“Chồng ngài hẳn đã nói với ngài rằng, Hoàng đế tiền nhiệm qua đời do bị đầu độc, và những kẻ đứng sau việc đó chính là một số gia tộc quyền lực ở kinh đô đã liên kết với nhau. Những gia đình này sau đó đều bị tịch thu tài sản và xóa sổ hoàn toàn. Ngay sau đó, gia tộc Trần gia cũng bị tiêu diệt, khiến Hoàng đế tiền nhiệm đau buồn đến mức qua đời; Vua hiện tại lên ngôi với sự hậu thuẫn của các đại thần.”

Thẩm Mặc Vân nói từ từ, vẻ mặt trở nên u ám.

Bèi Việt gật đầu và hỏi: “Tôi biết những chuyện này, chỉ không rõ vào thời điểm đó, Lộ Minh có thái độ như thế nào?”

Thẩm Mặc Vân tiếp tục giải thích: “Vào năm thứ hai0 của triều đại Jianping của Hoàng đế Trung Tông, tức là hai năm trước khi Hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, Lộ Minh đang giữ chức chỉ huy quân đội phía nam kinh đô. Ông ấy và Cốc Lương đều được Hoàng đế tiền nhiệm yêu mến; cả hai đều là những vị tướng trẻ xuất sắc nhất trong quân đội, và danh tiếng của họ còn lớn hơn cả ngài bây giờ nữa. Tuy nhiên, vì gia tộc Gu vào thời điểm đó có liên quan đến âm mưu phản loạn của triều đình Chu Quốc Công, Cốc Lương không được Hoàng đế Trung Tông ưa chuộng; vì vậy, Lộ Minh mới trở thành người hỗ trợ Hoàng đế tiền nhiệm mạnh mẽ nhất.”

Bèi Việt thận trọng hỏi: “Việc ông ấy ủng hộ Hoàng đế tiền nhiệm có liên quan đến Trần Khinh Thần không?”

Thẩm Mặc Vân vẻ mặt càng trở nên u ám hơn, thở dài và nói: “Cô Trần gia thực sự là một người tài năng xuất chúng, lại có tấm lòng nhân ái muốn giúp đỡ mọi người; vào thời điểm đó, có rất nhiều thanh niên tài giỏi ở kinh đô ngưỡng mộ cô ấy… Việc nói rằng sự ủng hộ của Lộ Minh dành cho Hoàng đế tiền nhiệm chỉ vì cô Trần gia thì thật là xem thường con người ông ấy. Lúc bấy giờ, biên giới Đại Liang không hề ổn định; Tây Ngô và Nam Châu đang nhòm ngó và muốn xâm lược. Chúng tôi tất cả đều mong muốn vị vua kế vị sẽ có tầm nhìn xa trông rộng, có khả năng quét sạch mọi thù địch và xây dựng nên một đế chế vĩ đại cho Đại Liang.”

Bèi Việt im lặng suy ngẫm; anh có thể tưởng tượng ra rằng, trong thời đại hùng vĩ ấy, có bao nhiêu người đã tỏa sáng rực rỡ.

Bèi Chân, Vương Bình Chương và Mạc Hào Lễ thuộc về thế hệ trước; cùng thế hệ với Thẩm Mặc Vân có Cốc Lương, Lộ Minh, Lạc Đình và Tiên sinh Xí, cùng với Hầu tước Xương Thành Tiêu Cẩn, Hầu tước Ký Ninh Đường Dư Chi và B

Thẩm Mặc Vân nói với giọng trầm thấp: “Năm Kiến Bình thứ hai mươi mốt, Hoàng đế Trung Tông băng hà, năm sau ngài kế vị và đặt tên niên hiệu là Vĩnh Ninh. Nhưng vào thời điểm quyền lực hoàng gia đang được chuyển giao, Nam Châu bất ngờ cử hai đội quân lớn tiến về phía bắc xâm lược biên giới, còn Tây Ngô cũng điều động một số lượng lớn kỵ binh tấn công Lính Châu. Hoàng đế buộc phải cử một số quan lại mà ông tin tưởng nhất rời khỏi kinh thành; Cốc Lương được giao nhiệm vụ chỉ huy đại quân phòng thủ khu vực phía nam để chống lại quân Nam Châu, còn Lộ Minh thì được cử làm chỉ huy đại quân Phòng Thủ Kỳ Niên để đối phó với Xian Chunqiu – người đã đổi phe sang Nam Châu. Ở phía tây, người đảm nhận nhiệm vụ này là cựu tướng Siêu Bình Dương của triều đình trước đây, tức là cha của Hầu tước Xiang Thành.”

Bèi Việt bỗng nhận ra rằng những sự kiện này hoàn toàn trùng khớp với những gì ông Xi từng kể, và anh cảm thấy không khí xung quanh mình ngày càng lạnh lẽo hơn, liền thì thầm: “Khi ba vị tướng đó rời khỏi kinh thành, sức ảnh hưởng của Hoàng đế đối với triều đình đã suy yếu đáng kể, và đó chính là cơ hội cho những kẻ đó hành động.”

