Địa hình của phủ Trường Đức rộng ở phía bắc và hẹp dần về phía nam, trông giống như một quả bí đổ ngược.

Sau khi đoàn sứ giả đi lấy vợ rời khỏi huyện An Hóa, họ lần lượt đi qua các huyện Nhãn Lăng và Bảo Xương, và sau ba ngày thì đến được huyện Hải Dương.

Tiếp tục đi về phía nam vào phủ Tân Ninh, thành Thành Kinh nằm ngoài ranh giới phía đông nam của phủ Tân Ninh.

Trong những ngày này, Vương Kỳ luôn sống trong lo lắng, sợ rằng Bèi Việt sẽ kéo anh ta đi lang thang khắp nơi trong dân gian, bởi vì thực tế là rất nhiều gia đình đã không còn lương thực để ăn. Trước đây, họ vẫn cố gắng mua lương thực với giá cao từ các cửa hàng gạo, nhưng sau khi Hán Tham chính của phủ Đông đến Quý Châu và đã xử tử hơn mười người, hầu hết các thương nhân lương thực đều không dám bán nữa.

Bây giờ, chỉ có thể dựa vào kho lương thực công cộng của chính quyền và những tiệm cháo do các gia tộc lớn địa phương mở ra mới có thể tránh được tình trạng hỗn loạn.

Còn những thương nhân lương thực kia, sau khi bán hết lượng lương thực trong cửa hàng theo giá thông thường, họ tuyên bố rằng mình không còn lương thực dự trữ và cũng không thể mua được lương thực ở nơi nào khác, rồi lần lượt đóng cửa hàng và ngừng kinh doanh.

Điều mà Vương Kỳ sợ nhất là Bèi Việt sẽ thấy cảnh tượng bi thảm của dân gian và nổi giận, sau đó buộc những thương nhân lương thực đó phải nói ra sự thật bằng vũ lực.

Anh ta hoàn toàn không nghi ngờ về tính sát nhẫn và can đảm của vị thanh niên Quốc hầu kia.

May mắn thay, Bèi Việt dường như không hề quan tâm đến việc sử dụng trang phục rồng trắng; ông ấy luôn ở lại cùng đoàn sứ giả, mỗi ngày đều dành khoảng nửa ngày để trò chuyện với Vương Kỳ về những chủ đề bình thường như phong tục tập quán và các câu chuyện lịch sử của Quý Châu.

Ban đầu, Vương Kỳ rất cẩn thận, sợ rằng mình sẽ nói sai điều gì đó và bị Bèi Việt lợi dụng. Tuy nhiên, theo thời gian, anh ta dần trở nên bình tĩnh hơn.

Trước đây, người ta từng nói rằng vị Hầu tước Trung Sơn này rất quan tâm đến dân chúng và đã mang lại nhiều lợi ích cho mọi người, nhưng bây giờ có vẻ như những lời đó chỉ là nói quá mức thôi. Ngay cả khi ông ấy không hiểu rõ về cách vận hành của chính quyền địa phương, ông ấy cũng phải biết rằng đợt hạn hán này không chỉ ảnh hưởng đến Quý Châu mà còn kéo dài suốt mùa hè. Miễn là trời không mưa trong một ngày nào đó, tình trạng hạn hán sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn, thậm chí có thể gây ra những bất ổn ở khu vực phía nam của Đ

Vương Kỳ vẫn tiếp tục quan sát cử động của những người lính bảo vệ gồm một nghìn người đó; anh ta nhận thấy họ đang tuân thủ nghiêm ngặt nhiệm vụ bảo vệ đoàn sứ giả đi về phía nam, và không ai rời khỏi đội ngũ trong thời gian dài cả. Mọi việc dường như đều diễn ra yên bình, nhưng có một điều khiến Vương Kỳ ngạc nhiên: sau khi đoàn sứ giả vào đến huyện Tìm Ninh, bên cạnh anh ta lại xuất hiện thêm hai người bạn mới. Đó là ông Dương Lăng Huyện Thư Nguyễa Kiệt và ông Hải Dương Huyện Lệnh Tôn Quảng Tín. Vương Kỳ khá quen biết với họ, bởi vì cả hai đều là các quan chức thuộc các huyện dưới quyền quản lý của phủ Chương Đức, và họ thường xuyên gặp nhau hàng năm. Vào lúc nghỉ trưa, Vương Kỳ ngồi dưới bóng cây và thì thầm: “Bèi Hầu rốt cuộc muốn làm gì vậy?” Nguyễa Kiệt lắc đầu và nói: “Không biết được.” Vương Kỳ liếc nhìn đám binh sĩ tại doanh trại Bối Việt đang im lặng phía xa, rồi cau mày nói: “Tôi luôn cảm thấy rằng anh ta đang chuẩn bị một kế hoạch lớn nào đó.” Trong khi đó, ánh mắt Tôn Quảng Tín đầy lo lắng và anh ta nói: “Chẳng lẽ anh ta định dùng chúng ta làm công cụ để thực hiện ý đồ gì đó sao?” Vương Kỳ ngập ngừng một chút, rồi cười và nói: “Anh ta có lý do gì để làm hại chúng ta chứ? Hơn nữa, cả hai chúng ta đều là những người đã thi đỗ khoa cử chính thức; nếu anh ta muốn hành động gì đó với chúng ta, thì cũng cần phải có sự đồng ý của Hàn Tham Chính mới được.” Tôn Quảng Tín rút đầu lại và nói: “Nhưng tôi nghe nói rằng khi Bèi Hầu ở miền tây, trước mặt hàng vạn binh sĩ, anh ta đã tự tay giết chết Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung…” Hai người kia cũng có vẻ lo lắng; Vương Kỳ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đừng tự làm mình sợ hãi. Tôi đoán rằng anh ta chủ yếu muốn thông qua chúng ta để thu thập thông tin. Hai người cùng niên khóa này, trong những ngày tới phải cực kỳ cẩn thận, không được tiết lộ bất kỳ thông tin gì, nếu không thì chính mình sẽ gặp rắc rối đấy. Còn về âm mưu của vị Hầu tước Trung Sơn này, mọi người hoàn toàn có thể yên tâm; các bậc trưởng lão ở các gia tộc khác chắc chắn sẽ theo dõi đoàn sứ giả, và họ chắc chắn sẽ biết lý do tại sao chúng ta lại biến mất.” Nguyễa Kiệt và Tôn Quảng Tín đều gật đầu đồng ý. Bên kia con đường, dưới bóng cây trên một khoảng đất bằng phẳng, trong chiếc xe ngựa rộng rãi nhất, Bèi Việt đang cúi đầu nhìn tờ giấy viết đ

