Bộ áo rồng này được may từ chất liệu tinh xảo với những đường kim mịn màng; rõ ràng nó không phải là sản phẩm được may gấp trong thời gian ngắn.

Mười ngày trước, lực lượng vệ sĩ gia đình Xian, dưới sự chỉ huy của Xian Tiểu Thạch, đã về đến biệt thự lớn ở huyện Vĩnh Hòa để mang bộ áo rồng này – vốn đã được bắt đầu may cách đây một năm – đến thành phố Bác Dương. Cùng đi với họ còn có cả một bộ trang thiết bị lễ nghi; dù không quá hoành tráng, nhưng ít ra cũng đủ để tạo nên không khí long trọng.

Xian Xuân Thu nhìn chằm chằm vào bộ áo rồng, và suy nghĩ của ông dường như quay trở lại hàng chục năm trước.

Con trai cả của ông, Xian Hằng Hàn, đứng bên cạnh và không khỏi cảm thấy lo lắng khi thấy cảnh tượng này.

“Ba mươi chín năm trước, cha rời kinh đô để đến bên bờ sông Thiên Tương, nhận chức vụ chỉ huy trại quân lớn ở núi Yao. Năm đó, cha mới hai mươi sáu tuổi; mặc dù không thể so sánh được với những người chỉ mới hai mươi tuổi đã được phong tước cao, nhưng cha cũng được coi là một người xuất chúng, có tài năng và triển vọng lớn lao. Tuy nhiên, trong lòng cha lại cảm thấy vô cùng buồn bã… Con có hiểu tại sao không?”

Cuối cùng, Xian Xuân Thu rời mắt khỏi bộ áo rồng, và vẻ nhiệt huyết trên khuôn mặt ông dần tan biến.

Thực ra, Xian Hằng Hàn chưa bao giờ đặt chân đến kinh đô Bắc Lương; xa nhất mà anh ta từng đến chỉ là khu vực Quý Châu thôi, bởi vì anh ta được sinh ra sau khi cha ông di cư về phía nam và kết hôn. Tuy nhiên, qua ba mươi năm thời gian, anh ta cũng đã hiểu được phần nào về những sự kiện xảy ra ngày xưa. Nghe lời cha, anh ta liền nói một cách kính trọng: “Bởi vì cha có những hoài bão lớn lao, việc rời kinh đô là do bị buộc phải rời khỏi trung tâm quyền lực.”

Xian Xuân Thu không trả lời gì, mà chỉ từ từ nói: “Cha chỉ không hiểu tại sao ông Pei Nguyên lại phải làm như vậy.”

“Trong những năm cuối đời, Hoàng đế Thái Tông đã sống một cách u mê và bất công; nếu không có Công chúa Đại công chúa can thiệp để ổn định tình hình, Bắc Lương đã sớm rơi vào hỗn loạn. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng Công chúa sẽ có thể giúp đất nước chuyển giao quyền lực một cách ổn định, nhưng cuối cùng ngai vàng lại rơi vào tay Hoàng đế Trung Tông. Lúc đó, cha đã nói với ông Pei Nguyên rằng Hoàng đế Trung Tông không bằng Công chúa; nếu để ông ta nắm quyền, các quý tộc trong gia đình Võ Huân chắc chắn sẽ phải gặp những âm mưu độc ác.”

“Ông Pei Nguyên không tin lời cha, và đã đẩy cha đến trại quân ở núi Yao. Sau đó, mọi chuyện đúng như những gì cha đã dự đoán:

“Haha, nói xem, cha đã làm sai điều gì vào thời đó?”

Ánh mắt của Xian Chunqiu sắc bén lạnh lùng; đôi lông mày bạc phơ nhăn lại chặt chẽ.

Xian Henghan cúi đầu nói: “Cha ơi, quá khứ đã qua rồi, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Xian Chunqiu vung tay và nói lạnh lùng: “Chỉ là Hoàng đế Trung Tông nghi ngờ cha mà thôi… Quan trọng hơn, ông ta không muốn thấy thế lực của Phó Vương Bùi ngày càng mạnh lên trong quân đội, vì vậy mới chọn cách đối phó với cha. Điều buồn cười là, Phó Vương Bùi cũng lo sợ cha sẽ trở thành kẻ phản bội, nên đã im lặng để Hoàng đế Trung Tông dàn dựng ra vụ án oan này.”

