạch, cuối cùng ông cũng có thể hành động một cách công bằng, mà không gặp phải bất kỳ rủi ro nào, để loại bỏ “khối thịt thối rữa” lớn nhất đang bám vào người Lương Quân.

Nhưng câu nói mà Lưu Bảo truyền đạt đã làm ông xúc động.

Nghĩ đến điều này, Khai Bình Đế giảm bớt giọng nói và nói: “Ta đã nói rồi, âm mưu phản loạn của Lưu Chất không liên quan đến ngươi; ta sẽ không trút giận lên ngươi.”

Hoàng hậu Trần lắc đầu, lần đầu tiên trong nhiều thập kỷ, bà đối mặt với Hoàng đế một cách bình đẳng và nói rằng: “Thưa Hoàng đế, chính bà là người đã báo cho Lưu Chất và Vương Bình Chương biết về việc Lưu Hiền âm mưu sát hại Bèi Việt.”

Hoàng đế nhíu mắt lại, không nói gì.

Hoàng hậu Trần thở dài: “Thật ra, bà không ngờ Hoàng đế sẽ đến đây… Bà đã sẵn sàng tự thiêu rồi. Dù Hoàng đế có ghét bà đến đâu đi nữa, thì một hoàng hậu đã phục vụ Ngài suốt gần ba mươi năm tự thiêu trong cung, chắc chắn Hoàng đế cũng sẽ đến xem một cái… Như vậy là đủ rồi.”

Đủ rồi à?

Hoàng đế cảm nhận được rằng bà có ý gì đó khác, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Không đến nỗi đó đâu.”

Hoàng hậu Trần nhìn vào khuôn mặt của Hoàng đế và nói một cách bình tĩnh: “Thưa Hoàng đế, thực sự bà có lòng yêu quý Lưu Chất hơn một chút… Nhưng Lưu Duyện cũng là con trai mà bà đã nuôi dưỡng suốt mười tháng… Dù ai trong hai người họ trở thành thái tử, bà cũng đều có thể chấp nhận… Chỉ là bà không hiểu được… Nếu Hoàng đế quyết tâm lựa chọn Lưu Hiền làm thái tử, tại sao ban đầu lại để bà trở thành hoàng hậu?”

Hoàng đế đáp: “Hai việc này không mâu thuẫn với nhau đâu.”

Hoàng hậu Trần cười và thở dài: “Hoàng đế luôn như vậy… Miễn là Ngài cho rằng điều đó đúng, thì người khác không thể phản đối, càng không thể oán giận… Hoàng đế là người siêng năng, yêu thương dân chúng và quan tâm đến thiên hạ… Nhưng Ngài lại sẵn lòng hy sinh cả hai đứa con của chúng ta vì Lưu Hiền… Nếu Hoàng đế không quan tâm đến điều đó, tại sao lại cứ giữ bà ở vị trí hoàng hậu mãi vậy?”

Bà nhìn quanh những đồ trang trí xa hoa trong cung và nói một cách buồn bã: “Thưa Hoàng đế, Ngài còn nhớ năm nào lần cuối cùng Ngài ngủ ở Điện Nam Hương không?”

Ánh mắt Hoàng đế trở nên phức tạp.

Hoàng hậu Trần nói với giọng đầy đau buồn: “Có lẽ Hoàng đế đã quên mất rồi… Thực ra, bà mới là hoàng hậu chính thức của Ngài.”

Hoàng đế đáp: “Ta chưa bao giờ quên điều đó… Hoàng hậu, hôm nay ta sẽ coi như chưa nghe những lời này… Nếu bà có thể suy nghĩ kỹ lưỡng, ta sẽ tha mạng cho Lưu Chất.

Hoàng hậu Trần không hề nói gì; một cung nữ bên cạnh bà đã xoa mặt mình, và kỳ lạ thay, khuôn mặt của cô ấy bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn. Cô ấy tiến lại gần Hoàng hậu Trần, nắm lấy tay bà và cười nói: “Xin chào Bệ hạ.”

Khai Bình Đế bỗng cảm thấy khuôn mặt người này có vẻ quen thuộc, dường như đã từng gặp cô ấy ở đâu đó… Nhưng trước khi Lý Tử bên cạnh kịp trách móc cô ấy vì thiếu lễ phép, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng hét hoảng loạn của Thái tử thứ hai Lưu Duyện.

“Bố ơi! Mẹ ơi! Đừng vậy!”

Dù trong điện chỉ có Hoàng hậu Trần và vài cung nữ yếu đuối, Lý Tử vẫn cảm nhận được một mối nguy hiểm lớn đang đe dọa họ. Không kể đến sự khác biệt giữa vua và thần tử, ông ta lập tức lao đến bên cạnh Kai Bình Đế, nhấc bổng Hoàng đế lên và nhanh chóng rút lui.

Trong khi đó, Hoàng hậu Trần và cung nữ kia vẫn im lặng, không hề có phản ứng gì cả.

Đột nhiên, Hoàng đế nhớ ra rằng khuôn mặt cung nữ này rất giống với người phụ nữ kỳ lạ Trần gia ngày xưa…

Nhưng ngay vào lúc đó—

“Boom!”

Một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả điện Nam Hương; các tòa nhà liền đổ sập one after another. Bụi bặm che khuất ánh nắng mặt trời…