Hai ngày sau, thành phố Púc Kỳ.

Trong đại sảnh của tướng quân.

Bèi Việt nhìn hai vị đại thần đối diện mình và nói một cách bình tĩnh: “Việc đàm phán hòa bình không hề dễ dàng chút nào; triều đình Nam Châu chắc chắn sẽ tìm mọi cách trì hoãn tiến trình. Càng kéo dài thời gian, họ càng có điều kiện để nâng cao tinh thần binh sĩ và tiêu hao lương thực, vũ khí của quân đội chúng ta.”

Trong đại sảnh chỉ có ba người; hai người ngồi đối diện là Đông Phủ Tham Chính Hàn Công Đoan và Hầu Quốc Cốc Thành Quách Hưng.

Hàn Công Đoan suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Theo ý kiến của Bèi Hầu, chúng ta cần tiếp tục chiến đấu sao?”

Bèi Việt gật đầu đáp: “Đúng vậy. Trong kế hoạch của tôi, việc giữ vững Giang Lăng là bước đầu tiên, chiếm giữ Hán Dương là bước thứ hai; sau đó sẽ tiến hành một loạt các trận chiến nhỏ dọc biên giới Nam Châu. Mục tiêu không phải là chiếm lấy các thành phố, mà là tiêu diệt lực lượng sống còn của họ. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể nắm giữ thế chủ động trong cuộc đàm phán và đạt được nhiều lợi ích hơn.”

Quách Hưng vuốt râu và nói: “Đó mới là con đường đúng đắn.”

Bèi Việt ngẩng mặt nhìn Hàn Công Đoan và nói một cách bình tĩnh: “Triều đình Nam Châu đã cử đến hai sứ giả; người đầu tiên đã bị tôi đuổi về, người thứ hai đến Giang Lăng ba ngày trước và từ đó đến nay vẫn đang bị tôi bỏ mặc không ai tiếp đón. Trước khi ông Hàn đến đây, tôi đã điều động quân đội tiếp tục tiến về phía nam để áp đặt áp lực lên họ; tin chắc rằng vị sứ giả đó hiện đang rất lo lắng đến mức không thể ngủ được. Sau khi ông Hàn tiếp kiến ông ta, cuộc đàm phán hòa bình chắc chắn sẽ diễn ra rất thuận lợi.”

Hàn Công Đoan vốn là người có phong thái của một quý ông cổ điển; khi nhận được mệnh lệnh này, ông cảm thấy rất không ổn, bởi vì toàn bộ cuộc chiến ở miền nam hoàn toàn do Bèi Việt quyết định chiến thắng, nhưng lại do chính ông phải đảm nhận vai trò then chốt trong giai đoạn kết thúc, điều này không khác gì việc tranh giành công lao vào phút chót. Tuy nhiên, mệnh lệnh của hoàng đế là không thể bỏ qua; vì vậy, ông buộc phải đến thành phố Púc Kỳ để đảm nhận nhiệm vụ này, và khi đối mặt với Bèi Việt, ông không thể che giấu sự xấu hổ của mình.

Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Bèi Việt, Hàn Công Đoan ngưỡng mộ và nói: “Ý tưởng của Bèi Hầu thật là toàn diện và xuất sắc; tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Bèi Việt cười một cái, rồi nói tiếp: “Ngài Hàn thân mến, về những chi tiết của cuộc đàm phán hòa bình, chắc hẳn Hoàng thượng đã chỉ thị cho ngài rõ ràng. Nhưng với tư cách là người trực tiếp trải qua cuộc chiến này, tôi hy vọng ngài sẽ thực hiện được những điểm sau.”

Hàn Công Đoan không hề cảm thấy bị xúc phạm, mà nói một cách chân thành: “Xin mong ngài chỉ giáo.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Những danh vọng hão huyền có thể không cần quan tâm, nhưng có ba việc nhất định phải thực hiện cho được. Phải xác định rõ quyền sở hữu khu vực từ Giang Lăng đến Hán Dương; phải bồi thường những tổn thất mà triều đình chúng ta gặp phải trong cuộc chiến này; và từ năm tới, Nam Triều phải nộp cống hàng năm.”

