Sau một thời gian dài, Hoàng đế Khai Bình Đế nói nhẹ nhàng: “Nguyên nhân khiến bệ hạ đồng ý với Vương Bình Chương là bởi vì đề xuất của người ấy rất có lợi cho đất nước; tất nhiên, không thể bỏ qua được. Còn về Bèi Việt, bệ hạ biết ngươi rất coi trọng anh ta, nhưng bệ hạ còn quan trọng hơn ngươi.”

Lưu Hiền càng thêm bối rối; điều này chẳng phải là mâu thuẫn sao?

Khai Bình Đế khẽ nhếch mép, quay đầu nhìn Lưu Hiền và nói: “Bệ hạ mong ngươi hãy nhớ rằng, việc một thần tử có hữu ích hay không phải dựa vào những năng lực của chính họ để chứng minh. Nếu mọi việc đều phải dựa vào sự che chở của bệ hạ, thì bệ hạ cần họ làm gì nữa? Dù là Bèi Việt hay bất kỳ ai khác, nếu muốn trở thành người giữ vị trí cao nhất trong triều đình, thì họ phải sở hữu những năng lực như vậy.”

Ông ngừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Lưu Hiền và tiếp tục: “Nếu anh ta sống sót và đạt được những công lao lớn, bệ hạ sẽ ban cho anh ta vinh quang và địa vị xứng đáng. Nhưng nếu anh ta không thể sống sót, thì đó chính là số phận của anh ta.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Lưu Hiền trở nên rất phức tạp, ông dường như đang rất do dự.

Dĩ nhiên, Lưu Hiền hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Hoàng đế Khai Bình Đế. Từ xưa đến nay, các hoàng đế luôn sống cô độc; điều này không phải là lời nói đùa. Là người đứng đầu thiên hạ, có thể trọng dụng những thần tử tài năng, nhưng không thể coi họ là bạn thân thiết, bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự phán đoán của mình.

Nói cách khác, khi cần thiết, bất kỳ ai cũng có thể bị bỏ rơi; đó mới chính là bước đầu tiên để hiểu được bản chất của nghệ thuật cai trị.

“Quên mình” thực chất chính là “vô tình”, có lẽ đó chính là ý nghĩa của câu nói đó.

Lưu Hiền do dự một lát, sau đó lấy hết can đảm nói: “Thưa Cha, con biết phải làm thế nào… Chỉ là con cảm thấy Bèi Việt có thể đóng góp nhiều hơn cho Đại Liang, chứ không chỉ là hai thành phố hay một điểm giao thông nhỏ bé.”

Khai Bình Đế nhìn ông một cách ngạc nhiên, hỏi một cách kỳ lạ: “Ngươi đang nghi ngờ sự đánh giá của bệ hạ về tình hình chung à?”

Lưu Hiền giật mình, vội vàng quỳ xuống và nói: “Con không dám!”

“Khai Bình Đế không hề tỏ ra giận dữ khi nhìn người con trai cả đang quỳ gối trước mặt mình, ông chỉ nhẹ nhàng hỏi: ‘Vậy con muốn nói điều gì?’”

Dù sợ hãi, nhưng có lẽ vì thời gần đây, thái độ của Khai Bình Đế đối với mình ngày càng ôn hòa, hoặc vì nhớ lại cảnh tượng mình đã chứng kiến Bèi Việt luyện tập binh pháp ở doanh trại phía bắc kinh thành, Lưu Hiền vẫn kiên quyết nói: “Con xin cha hãy sai người thông báo trước cho Bèi Việt, để ông ấy có thể chuẩn bị kỹ lưỡng và không bị người khác âm mưu.”

Khai Bình Đế bỗng nhiên cười một cách sâu sắc, rồi quay người nói: “Con có thể rời đi được rồi.”

Lưu Hiền ngồi yên trên mặt đất, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi một số eunuch tiến lên và cẩn thận mời ông ta đứng dậy, ông mới mang vẻ mặt lo lắng rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế.

Sau cuộc trò chuyện này, Khai Bình Đế trở về hậu cung, và Ngô Quý phi vội vàng đến chào hỏi, phục vụ ông một cách ân cần và tử tế.

Khai Bình Đế ngắn gọn kể lại chuyện của Phương Tài.

Nghe xong, Ngô Quý phi che miệng cười nhẹ và nói: “Đứa bé ngốc nghếch ấy thật là khiến bệ hạ phải phiền lòng.”