Thẩm Mặc Vân thở dài: “Lúc đó tôi đã nhận thấy rằng bầu không khí ở kinh thành có gì đó không ổn, tôi đã khuyên ông Pei nên hành động sớm hơn, ít nhất là phải tìm cách loại bỏ Vương Bình Chương, nhưng cuối cùng vẫn muộn một bước. Độc dược mà Hoàng đế uống vào không thể chữa trị được; sau khi gia đình Trần gia bị tiêu diệt, vua hiện tại đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát toàn bộ kinh thành. Trừ khi Bèi Gia nổi dậy chống lại, còn không thì chúng ta chỉ có thể chứng kiến ông ấy lên ngôi mà thôi.”

Bèi Việt không hiểu và hỏi: “Tại sao ông lại trở thành quan lại được Hoàng đế tin tưởng nhất? Theo lý thuyết, ông ấy lẽ ra nên giao việc quản lý cơ quan quan trọng này cho người thân cận của mình mới đúng.”

Thẩm Mặc Vân ánh mắt lộ ra vẻ đau đớn, và anh nói một cách khó khăn: “Khi đã không thể làm gì khác được, thì chỉ có thể tuân theo tình hình thực tế mà thôi. Tôi đã yêu cầu ông Pei hỗ trợ vua lên ngôi, đồng thời cũng bảo Lin Đông Hải giúp đỡ Vương Bình Chương tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào dinh thự của Trần gia. Để tránh tình hình triều đình càng thêm hỗn loạn, và cũng để an ủi chúng tôi, Hoàng đế đã giao cho tôi quyền quản lý cơ quan quan trọng này, đồng thời thăng chức cho Cốc Lương nữa.”

Hơn mười năm trôi qua, bề ngoài ông ấy dường như đã tin tưởng vào sự trung thành của tôi, nhưng tôi biết rằng trong tay ông ấy vẫn còn một lực lượng bí ẩn. Số lượng người của họ không nhiều bằng phe Thái Các, nhưng về mặt sự tinh nhuệ thì không hề kém cạnh.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại tự tin đến thế. Dù ông ấy có khả năng kiểm soát phe Thái Các, nhưng Cốc Bá Bá và Lộ Minh thì sao? Hai người này nắm giữ quyền lực quân sự; họ hoàn toàn có thể nổi loạn bất cứ lúc nào.”

Thẩm Mặc Vân cười một cách bất đắc dĩ và từ từ nói: “Tất nhiên ông ấy có thể tự tin như vậy. Bởi vì sau khi chú Pei qua đời, trong quân đội chỉ còn Quốc công Ngụy quốc và Vương Bình Chương là những người được mọi người nghe theo. Dù Cốc Lương và Lộ Minh có cố gắng gây rối đến đâu đi nữa, miễn là Vương Bình Chương ra lệnh, quân đội sẽ không thể nào xáo trộn được.”

Bèi Việt nhớ lại vào năm thứ ba triều đại Kai Ping, khi mình lần đầu tiên tham gia cuộc họp quân sự tại thị trấn Chen Guan. Tại buổi họp đó, không chỉ ông ấy thấy được sức yếu của Đại Binh Đồn phía Bắc kinh, mà còn chứng kiến được uy nghiêm của Vương Bình Chương. Các tướng lĩnh thuộc các doanh trại Nam và Tây tranh cãi không ngừng, nhưng ngay khi Vương Bình Chương lên tiếng, những người lính dũng cảm ấy liền im lặng như những con chim cút ngoan ngoãn, thậm chí không dám nghe theo những gợi ý của Cốc Lương.

Ông ấy không khỏi thở dài và nói: “Vì vậy, Lộ Minh chỉ có thể sử dụng cách này mà thôi… Hoàng đế mãi mãi cũng không cho ông ấy cơ hội tốt hơn.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu và nói: “Tôi chỉ không ngờ rằng Lộ Minh lại yêu thương cô Trần gia đến thế. Những người trong phe Thái Các đã dày công điều tra và cuối cùng phát hiện ra rằng Lộ Minh và Trần Hy Chi luôn có thư từ trao đổi với nhau. Tuy nhiên, những lá thư đó được viết bằng một loại mật mã đặc biệt; ngay cả tôi cũng không thể giải mã được. Nhưng có một điều kỳ lạ là, sau khi bạn giết chết Trần Hy Chi, Lộ Minh đến gặp Cổ Bình Đại Doanh thì lại nhận được một lá thư mật mã tương tự.”

Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại tất cả các bằng chứng, và những bức thư mật như vậy chỉ tồn tại giữa Trần Hy Chi và anh ta mà thôi.”

Bèi Việt sững sờ, ánh mắt của anh ta trong khoảnh khắc đó dường như hơi mơ hồ.

Những lời này có ý nghĩa gì?

Thẩm Mặc Vân nhìn vào Bèi Việt và hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Rốt cuộc thì Trần Hy Chi có chết hay không?”