Xian Henghan thở dài: “Con chỉ có thể cảm thán sự gian khổ mà cha đã trải qua… Con chỉ biết tôn kính cha mà thôi. Về những chuyện xưa kia, có lẽ như cha đã nói, Phó Vương Bùi muốn chứng minh lòng trung thành của mình, nên đã tự nguyện nhượng bộ trước Hoàng đế Trung Tông… Nhưng ông ấy không nên dùng sinh mạng của hàng trăm người trong gia đình Xian làm cái cược.”

Xian Chunqiu thở ra một hơi thật mạnh; khuôn mặt ông dường như trở nên dịu lại một chút và hỏi: “Vậy con có hiểu được bài học gì từ chuyện này không?”

Xian Henghan cung kính đáp: “Xin cha chỉ giáo.”

Xian Chunqiu từng chữ từng câu nói: “Người không vì bản thân mình, thì trời đất cũng không dung thứ!”

Xian Henghan rung động trong lòng và nhìn chằm chằm vào cha mình.

Xian Chunqiu cười lạnh và tiếp tục nói: “Có lúc, cha cũng luôn mong muốn trở thành một quan lại trung thành của triều đại Đại Liang… Nhưng cuối cùng, tất cả những gì cha nhận được chỉ là cái chết của cả gia đình, và việc phải lang thang ở xứ người như những con chó mất nhà. Cha hối tiếc vì đã rời kinh đô vào thời điểm đó… Càng hối tiếc hơn khi vì ngưỡng mộ Phó Vương Bùi mà đã bỏ lỡ cơ hội nổi dậy… Nếu lúc đó cha có thể quyết tâm, buộc Quốc Công Hầu vào cùng một con thuyền, quyết đoán tiến vào cung điện và chém đầu tên hoàng đạo đó… Có lẽ cha đã có thể thành công trong sự nghiệp của mình!”

Ánh mắt sắc bén của ông quay về phía con trai và nói một cách nặng nề: “Con hiểu chưa?”

Xian Henghan vội vàng đáp: “Con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của cha.”

Do thường xuyên luyện tập võ thuật, sức khỏe của Xian Chunqiu mạnh mẽ hơn nhiều so với người bình thường… Nhưng lúc này, có lẽ vì quá xúc động, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Thấy vậy, Xian Henghan liền mang đến cho cha mình ly trà ginseng đã chuẩn bị sẵn.

Ông già uống một ngụm nhẹ rồi tiếp tục nói: “Cha biết con đang lo lắng… Có lẽ con nghĩ rằng tình hình đã quá khó khăn… Nhưng

Lần này, sự xung đột giữa Liang và Ngô thực sự là một cơ hội hiếm có trong ngàn năm. Vì vậy, cha tôi đã suy tính kỹ lưỡng, hy vọng rằng Phương Tạ Xỉ Tiểu và Bèi Việt sẽ cùng nhau bị tổn thất nặng nề. Thật đáng tiếc, vì một sai lầm nhỏ mà cuối cùng Bèi Việt vẫn tìm được cơ hội duy nhất để thành công.”

Xian Henghan nghe xong, bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn và dần dần nhận ra manh mối. Anh thử hỏi: “Chiến thuật ‘cướp cỏ dưới gốc nồi’ của Bèi Việt dù tàn nhẫn, nhưng cũng đã cho cha một lý do để đứng lên chống lại Liang phải không?”

Xian Chunqiu gật đầu đồng ý, sau đó nói tiếp: “Cuộc nội loạn vào thời Jian'an khiến tình hình trở nên hoàn toàn hỗn loạn, nhưng cũng mang lại một lợi ích: gia tộc Hoàng đế Chen đã bị quân nổi dậy tiêu diệt hoàn toàn, không ai sống sót để tiếp tục điều hành triều đình. Hơn nữa, cuộc nổi dậy này do Từ Sơ Nhậm dẫn đầu, gia tộc Xu ở Qinghe cũng bị kéo vào cuộc, còn Phương Tạ Xỉ Tiểu thì bị Bèi Việt kiểm soát sau khi Phòng Giang thất thủ. Nhìn xét toàn bộ triều đình và dân chúng, liệu còn ai khác có thể đứng lên chống lại Liang không?”

Trước đây, Xian Henghan thực sự nghĩ rằng hành động của cha mình chỉ là sự điên cuồng cuối cùng, nhưng sau khi nghe xong, anh không khỏi cảm thấy hy vọng.

