Trong lúc hai người đang bận rộn với công việc triều chính, trong cung điện Minh Đức, hoàng hậu và phi tần đang trò chuyện nhẹ nhàng.

Sau khi kết hôn, Lưu Hiền không hề lạnh nhạt với Hoàng hậu Hứa, mối quan hệ giữa họ khá hòa thuận, điều này cũng là kết quả của những lời dặn dò từ Thái hậu Ngô. Nhưng ngay cả những người hầu gái cấp thấp nhất trong cung cũng biết rằng Hoàng đế thực sự ưu ái Phi tần Trần hơn một chút; ông ta thường xuyên ngủ lại tại cung điện Minh Đức.

Có người cũng thầm ngưỡng mộ, bởi vì tình hình phía nam cũng đang không yên ổn; đội quân của triều Chu liên tục di chuyển, rõ ràng họ muốn tận dụng cơ hội khi cuộc chiến ở phía tây Đại Liang bùng nổ để gây rối. Trong tình huống như vậy mà Hoàng đế và Phi tần Trần vẫn có thể gần gũi với nhau như vậy, thật sự rất đáng ngạc nhiên.

“Hoàng đế, tối nay ngài nên đến cung Gán Quán nghỉ ngơi, được không?” Công chúa Thanh Hà hỏi một cách nhẹ nhàng.

Cung Gán Quán chính là nơi Hoàng hậu Hứa sinh sống.

Lưu Hiền lắc đầu và nói một cách ôn hòa: “Ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

Công chúa Thanh Hà hạ mày xuống, đoán ra rằng chủ đề mà Hoàng đế muốn bàn luận có lẽ liên quan đến tình hình ngày càng căng thẳng ở phía nam.

“Tiêu Cẩn đã gửi đến tin tức khẩn cấp: phe Nam đang có những hành động ngày càng rõ ràng ở thượng nguồn sông Thiên Tương; một số lớn binh sĩ đã xuất hiện tại các thành trì quan trọng ở bờ nam. Hiện nay, hải quân Ngũ Phong của chúng ta đã rút lui đến gần thành Púc Kỳ, nhường toàn bộ khu vực thượng nguồn cho họ; điều này chắc chắn sẽ củng cố thêm quyết tâm của Phương Tạ Xỉ Tiểu và Tần Xuân Thu. Thực ra, ngay từ khi đội quân Tây Ngô xâm lược, ta đã đoán trước được điều này. Trong thời gian qua, ta không nói với ngươi vì sợ ngươi sẽ suy nghĩ lung tung, nhưng cuối cùng không thể mãi mãi che giấu điều này, bởi vì phía Nam chính là quê hương của ngươi.”

Lưu Hiền nói một cách bình tĩnh.

Ánh mắt Công chúa Thanh Hà trở nên u ám, cô từ từ nói: “Hoàng đế, thần thiếp là phi tần của ngài. Ngay từ mùa hè năm ngoái, thần thiếp đã nhận ra một điều: phe Nam… sẽ không quan tâm đến sự tồn tại của thần thiếp.”

Lưu Hiền thở dài nhẹ, ông hiểu rõ tâm trạng phức tạp của người phụ nữ trước mặt mình lúc này.

Công chúa Thanh Hà tiếp tục nói: “Cuộc chiến sắp bắt đầu; để an ủi các đại thần trong triều và người dân Đại Liang, thần thiếp xin ngài hãy bãi bỏ danh hiệu Phi tần của thần thiếp. Nhưng thần thiếp mong được ở bên cạnh ngài, dù chỉ là

Công chúa Thanh Hà đôi mắt hơi đỏ hoe, lắc đầu nói: “Thánh thượng, thiếp không phải làm loạn, mà là đã suy nghĩ kỹ càng trước khi quyết định. Sau khi chiến tranh bùng nổ ở phía nam, các quan lại triều đình và người dân kinh thành sẽ nhìn nhận thiếp – một phi tần xuất thân từ Nam Triều – như thế nào? Và họ cũng sẽ nghĩ gì về Thánh thượng, người luôn yêu thương thiếp như vậy? Lòng dân và quân sự đều gắn bó với Thánh thượng; làm sao thiếp có thể vì sự giàu sang của mình mà ảnh hưởng đến uy nghi của Hoàng đế? Hơn nữa… phe Nam Triều chắc chắn không hề quan tâm đến thiếp; có lẽ họ còn mong Thánh thượng đẩy thiếp ra khỏi cung, như vậy sẽ dễ dàng kích động sự tức giận của người Chu hơn…”

Nói đến đây, cô gái không thể kiềm chế được nữa, giọng nói bắt đầu run rẩy.