Khai Bình Đế thở dài và nói: “Ta chỉ mong nó sớm trưởng thành hơn; trong thời gian rảnh rỗi, em hãy dạy dỗ nó thêm.”

Ngô Quý phi đáp lại một cách dịu dàng, rồi hỏi: “Bệ hạ, liệu Vương gia Trung Sơn kia có gặp nguy hiểm gì không?”

Khai Bình Đế khẽ gầm lên: “Ta đã đưa cho hắn rất nhiều lợi thế; thậm chí còn cử Thẩm Mặc Vân đến phía nam. Lúc này, có lẽ Cốc Lương đã nhận ra tình hình rồi… Nếu hắn vẫn chết trong tay những kẻ đó, thì chỉ có thể coi là ta đã nhìn nhầm.”

Ngô Quý phi cảm thấy lạnh ran trong lòng và không khỏi liếc nhìn phía nam.

Bệ hạ quả thực đã đối xử rất tốt với vị thanh niên Quốc hầu kia…

Thật sự… khiến bà cảm thấy ngạc nhiên.

Khi bên ngoài lều chỉ huy được treo cờ trắng, khí thế lạnh lẽo và uy nghiêm bao trùm khắp doanh trại. Bởi đây chính là nơi tuyển mộ nhiều nhất con cháu gia tộc Phương từ khu vực Bình Giang, chưa kể đến việc toàn bộ đội vệ sĩ cá nhân của Phương Tạ Xỉ Tiểu đều là người nhà Phương.

Sau khi tin tức về cái chết của Phương Vân Hổ được lan truyền, vô số binh sĩ trẻ tuổi đều lặng lẽ lau chùi vũ khí của mình, chỉ chờ một mệnh lệnh từ Quốc Công để họ xông vào Kiến An Thành và giết chết kẻ quyền quý Lương Nhân đó.

Bầu không khí trong lều chỉ huy càng trở nên nặng nề và u ám. Dù sao thì Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng đã qua tuổi trung niên; mất đi đứa con trai vào lúc già nua chắc chắn là bi kịch lớn nhất đối với một người cha.

Ông ngồi sau chiếc ghế chỉ huy, giữ nguyên tư thế suốt một thời gian dài.

Ngoài ba vị tướng quan trọng của doanh trại Bắc Thành, ở đây còn có bốn người thuộc gia tộc Phương Võ Huân đã vội vàng đến vào ban đêm, cùng với hai người trẻ đứng ở một bên.

Một trong số họ chính là Phương Vân Thiên, người con trai cả đang phụ trách khu vực Xã Trận, còn bên cạnh ông ta là vị tướng già Phương Vân.

Người con thứ hai Phương Vân Tùng không rõ đã đi đâu, còn người con út Phương Vân Kỳ thì vẫn ở lại trong dinh thự của triều đình tại Kiến An Thành. Người con thứ tư Phương Vân Hổ thì đã qua đời.

Phương Vân tỏ ra rất hung hăng, giống như một thanh kiếm sắc bén; có vẻ như ông không thể chịu đựng được bầu không khí căng thẳng trong phòng và nói một cách quả quyết: “Thưa ngài chỉ huy, xin hãy ban lệnh!”

Phương Tạ Xỉ Tiểu im lặng không nói gì, nhưng các thành viên khác trong gia tộc Võ Huân đều lần lượt nói: “Xin ngài Quốc Công hãy ban lệnh!”

Những người này đều là những thành viên cốt lõi của gia tộc Phương Tạ Xỉ Tiểu; không ai trong số họ là kẻ yếu đuối, và tất cả đều hiểu rõ thái độ của hoàng gia đối với sự việc này. Khi Hoàng đế Khánh Nguyên quyết định không công bố tin tức tang lễ mà để người của dinh thự triều đình đến thông báo, thì ý định của ngài đã rất rõ ràng.

Hoàng đế không muốn sự việc này trở nên lớn chuyện, bởi điều đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch hòa bình giữa hai quốc gia. Vào thời điểm then chốt này, việc giết Bèi Việt để trả thù cho gia tộc Phương là điều không thể xảy ra; họ chỉ có thể chấp nhận nỗi đau này mà thôi.

Nhưng nếu công khai đưa quân tiến vào Kiến An Thành, thì điều đó còn không giống như là phản loạn sao?