Hàn Công Đoan nói một cách kiên quyết: “Cảm ơn sự chỉ dẫn của Bèi Hầu, tôi chắc chắn sẽ thực hiện đúng như lời ngài yêu cầu.”

Bèi Việt gật đầu: “Tôi tin vào năng lực của ngài Hàn.”

Anh ta quay đầu nhìn Quách Hưng một cái, rồi tiếp tục nói: “Trước khi rời khỏi Giang Lăng, tôi đã sắp xếp xong việc phân bổ quân lực ở toàn bộ khu vực phía nam. Những kế hoạch tiếp theo cũng đã được thông báo cho Tướng Cốc Thành Hầu. Hai ngài chỉ cần phối hợp với nhau thì Nam Triều sẽ không còn cơ hội trì hoãn nào nữa.”

Hai người đồng ý một cách nhất trí.

Bèi Việt đứng dậy để chào tạm biệt và từ chối sự tiễn đưa của họ.

Khi nhìn bóng dáng của Bèi Việt khuất xa, Hàn Công Đoan thở dài một hơi.

Quách Hưng cau mày nói: “Hành động này của Hoàng thượng chắc chắn sẽ khiến các binh sĩ cảm thấy thất vọng.”

Nếu là trong những hoàn cảnh bình thường, Hàn Công Đoan chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ thái độ này. Nhưng lúc này, anh ta chỉ có thể cười buồn và nói: “Thực ra, Hoàng thượng cũng không còn cách nào khác. Dù sao thì Bèi Hầu vẫn còn quá trẻ; nếu công lao của cậu ấy quá lớn, mà không phong cho Quốc Công thì làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng? Mặc dù bây giờ việc này có phần thiếu công bằng đối với Bèi Hầu, ít nhất vẫn còn cơ hội để điều chỉnh lại.”

Quách Hưng lắc đầu: “Điều tôi muốn nói không phải là vấn đề đó. Ngay cả nếu xét đến lợi ích của Bèi Hầu, cũng có những cách tiếp cận an toàn hơn. Việc vội vàng như hiện nay chắc chắn là hành động thiếu suy nghĩ, giống như việc phá hủy cây cầu ngay sau khi vượt sông xong. Làm sao có thể bỏ rơi người đã có công lao lớn ngay sau khi họ vừa giúp đỡ được?

“…

   Hàn Công Đoan im lặng một hồi lâu, rồi từ tốn nói: “May mà Bèi Hầu là người điềm đạm; chỉ mong ông ấy có thể hiểu được lòng thành của bệ hạ.”

  Nghe những lời này, Quách Hưng không còn tiếp tục thăm dò nữa, mà chỉ lặng lẽ cười khẩy vài tiếng trong bóng tối.

  So với Hoàng đế bao năm không gặp, chắc chắn ông ta quen thuộc và thân thiện hơn nhiều với con rể của Cốc Lương. Nếu trước đây còn có chút hoài nghi, thì sau khi Bèi Việt đã giải quyết mọi tình huống một cách xuất sắc, trong lòng ông ta chỉ còn lại sự kính trọng và tiếc nuối mà thôi.

  Người như vậy không xứng đáng phải chịu đựng những điều như vậy…

  …

  Bèi Việt không thể ở lại thành Phù Kỳ lâu được, bởi vì lệnh của Bình Đế yêu cầu ông ta phải nhanh chóng đưa Công chúa Thanh Hà về kinh đô. Người ta nói rằng đây là ý muốn của Đại hoàng tử Lưu Hiền. Mặc dù hai nước vừa trải qua một cuộc chiến lớn, và sắp phải tranh luận gay gắt trên bàn đàm phán, nhưng Lưu Hiền dường như không hề muốn bỏ rơi nữ công chúa đáng thương đó.

  Theo thông tin do Hầu Ngọc tiết lộ một cách bí mật, Lưu Hiền thậm chí còn có tranh cãi với Bình Đế về vấn đề này – điều này thực sự rất hiếm gặp, bởi ai cũng biết Đại hoàng tử luôn e ngại Hoàng đế đến mức không dám đối đầu với ngài.

  Tuy nhiên, theo quan điểm của Bèi Việt, đây chính là hành động mà Lưu Hiền có thể làm được. Vị Đại hoàng tử này dành cho người thân một tình cảm mà người bình thường khó có thể hiểu nổi; việc ông ta sẵn lòng từ bỏ tước vị công tước để gánh vác tội lỗi thay cho Công chúa Bình Dương đã chứng minh điều đó.