Lưu Hiền cảm thấy đau lòng trong lòng, ôm lấy bàn tay mềm mại của cô và cố gắng cười nói: “Ta biết rồi, con chỉ đang suy nghĩ lung tung mà thôi. Yên tâm đi, cuộc chiến này quân đội của ta chắc chắn sẽ thắng, và chúng ta cũng sẽ không mở rộng quy mô chiến tranh. Dù sao thì kẻ thù thực sự của ta hiện nay là Tây Ngô. Về chiến lược đối phó với Nam Triều, ta đã nói chuyện nhiều lần với Bèi Việt; nói chung…”

Công chúa Thanh Hà tính cách hiền dịu, suốt gần hai năm qua chưa bao giờ tự cao tự đại vì được sủng ái, nhưng lần này cô lại chủ động ngắt lời Lưu Hiền: “Thánh thượng, thiếp chỉ là một người trong hậu cung, không nên biết những chuyện lớn của triều đình.”

Lưu Hiền nhìn những vệt nước mắt trên khuôn mặt cô, cảm thấy xúc động và thương tiếc, liền lấy khăn lau cho cô.

Hành động của ông rất nhẹ nhàng, đồng thời ông nói nhỏ: “Dù sao thì con cứ yên tâm đi. Thái độ của ta đối với Tây Ngô và Nam Triều là khác nhau; sau all, Nam Triều là quê hương của con, là nơi văn hóa phát triển rực rỡ. Trừ khi thật sự cần thiết, ta không muốn nơi đó trở thành chiến trường tàn khốc. Con cũng đừng quá lo lắng, và đừng nghĩ đến những điều tồi tệ như Phương Tài đã nghĩ. Hãy yên tâm sống ở Điện Minh Đức này đi; ta sẽ không để bất kỳ ai bạo hành con đâu.”

Công chúa Thanh Hà đáp: “Vâng, Thánh thượng.”

Lưu Hiền mỉm cười nhẹ, rồi chuyển đề tài: “Thực ra, trong thời gian gần đây, một số đại thần trong triều đã riêng tư gặp ta và bày tỏ sự lo ngại của họ. Kể từ khi cuộc chiến ở biên giới phía tây bùng nổ, Bèi Việt đã nắm quyền chỉ huy công việc quân sự phía sau, quyền lực của ông ấy ngày càng tăng, không cò

Công chúa Thanh Hà gật đầu nói: “Những vị đại thần này đều là vì sự an nguy của bệ hạ mà lo lắng.”

Lưu Hiền “Ừm,” ông ta trả lời rồi tiếp tục nói: “Ban đầu, khi Bèi Việt đi về phía Nam để đón cô dâu, sau đó cũng chính ông ấy đã bảo vệ em đến kinh đô. Chắc hẳn em cũng hiểu rõ về ông ấy, vì vậy ta muốn nghe ý kiến của em.”

Công chúa Thanh Hà vẫn lắc đầu: “Bệ hạ, thần thiếp không thể…”

Tuy nhiên, lần này Lưu Hiền lại rất quyết tâm; ông ta mỉm cười và nói: “Chúng ta chỉ là trò chuyện thoải mái thôi, không cần phải e ngại gì cả.”

Công chúa Thanh Hà không thể từ chối thêm nữa, suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Thần thiếp cho rằng những lo lắng của các vị đại thần rất có lý. Những người quyền lực lớn luôn có nguy cơ nghĩ đến những việc xấu xa. Nhưng theo thần thiếp, Quốc công Vệ quốc là một người thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng; ông ấy sẽ không đưa ra những quyết định thiếu khôn ngoan đâu.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Hiền càng trở nên sâu đậm hơn: “Người yêu của ta thật sự có tầm nhìn cao xa, không giống những người bình thường.”

Công chúa Thanh Hà e thẹn cúi đầu: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ là người có hiểu biết hạn chế; những lời nói này chắc chắn không thể coi là chân lý được. Hơn nữa, thần thiếp cũng cho rằng việc chuẩn bị trước không phải là điều xấu; chắc hẳn Quốc công Vệ quốc cũng sẽ hiểu được những lo lắng của bệ hạ và các đại thần.”

Lưu Hiền gật đầu đồng ý, vẻ mặt trở nên vui mừng hơn nữa.