Xian Chunqiu mỉm cười và nói: “Bèi Việt là người như thế nào? Những gì anh ta đã làm trong lãnh thổ Quảng Châu của Lương Quốc, cách anh ta đối xử với các thương nhân lương thực một cách tàn nhẫn, và sự hung ác của anh ta đối với các gia tộc lớn, cha tôi đã sai người lan truyền thông tin đó khắp nơi. Bây giờ, khi anh ta nắm quyền lực, không biết bao nhiêu gia tộc lớn đang hoảng sợ. Chỉ cần cha tôi tuyên bố mình làm hoàng đế, họ sẽ hiểu rằng cha tôi và Bắc Liang không thể dung hòa với nhau; đó chính là tia hy vọng cuối cùng của họ.”

Xian Henghan không còn lo lắng nữa, anh nói một cách nghiêm túc: “Con hiểu rồi.”

Xian Chunqiu thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Tất nhiên, tình hình của chúng ta vẫn rất khó khăn. Nếu Ngô không thể đạt được bước tiến nào trong chiến tranh, dù tất cả những người sợ hãi Bắc Liang đều tụ tập dưới trướng của con, việc thay đổi tình thế vẫn là điều gần như bất khả thi. Vì vậy, từ vài năm trước, cha tôi đã sai người mở ra một con đường thoát về phía tây. Khi cần thiết, con phải dẫn những người như Tiểu Thạch rời đi.”

Xian Henghan không suy nghĩ nhiều, liền nói: “Cha ơi, xin hãy cho phép con ở lại. Con để các em trai mình đi là được.”

Xian Chunqiu lắc đầu, không chấp nhận: “Cha

“Đến lúc đó, các ngươi hãy đến lãnh thổ nước Ngô, ẩn danh và sống một cuộc sống yên bình.”

Xian Henghan cảm thấy vô cùng đau lòng; nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt cha mình, anh chỉ có thể gật đầu chấp thuận với vẻ buồn bã.

Xian Chunqiu không nói thêm gì nữa, ánh mắt anh dường như đầy hoài niệm khi nhìn về phía bộ áo rồng trên giá.

Bảy ngày sau, đó là ngày may mắn nhất theo lịch âm lịch.

Một loạt quan lại cao cấp, dù tự nguyện hay bị ép buộc, đều cùng nhau viết đơn khuyên ông lên ngôi. Thêm vào đó, hơn một trăm người dân quý cũng cổ vũ tích cực. Sau nhiều lần từ chối, Xian Chunqiu cuối cùng không nỡ để người dân của mình phải chịu đựng khổ sở, nên đành miễn cưỡng lên ngôi làm vua.

Quốc hiệu được đặt là “Chu”; Xian Chunqiu đặt niên hiệu là “Thái Thủy”, phong vợ chính là Lưu thị làm hoàng hậu, con trai cả là Xian Henghan làm thái tử, và đặt kinh đô tại thành Bạch Dương.

Trong đại điện hoàng gia đơn sơ, Xian Chunqiu tiếp nhận lời chúc mừng từ các quan lại vừa mới được bổ nhiệm, sau đó ban thưởng rất hậu hĩnh cho họ – hầu như ai cũng được phong làm quan lớn. Ông còn ra lệnh mang ra hàng đống vàng bạc để thưởng cho ba vạn binh sĩ giỏi chiến đấu đang đóng quân tại Bạch Dương.

Chính đội quân mạnh mẽ này là lý do khiến không ai dám can ngăn Xian Chunqiu thực hiện ý định của mình.

Ngồi trên ngai vàng hơi thô sơ, Xian Chunqiu nhìn xuống đám quan lại văn võ đang quỳ gối dưới lầu, lắng nghe những lời khen ngợi ồn ào như sóng biển, khuôn mặt già nua của ông hiện lên nụ cười mãn nguyện.

Cuộc đời thật vội vã… Chỉ trong chốc lát đã qua bốn mươi năm.

Khi còn trẻ, ông đã thành công và coi tất cả những người anh hùng khác như không đáng kể.

Cũng có lúc ông phải chạy trốn trong đêm, suýt nữa thì không còn chỗ nào để chôn cất xác mình.

Cuộc đời này… luôn đầy chiến tranh, toán tính, và những oán thù dâng trào như dòng sông không bao giờ ngừng chảy.

Cuối cùng, ông cũng đã đạt được ước muốn của mình.

Ông bật cười lớn… Tiếng cười ấy ẩn chứa nỗi cô đơn vô tận.