Trong bầu không khí hỗn loạn này, Phương Vân Thiên vẫn giữ im lặng.

Phương Tạ Xỉ Tiểu ho khan nhẹ một tiếng, ngẩng đầu nhìn quanh, và tiếng ồn ào lập tức biến mất không dấu vết; ngay cả Phương Vân Tướng – người luôn kiêu ngạo và hung hãn – cũng cúi đầu không dám nói gì thêm.

“Vân Thiên.”

“Tử tướng có mặt.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn con trai cả của mình với khuôn mặt điềm tĩnh và ánh mắt kiên định, trong lòng cảm thấy đỡ lo lắng một chút, rồi từ từ nói: “Con hãy viết một lá thư thay cha, xin Hoàng đế cho phép cha được tham gia bữa tiệc lớn chuẩn bị cho cuộc hôn nhân sắp tới.”

Phương Vân Thiên thở dài trong lòng, cúi đầu đáp: “Vâng.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn quanh mọi người và nói một cách bình tĩnh: “Công chúa sẽ ra xa lấy chồng ở Bắc Lương, ta biết các con đều cảm thấy bất mãn, nhưng các con đừng quên lý do tại sao Hoàng đế lại quyết định như vậy. Nếu không phải vì quân đội của chúng ta chưa đủ mạnh mẽ, nếu không phải vì hàng trăm nghìn binh sĩ của Bắc Lương đã đóng quân dọc theo dòng sông, thậm chí chiếm giữ ba thành phố ở Giang Lăng và đang nhìn chằm chằm vào chúng ta, thì Hoàng đế liệu có phải đành phải áp dụng biện pháp này hay không? Khi cần phải nhượng bộ, thì phải chịu đựng; dù có oán giận đến đâu cũng không thể giải quyết được vấn đề.”

Thấy ông ta đã nói rõ quan điểm, mọi người đều không dám tranh cãi nữa, và đồng ý một cách rõ ràng.

Phương Tạ Xỉ Tiểu vẫy tay, bảo mọi người rời đi.

Sau khi mọi người đi hết, Phương Vân Tướng nói với vẻ đau buồn: “Cha ơi, liệu chúng ta có thể để em thứ tư của mình chết một cách vô ích như vậy không?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói một cách nghiêm túc: “Nó muốn giết Bèi Việt, kết quả lại bị người ta đánh bại… Đó có phải là cái chết vô ích sao? Nếu bản thân không giỏi võ nghệ, lại đổ lỗi cho người khác vì họ không khoan dung… Cha có dạy các con như vậy sao?”

Phương Vân Tướng không biết phải nói gì, chỉ có thể há miệng, khuôn mặt đầy đau khổ và phẫn nộ.

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn Phương Vân Thiên và nói: “Con hãy đưa nó xuống dưới, trong thời gian này không được cho phép nó rời khỏi doanh trại.”

Phương Vân Thiên cúi đầu đáp: “Vâng, cha.”

Cuối cùng, trong lều chỉ huy cũng trở nên yên tĩnh. Phương Tạ Xỉ Tiểu quay người nhìn bản đồ treo trên tường, ánh mắt dừng lại ở vị trí của ba thành phố Giang Lăng.

Thời gian trôi qua một cách yên lặng; trong ánh mắt anh ta dần hiện rõ vẻ đau khổ.

Dù anh ta cố gắng giữ thái độ bình tĩnh trước mặt mọi người như thế nào đi nữa, Phương Vân Hổ vẫn là con ruột của mình… Làm sao có thể không cảm thấy đau lòng được chứ?

Anh ta không ngờ rằng Bèi Việt lại dám hành động tàn nhẫn đến thế, hoàn toàn không quan tâm đến sự tồn tại của mình; và càng không ngờ rằng Phương Vân Hổ cùng với bốn trăm binh sĩ tinh nhuệ lại bị Bèi Việt đánh bại.

Chắc chắn có điều gì đó không ổn… Phương Tạ Xỉ Tiểu bắt đầu cảm nhận được sự nguy hiểm đang đến gần.

Nhưng…

Ánh mắt anh ta trở nên phức tạp khi nhìn vào vị trí ba thành phố Jiangling trên bản đồ; quyền phải của anh ta dần được nắm chặt lại.

Cơ hội này không thể bỏ lỡ!