Đêm đó, ông vẫn ở lại trong Điện Minh Đức. Khi ánh bình minh bắt đầu le lói, bên ngoài cung điện vang lên giọng nói nhẹ nhàng của một người hầu gái:

“Bệ hạ.”

Lưu Hiền vô thức nhăn mày hỏi: “Có chuyện gì?”

Người hầu gái nuốt nước bọt và trả lời: “Bên ngoài cung có sứ giả của quân Tây, mang theo tin tức chiến thắng vang dội.”

Lưu Hiền vội vàng ngồd dậy, khuôn mặt hiện rõ niềm vui.

Không lâu sau, tin tức này đã lan truyền khắp cung điện, rồi nhanh chóng lan ra khắp mọi nơi. Kinh đô, đắm chìm trong ánh bình minh, như thể một con quái vật lớn đang từ từ thức dậy.

Tả Quân Cơ và Cốc Lương đã đánh bại lực lượng kỵ binh chủ lực của Tây Ngô ở Đông Kính Phủ, Lĩnh Châu; tổng số quân địch bị giết hoặc bị bắt lên đến hơn mười lăm nghìn người.

Kinh đô rung chuyển, mọi người reo hò mừng rỡ!

Trong cung điện Cảnh Nhân, một nữ quan cẩn

Hoàng thái hậu Ngô ngồi trên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn vẻ đẹp của mùa xuân và nói một cách bình tĩnh: “Rõ rồi, cứ đi xuống đi.”

“Vâng, hoàng thái hậu.” Nữ thị viên từ từ rời khỏi phòng.

Hoàng thái hậu Ngô im lặng một lúc lâu, sau đó thì thầm: “Trong cuộc chiến này, không biết ngươi sẽ giải quyết tình huống này như thế nào?”

……

Ở phía tây xa xôi, Lâm Châu bỗng chốc như được thổi qua làn gió xuân. Dấu hiệu của sự hồi sinh bắt đầu xuất hiện trên mặt đất.

Phía tây thành phố Quân Đội Cung Thương, ở khu vực Bối Đào Giang, hơn một trăm kỵ binh đang di chuyển chậm rãi.

Hòa Tư Kỳ chỉ về phía tây và nói: “Thưa công tử, theo thông tin do các kỵ binh điều tra thu thập được, quân đội Bắc Lộ của Tây Ngô hiện đang đóng quân cách đây khoảng một trăm năm mươi dặm về phía tây bờ, đúng tại nơi trước đây là pháo đài Tịch Sơn Trại. Họ đang ở trong tình thế bí bối; không dám tiến về phía đông để đối đầu với chúng ta, cũng không dám rút lui về Gán Thành để nhường lại tuyến phía bắc.”

Cốc Lương nói một cách bình tĩnh: “Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, việc cung cấp lương thực và vật tư cho Tây Ngô vẫn còn diễn ra bình thường, nhưng họ đang gấp rút hơn chúng ta, vì vậy sớm muộn gì họ cũng sẽ phải đưa ra quyết định. Theo ý kiến của ngươi, liệu họ có chọn cách liều lĩnh hay sẽ tiến về phía nam để hợp sức với quân đội ở tuyến trung?”

Hòa Tư Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo ý kiến của tôi, có thể họ sẽ chờ đợi tình hình ở tuyến trung thay đổi, sau đó sẽ dùng toàn lực để chiếm giữ pháo đài Cố Nguyên Trại. Sau đó, dù là qua sông tiến về phía đông hay đi về phía nam qua cây cầu đá phía nam của Cố Nguyên Trại, họ cũng có thể thoát khỏi tình thế khó xử hiện tại.”

“Cũng có lý.”

Cốc Lương thở dài nhẹ nhõm và nói: “Nếu tuyến phía bắc thất bại, Hoàng đế Tây Ngô chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là tấn công vào các căn cứ quân sự Cổ Bình để mở đường vào Lâm Châu, hoặc là rút quân về triều đình để bảo toàn lực lượng. Nếu chúng ta qua sông để đối đầu với họ, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.”

Ông ta dừng lại một chút, nhìn Hòa Tư Kỳ và nói: “Cuộc chiến này thực sự là một thử thách nghiêm trọng đối với Quân Đội Cung Thương. Không biết tướng Hòa có đủ tự tin không?”

Hòa Tư Kỳ nói một cách nghiêm túc: “Nếu công tử ra lệnh, tôi sẽ tuân theo đến cùng và cam kết sẽ không để xảy ra bất kỳ sai sót nào!”

Cốc Lương g