**Phủ Định Ninh**

Nơi này nằm phía đông của Phủ Đông Kính và phía đông bắc của Phủ Quảng Bình; so với hai phủ còn lại ở phía bắc Lĩnh Châu thì Định Ninh được coi là khá bình thường. Về mặt địa lý, Định Ninh thuộc phần cuối cùng về phía đông của khu vực Cao Dương Bình Nguyên; đi xa hơn nữa về phía đông sẽ gặp những dãy núi hiểm trở của Hóa Châu. Nơi đây có thể nuôi ngựa, nhưng không thể sánh kịp với điều kiện tốt đẹp của Phủ Đông Kính. Trong phạm vi tỉnh, cũng có nhiều cánh đồng tốt, tuy nhiên lượng lương thực sản xuất ra so với Phủ Quảng Bình thì vừa về số lượng vừa về chất lượng đều kém hơn một chút.

Tuy nhiên, ưu điểm của Định Ninh là nơi này rất yên bình, không giống như Đông Kính và Quảng Bình – những nơi có một số khu vực tiếp giáp trực tiếp với biên giới.

Nhưng từ đầu tháng Bảy, người dân Định Ninh cũng bắt đầu cảm nhận được bầu không khí lo lắng đang đến gần. Lực lượng kỵ binh Tây Ngô trước tiên đã xâm nhập vào lãnh thổ Phủ Quảng Bình, gây ra hoạn loạn và cướp bóc. Sau khi lực lượng kỵ binh của Cổ Bình Đại Doanh được điều động, họ tiến về phía bắc, xâm nhập trực tiếp vào Đông Kính, sau đó lại lách qua để tiến vào lãnh thổ Định Ninh.

Huyện An Hóa là một huyện nhỏ bình thường ở phía nam Định Ninh; chưa từng có ai nổi tiếng xuất thân từ đây. Người dân nơi đây sống yên bình, sinh hoạt không giàu có nhưng cũng đủ no đủ ăn, được coi là mức sống khá tốt trong thời đại đó.

Jia Thành năm nay mười lăm tuổi, sinh ra tại làng Jia Gia Trang, cách huyện An Hóa khoảng hai mươi cây số về phía đông bắc. Trong gia đình anh, ngoài anh ra còn có hai em gái. Mặc dù cha mẹ anh đều là những người nông dân mù chữ, nhưng nhờ có hơn năm mươi mẫu ruộng lúa truyền từ tổ tiên, họ làm việc chăm chỉ nên thu nhập cũng khá ổn định, cuộc sống không quá khó khăn.

Từ nhỏ, Jia Thành đã rất hiểu chuyện. Khi mới bảy tuổi, anh đã theo học tại trường tư do một ông học giả già trong làng dạy. Sau khi bắt đầu học, anh nhanh chóng thể hiện ra tài năng trong việc học tập. Theo ý kiến của vị học giả đó, Jia Thành hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi của Phủ Định Ninh vào năm tới, và việc trở thành một sinh viên túc xá sẽ không thành vấn đề đối với anh. Nhưng liệu anh có thể vượt qua được “con đường hẹp đầy rủi ro” đó hay không, phần lớn vẫn phụ thuộc vào sự may mắn.

Đối với ông bà Jia, họ hoàn toàn không biết gì về kỳ thi này; họ chỉ mong con trai mình có thể đỗ thành sinh viên túc xá, bởi điều đó có nghĩa là làng Jia Gia Trang sẽ có người đầu tiên đỗ đạt, và đồng thời cũng sẽ

Lúc này, Jia Cheng luôn nói một cách kiên định: “Bố ơi, thầy đã dạy rằng không được chỉ chăm chỉ học mà không làm gì cả; phải thường xuyên làm việc lao động mới có thể giữ gìn sức khỏe tốt, nếu không sau này khi đi thi sẽ không thể ngồi yên được đâu.”

Nghe con trai mình nhắc đến vị học giả già kia, ông Jia liền im lặng và nở nụ cười mãn nguyện.

Sau khi tin tức về sự xuất hiện của quân kỵ Tây Ngô lan truyền, những người giàu có đều đổ xô vào các thành phố và thị trấn, nhưng người dân bình thường thì không có quyền lựa chọn; dù biết có nguy hiểm, họ vẫn phải tiếp tục làm việc trên đồng ruộng trong mùa thu hoạch.

Gần trưa, ánh nắng chói chang; Jia Cheng đang dùng cuốc để nhổ cỏ dại trong ruộng của gia đình mình, còn em gái Jia Jia thì ngồi dưới bóng cây, nhìn anh từ xa.

“Anh ơi, chúng ta về nhà ăn cơm đi!” Jia Jia, với mái tóc được buộc thành hai búi nhỏ, hét lên một cách vui vẻ.

“Được thôi.”