Cốc Chân và Diệp Thất có vẻ mặt khác nhau; người đầu tiên nhìn chăm chú vào bức thư trong tay Bèi Việt, rất muốn xem nữ tử tài năng của gia tộc Shen, nổi tiếng khắp kinh đô, viết chữ như thế nào, liệu có phong cách tự do, phóng khoáng như lời đồn không.

Diệp Thất chỉ cảm thấy người kia có vẻ quá ám ảnh; dù nơi này đã cách kinh đô khá xa, Thẩm Đàn Mặc vẫn cứ gửi người đưa đến một bức thư bí mật. Nhưng thay vì ghen tuông, cô lại hỏi trước: “Trong thư ấy, cô ấy nói điều gì?”

Bèi Việt đưa thư cho Diệp Thất và nói một cách nghiêm túc: “Nội dung trong thư khá tương đồng với những thông tin mà chúng ta đã thu thập được ở đây; thủ đoạn của họ thực sự rất xuất sắc. Trước đây tôi nghĩ họ tập trung hết sức lực vào Nam Châu, nhưng không ngờ dù thiếu người, họ vẫn có thể thu thập được những thông tin chi tiết đến thế. So với họ, dù Đường Lâm Phân dẫn theo năm nghìn người, cũng chưa chắc đã hiệu quả bằng. Thật đáng tiếc là lần này Phù Hoành Chi không thể tham gia cùng.”

Sau khi đọc xong, Diệp Thất không còn quan tâm đến việc viết chữ của Thẩm Đàn Mặc nữa; cô nói một cách gay gắt: “Những kẻ này thật sự không biết chữ phải viết như thế nào… Họ định nổi loạn à?”

Bèi Việt lắc đầu: “Tất nhiên là họ không dám nổi loạn.”

Cốc Chân đến bên cạnh Diệp Thất và cùng cô đọc bức thư đó.

Nếu là những lần trước, Bèi Việt chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cảnh tượng thú vị này, nhưng hôm nay anh ta rõ ràng không có tâm trạng để thưởng thức.

Sau một lát im lặng, anh ta nói một cách lạnh lùng: “Nước Tiền Ngụy đã tồn tại lâu dài; các gia tộc quý tộc đã trở thành căn bệnh nan y của triều đình, thậm chí có thể kiểm soát cả bối cảnh và hoạt động của chính quyền. Sau khi Tiền Ngụy sụp đổ, hàng chục năm chiến tranh liên miên đã phá hủy nền tảng của các gia tộc quý tộc; dù là Đại Liang, Tây Ngô hay Nam Châu, sức mạnh của những kẻ này đã bị suy yếu đáng kể, và họ không thể nào kiểm soát số phận của một triều đại như trước nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng sự phá hủy này vẫn chưa triệt để; vẫn còn một số gia tộc quý tộc sống sót, như họ Han ở Lư Lăng, họ Phù ở Giang Bắc, họ Từ ở Thanh Hà, cùng với các gia tộc lớn khác như Vương, Tôn, Hứa, Triệu… những gia tộc này vẫn còn tồn tại trong khu vực Quân Châu.”

Họ không dám đối đầu trực tiếp với triều đình, nhưng tôi chắc rằng họ mơ ước được quay lại thời kỳ huy hoàng của nước Tiền Ngụy.”

Diệp Thất nhìn sâu vào mắt và nói: “Vì vậy, họ mới muốn tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt đất đai.”