Bèi Việt cố gắng nhớ lại đêm hôm đó khi Trần Hy Chi đã tự sát trước mặt anh ta và Diệp Thất, sau đó Diệp Thất cùng với Lãnh Dì đã đưa thi thể cô ấy ra khỏi thành phố để an táng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Bèi Việt gật đầu và nói: “Cô ấy đã chết rồi.”

Thẩm Mặc Vân không hỏi thêm gì nữa, mà nói một cách nghiêm túc: “Dù cô ấy có sống hay đã chết, thì cô ấy cũng chỉ có thể đã chết mà thôi. Bức thư mà Lộ Minh nhận được trước đây chắc chắn không phải do Trần Hy Chi viết. Tôi sẽ giúp bạn che giấu chuyện này, nhớ chưa?”

Nếu Trần Hy Chi chưa chết, đặc biệt là khi Bình Đế nghi ngờ về danh tính của mình, thì toàn bộ tình hình sẽ trở nên cực kỳ bất lợi cho Bèi Việt. Lý do Bình Đế từ bỏ những nghi ngờ đó chính là vì anh ta đã giết Trần Hy Chi; điều này cũng chứng minh rằng anh ta không liên quan gì đến Trần gia hay vị hoàng đế quá cố.

Bèi Việt gật đầu mạnh mẽ, sau đó đặt ra một câu hỏi mà anh ta đã ấp ủ trong lòng từ lâu: “Thẩm đại nhân ạ, tại sao anh lại luôn giúp đỡ tôi như vậy?”

Thẩm Mặc Vân ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười và nói: “Ngày xưa, tôi đã khuyên gắng ông Pei thay đổi quyết định, hỗ trợ ngài hiện đại lên ngai vàng, để bảo vệ gia tộc Bèi Gia qua hàng trăm năm… Thậm chí, tôi còn sẵn lòng đánh đổi bằng máu của người thuộc phe Trần gia.”

Chồng bạn vì thế mà cắt đứt mối quan hệ với tôi, những gì chúng ta đã có trước đây đều bị xóa sổ hoàn toàn. Lần bạn đến Định Quốc Phủ để ép buộc Bèi Róng từ chức, tôi đã ra tay giúp bạn giải quyết chuyện đó, và anh ấy mới đồng ý đến nhà tôi uống rượu một lát. Bạn có biết không, đó là lần đầu tiên sau hơn mười năm kể từ khi chú Pei qua đời, tôi lại được nói chuyện trực tiếp với anh ấy?

Ngày xưa, Thẩm Mặc Vân và ông Xí từng là hai cánh tay phải đắc lực của Bèi Chân, nhưng vào mùa thu đầy biến động năm đầu tiên của triều đại Yongning, họ đã chia tay nhau và đi theo những con đường khác nhau. Người này trở thành trợ thủ đắc lực của Bình Đế, trong khi người kia thì rời xa triều đình, không dính líu đến chính trị nữa.

Cuối cùng, chỉ vì mối quan hệ với Bèi Việt, hai người bạn thân thiết ngày xưa mới có cơ hội ngồi lại với nhau và trò chuyện thật lòng; câu chuyện đằng sau điều đó thật sự đáng suy ngẫm.

Tuy nhiên, Bèi Việt không tin rằng mọi chuyện lại đơn giản đến thế, anh ấy kiên quyết hỏi: “Lý do này chưa đủ thuyết phục.”

Thẩm Mặc Vân cười và nói: “Anh được chú Pei đưa về đây, việc tôi chăm sóc anh là điều hiển nhiên, phải không? Đừng quên, nếu không có chú Pei, thì cũng không có tôi ngày hôm nay.”

“Bèi Việt Còn muốn hỏi thêm không?” Thẩm Mặc Vân vẫy tay nói: “Hãy quay lại hỏi ông chồng của bạn đi, ông ấy sẽ trả lời cho bạn.”

Đúng lúc đó, một sĩ quan chỉ huy vội vàng chạy lên bức tường thành và hét từ xa: “Sứ giả Bùi, Đại tướng Đường mời ngài!”

Thẩm Mặc Vân nhìn về phía xa rồi nói một cách bình thản: “Chắc họ đã có kế hoạch để đối phó với Trương Thanh Bái rồi. Hãy đi đi… Nếu chiến thắng trong trận này, bạn sẽ có được nền tảng vững chắc để tự lập. Nhớ lấy, dù ở đâu, vào lúc nào, cũng không được thể hiện sự bất kính đối với Hoàng đế.”

Bèi Việt cảm thấy lòng tràn ngập biết ơn, cúi đầu chào và nói: “Cảm ơn ngài, con sẽ ghi nhớ kỹ lưỡng.” Sau đó, cô ấy quay người ra đi, bước đi vững vàng và thoải mái.

Thẩm Mặc Vân nhìn theo bóng dáng cô ấy, khuôn mặt hiện lên nụ cười đầy cảm xúc và an ủi. Dường như ông ấy nhớ lại chính mình nhiều năm trước, cũng từng tràn đầy khí phách như vậy… Nhưng thời gian thì mãi không bao giờ quay trở lại.