Jia Cheng đáp lại, rồi tiếp tục làm việc nhanh hơn. Chốc lát sau, anh mang cuốc ra khỏi ruộng. Thấy trán Jia Jia đẫm mồ hôi, anh lấy chiếc khăn quàng lưng ra lau cho cô bé và hỏi: “Con đói không?”

Jia Jia lắc đầu và nói một cách thông minh: “Con không đói đâu, anh thì sao?”

“Anh cũng không đói đâu. Mẹ nói hôm nay trưa sẽ làm bánh thịt, con có thể ăn thêm hai cái sau này.”

“Con không thể ăn quá nhiều đâu… Mẹ đã nói rằng anh đang học rất vất vả, thịt trong nhà phải dành cho anh.” Jia Jia nuốt nước bọt nhưng vẫn nói một cách ngoan ngoãn.

“Mẹ con đùa thôi… Đừng lo, cứ nghe lời anh nhé.” Jia Cheng cười nói.

Hai anh em đi dọc theo hàng rào ruộng, nhưng vừa bắt đầu bước đi thì họ nghe thấy tiếng sấm vang lên từ phía chân trời. Khuôn mặt Jia Cheng thay đổi ngay lập tức; anh quay đầu nhìn và thấy một đám kỵ binh đen kịt đang xuất hiện trên con đường đất phía bắc.

Jia Jia nhìn với vẻ tò mò và ngây thơ, trong khi Jia Cheng vội vàng kéo cô bé xuống và nằm sấp xuống đất.

“Anh ơi…” Jia Jia ngã vào ruộng, nhìn anh trai mình – người luôn hiền lành và tốt bụng – với vẻ hoảng sợ.

“Đừng sợ, đừng nói gì cả.” Jia Cheng nói với giọng run rẩy.

Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn qua những bụi lúa ra xa…

Đám kỵ binh ấy như cơn lốc lao vào làng, và từ đó vang lên những tiếng kêu thảm thiết… Những âm thanh ấy như những lưỡi dao sắc bén cứa xé lòng Jia Cheng, khiến anh choáng váng và đổ mồ hôi lạnh. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng đám kỵ binh gồm hàng trăm người ấy cũng rời khỏi

Bầu trời dần tối đi.

Jia Cheng nắm lấy tay Jia Jia và chạy về làng trong tình trạng thở hổn hển.

Làng xã yên bình và hòa thuận ngày nào giờ đây trông như địa ngục trần gian, khắp nơi là xác chết của người dân.

Jia Jia hoảng sợ la lên rồi bắt đầu khóc. Jia Cheng lập tức đặt tay lên mắt cô bé, sau đó run rẩy bước về phía ngôi nhà của mình.

Cánh cửa sân nhà mở ra.

Ông Jia nằm trong vũng máu ở giữa sân.

“Cha!”

Jia Cheng đau lòng đến nỗi lông tóc dựng đứng.

Anh buông tay Jia Jia, chạy về phía ông và quỳ xuống đất, hoảng loạn cố gắng nhấc đầu cha mình lên… Nhưng người đàn ông chăm chỉ, trung thực này đã không còn hơi thở nào nữa.

Jia Cheng lay liếc thi thể cha mình, nhưng không nhận được bất kỳ phản ứng nào.

Khuôn mặt anh đỏ bừng, ánh mắt trở nên trống rỗng, không còn sự linh hoạt hay trong sáng như trước nữa.

Nghĩ đến mẹ và chị gái mình, anh lập tức chạy vào nhà…

Nhưng cảnh tượng hiện ra trước mắt suýt khiến anh ngất xỉu:

Bà Jia Zhang nằm gục ngay cửa bếp, lưng có một vết thương sâu, máu đã tràn khắp nơi.

Chị gái Jia Fen mới chỉ mười ba tuổi, vốn là độ tuổi trong sáng và vui vẻ… Nhưng bây giờ, tiếng chim hót, hương hoa nơi thế gian này đã không còn nữa.

Mắt Jia Cheng đỏ hoe khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này; anh bất ngờ phun ra một luồng máu.

Anh ngã gục xuống đất, như thể đã mất hết sinh lực.

Jia Jia, đứa trẻ nhỏ, đứng trong sân, nhìn thấy thi thể cha mình và bóng dáng anh trai mình, cơ thể run rẩy và bắt đầu khóc thét.

Tiếng khóc của cô vang xa… Nhưng làng Jia vốn đầy ắp tiếng cười và sự sống giờ đây đã chìm vào im lặng tuyệt đối.

Chỉ còn lại tiếng khóc của cô, xen lẫn với tiếng sủa của vài con chó hoang.

Cô đứng một mình trong bóng tối dần buông xuống… Thân hình nhỏ bé của cô giống như một hạt bụi vô nghĩa trong thế giới này.