Bèi Việt gật đầu: “Nguyên nhân khiến các gia tộc quyền lực xuất hiện chính là do chính sách chiếm đất được áp dụng vào đầu thời Tiền Ngụy. So với tình hình ba nước đứng cùng nhau ngày nay, lãnh thổ của Tiền Ngụy sau khi thống nhất đất nước đã trở nên quá rộng lớn, khiến việc quản lý của chính phủ trở nên vô cùng khó khăn. Những người nắm quyền lúc bấy giờ đã nghĩ ra chính sách này, sử dụng các gia tộc quý tộc để quản lý dân chúng; triều đình chỉ cần thu thuế từ họ là được.”

Cốc Chân suy ngẫm và nói: “Những gì anh Bèi nói quả thực không sai; chính sách chiếm đất thực sự mang lại nhiều tiện lợi cho triều đình Tiền Ngụy trong thời kỳ đầu, giúp tiết kiệm rất nhiều công sức và nguồn lực. Điều đó tương đương với việc chuyển gán những chi phí vốn nên do chính phủ gánh vác sang cho các gia tộc quý tộc… Nhưng cái giá phải trả là việc triều đình phải chấp nhận sự xâm chiếm đất đai của họ.”

Bèi Việt cười lạnh và nói: “Không biết nên nói người nghĩ ra ý tưởng này thông minh đến mức nào, hay là ngu ngốc đến mức nào… Lý do khiến các gia tộc quý tộc có thể trở thành những thế lực lớn chính là vì họ dần dần độc quyền các con đường thăng tiến quan chức; hầu hết mọi người bình thường đều trở thành nô lệ của họ. Gia tộc Hàn ở Lư Lăng đã nhận thức được thực tế này và tự nguyện giao nửa số đất đai mà gia tộc họ chiếm giữ… Chính điều đó đã giúp Hàn Công Đoan có cơ hội trở thành học giả của Hàn Lâm Viện, và sau này tham gia vào việc quản lý đất nước.”

Táo Hoa nghe xong mà mí mắt cứ liên tục nháy lia.

Diệp Thất dù không quen thuộc với các ghi chép lịch sử, nhưng những ngày qua cô ấy đã hiểu rất rõ những gì Bèi Việt đang dự định làm, và không khỏi lo lắng: “Nếu anh làm như vậy, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ họ.”

Cốc Chân cũng nói: “Chị Diệp nói đúng; hiện tại, ông Hàn đang rơi vào tình thế khó khăn, điều này cho thấy những kẻ này đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Anh Bèi, tôi tin vào sự đánh giá của anh… Nhưng có lẽ chúng ta có thể sử dụng những biện pháp mềm mại hơn một chút?”

Bèi Việt dù thường xuyên nghe theo lời họ, nhưng lần này anh ấy lặng lẽ lắc đầu: “Những gia tộc lớn như vậy chỉ sẽ chịu

“Ah!” Cốc Chân kinh ngạc che miệng, ánh mắt đầy đau xót và không nỡ lòng.

Diệp Thất nhíu môi chặt lại, ánh mắt lạnh lùng như băng.

Tuy nhiên, Bèi Việt nói với giọng điệu phức tạp: “Dù là như vậy, những người dân ở khắp các nơi của Chính Châu cũng chưa chắc đã đứng về phía triều đình. Các ngươi đừng nghĩ rằng những gia tộc lớn này đều là những kẻ ngốc; thực ra họ đã mở các quán cháo để cứu trợ người dân trong thời gian này, dù những suất cháo đó gần như không khác gì nước lọc.”

Cốc Chân hiểu ngay: “Chắc hẳn họ đã từ lâu rồi cắt đứt mối liên hệ với các thương nhân lúa gạo.”

Bèi Việt gật đầu: “Một mặt, họ nịnh hót trước Hàn Tham chính; mặt khác, họ lại cất giấu một lượng lớn lúa gạo. Thực tế, cả hai bên đều biết rõ tình hình, chỉ còn xem ai sẽ nhượng bộ trước thôi. Bây giờ, chúng ta đang đối mặt với những con rùa co đầu vào; muốn chặt đầu chúng, trước tiên phải tìm cách khiến chúng nhô đầu ra ngoài.”

Diệp Thất nhìn ra ngoài qua tấm rèm xe mở một chút, thì thầm: “Những người bên ngoài kia… chính là những kẻ đó…”

“Đúng vậy.”

Bèi Việt gật đầu mà không biểu lộ cảm xúc, sau đó nói với giọng lạnh lùng: “Trong cuộc sống, mỗi người đều có công dụng của mình; những kẻ đó cũng vậy.”

Diệp Thất và Cốc Chân nhìn nhau, rồi kiên quyết nói: “Vậy thì anh đừng dại dột.”

Bèi Việt nghiêm túc đáp: “Được.”

Ngày 22 tháng 7, đoàn sứ của Đại Lương rời Chính Châu để tìm đến Ninh Phủ, tiếp tục hành trình đến thành phố Thành Kinh – chỉ cách đó khoảng hơn mười dặm.

Vào ngày hôm đó, thành phố trở nên hỗn loạn hoàn toàn.