  Trong làn gió lạnh về đêm, Bèi Việt bỗng cảm thấy thoải mái hơn; có vẻ như trong hoàng gia cũng không phải toàn là những kẻ lạnh lùng, vô tình.

  Những ngày qua, ông ta luôn giữ thái độ bình tĩnh; dù là trong các việc sắp xếp sau khi nhận được lệnh hay khi đối mặt với những lời nói điềm đạm của Hàn Công Đoan, ông ta chưa bao giờ thể hiện ra sự tức giận nào.

  Nhưng bên trong lòng ông ta, giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào vậy…”

Hình ảnh của Khai Bình Đế trong lòng ông ta thật sự rất phức tạp. Nếu không nhờ vị vua này, người rất giỏi trong nghệ thuật cai trị, ông ta sẽ khó có cơ hội nổi bật giữa đám đông. Nói một cách công bằng, Khai Bình Đế đã rất ưu ái ông ta, tin tưởng ông ta hơn hầu hết các quan lại triều đình; đặc biệt là sau vụ án âm mưu của Hoàng tử thứ tư, ông ta còn coi ông ta như một trợ thủ đắc lực của mình.

Không biết có bao nhiêu người ghen tị với sự ưu ái đặc biệt mà Bèi Việt nhận được.

Tuy nhiên, vào lúc này, ông ta không khỏi nhớ lại rất nhiều chuyện trong quá khứ.

Nếu không có sự chấp thuận của Khai Bình Đế, liệu Trần Hy Chi có thể phát triển mạnh mẽ tại Hoành Đoạn Sơn– nơi chỉ cách kinh đô khoảng một trăm dặm hay không?

Nếu không phải vì ông ta muốn thử thách các phe lực lượng trong triều đình, liệu Lộ Minh có cơ hội trở thành tướng lĩnh quân Tây hay không? Và cũng chính vì điều đó mà họ đã phải chịu hai thất bại lớn.

Những cảnh tượng đẫm máu ấy vẫn hiện rõ trước mắt ông ta.

Rốt cuộc, ông ta cũng chỉ là một vị hoàng đế đứng trên đỉnh núi, xem mọi người như những quân cờ để thi triển quyền lực của mình.

Điều ông ta quan tâm nhất không phải là số phận của từng quan lại, mà là việc liệu mình có thể giữ vững quyền lực mãi mãi hay không.

Khi Vương Bình Chương bị kìm nén đến mức gần như không còn khả năng chống trả, ai sẽ là mục tiêu tiếp theo của ông ta?

Bèi Việt thở dài nhẹ, và những lời nói của Xian Chunqiu dường như lại vang lên trong đầu ông ta.

Ông ta siết chặt đôi bàn tay lại.

Chính lúc này, từ phía xa bỗng nhiên vang lên một tiếng động nhẹ. Bèi Việt lập tức vào tư thế cảnh giác, nhưng ngay sau đó, ông ta vội vàng lau mắt và ngạc nhiên nhìn thấy bóng dáng xuất hiện trong bóng đêm.

“Thầy ơi!” ông ta không kìm được mà thốt lên một tiếng gọi nhẹ.

Người đàn ông trung niên bước đến bên cạnh Bèi Việt, nhìn vào khuôn mặt trẻ tuổi đầy nỗi buồn và phẫn nộ ấy, ông ta nói với giọng điệu phức tạp: “Việt Ca Nhi, một năm qua con đã vất vả lắm.”

Bèi Việt lắc đầu mạnh mẽ: “Không đâu, con không ngờ lại được gặp thầy ở đây.”

Ông Xi nói với vẻ nghiêm túc: “Thực ra, con đã ở miền Nam một thời gian rồi, nhưng con đã làm rất tốt, không cần thầy phải can thiệp. Sau khi biết được ý định của hoàng đế, thầy có chút lo lắng cho con, nên mới đến đây vào ban đêm để xem sao.”

Trong lòng Bèi Việt trào dâng một cảm giác ấm áp. Sau một lúc im lặng, ông ta ngẩng đ