Kinh thành, cung điện Kính Nhân.

Khai Bình Đế nằm dựa trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi; Hoàng phi Ngô đứng bên cạnh, tự tay xoa bóp vai ông.

Mỗi khi hoàng đế đến đây, những công việc phục vụ như thế này, bà chưa bao giờ nhờ vào các cung nữ mà luôn tự mình làm, suốt hơn hai mươi năm qua vẫn không hề thay đổi. Từ khi còn là cô gái trẻ mới kết hôn vào gia đình hoàng gia, cho đến nay đã trở thành một Hoàng phi uyển chuyển và đoan trang, bà dường như chẳng hề thay đổi chút nào, trong lòng luôn tràn đầy tình yêu thương và sự kính trọng dành cho Khai Bình Đế.

Hương trầm lan tỏa, không khí yên bình và thanh lịch; các cung nữ đều im lặng không làm ồn.

Khai Bình Đế nhẹ nhàng mở mắt và hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Hoàng phi Ngô dừng lại động tác xoa bóp, mỉm cười đáp: “Thần thiếp, vừa qua giờ Vĩ.”

Khai Bình Đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Tối nay bữa tối vẫn tiếp tục ăn ở điện bên cạnh nhé.”

Hoàng phi Ngô do dự một chút, sau đó nhẹ nhàng khuyên: “Thần thiếp xin lỗi, thực ra không nên can thiệp, nhưng gần đến dịp lễ hội, mọi việc trong cung đều do hoàng hậu quản lý, bà ấy làm việc không ngừng nghỉ từ sáng đến tối. Thần thiếp mong được hoàng đế cho phép, hôm nay chúng ta có thể đến cung Kính Thái xem sao?”

Cung Kính Thái chính là cung của Hoàng hậu Trần.

Khai Bình Đế không ngạc nhiên khi nghe bà nói như vậy, cười nói: “Sự kiên nhẫn của ngươi vẫn như ngày xưa, không cần phải quá hiền thảo đâu. Ta là hoàng đế, phải gánh vác trách nhiệm mang lại thịnh vượng cho đất nước. Hoàng hậu là chủ nhân của cả hậu cung, tự nhiên phải lo liệu mọi việc ở đây. Đó chính là sự phân công trách nhiệm rõ ràng giữa các bộ phận. Nếu ta không để bà ấy phải vất vả, hoàng hậu sẽ nghĩ lung tung mà thôi.”

Hoàng phi Ngô cười nhẹ: “Thần thiếp hiểu điều đó, nhưng thần thiếp cũng là một người phụ nữ, biết rõ tâm lý của phụ nữ. Hoàng hậu là người hiền đức và tử tế, đối xử với thần thiếp và các phi tần khác một cách khoan dung và ấm áp, thật là một hoàng hậu hiếm có trong lịch sử. Nhưng việc muốn gặp hoàng đế thường xuyên cũng không mâu thuẫn với điều đó đâu. Hoàng đế cũng không nên quá thiên vị. Thần thiếp không hề cố tình làm vậy để chiếm được lòng hoàng đế, chỉ là hậu cung không giống như những gia đình bình thường; nếu muốn duy trì bầu không khí yên bình và hòa hợp lâu dài, thì hoàng đế vẫn cần phải cố gắng một chút.”

Khai Bình Đế thở dài một tiếng, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Ánh

“Wu Guifei cung kính nói: ‘Xin Bệ Hạ ra lệnh.’”

Khai Bình Đế nói: “Vài ngày nữa là lễ tế tổ vào cuối năm, ngươi hãy đi cùng ta.”

Wu Guifei có vẻ biến sắc trên khuôn mặt; không hề tỏ ra vui mừng, ngược lại cô lắc đầu và nói: “Bệ Hạ, điều này không phù hợp với quy tắc lễ nghi.”

Trước khi chọn được Thái tử, trong các lễ tế tổ cuối năm của hoàng gia, luôn là Hoàng đế chủ trì lễ nghi còn Hoàng hậu đồng tham dự; những người khác, dù là phi tần hay các hoàng tử, chỉ có thể quỳ gối dưới đó mà thôi. Lời nói của Khai Bình Đế rõ ràng là muốn nâng địa vị của Wu Guifei lên cao hơn, nhưng trong mắt một số quan lại triều đình, điều này có thể bị coi là dấu hiệu cho thấy bà sắp bị phế truất.

Khai Bình Đế giải thích: “Đừng lo lắng, ta sẽ nói với Bộ Lễ rằng những sắp xếp trước đây không cần phải thay đổi gì cả; chỉ cần thêm một nghi thức riêng cho ngươi bên cạnh ta là được.”

Wu Guifei hiểu rõ ý định sâu xa của Hoàng đế: ông ta muốn gửi thông điệp đến các quan lại rằng vị trí của Hoàng hậu và Phi tần trong lòng ông ta không hề khác biệt nhiều. Hơn nữa, vị trí của Hoàng phi vốn đã là người đứng thứ hai sau Hoàng hậu trong hậu cung; người dân thường gọi bà là “Phụ Hoàng hậu”. Về cơ bản, việc Khai Bình Đế làm như vậy là để tạo điều kiện thuận lợi cho Thái tử lớn tranh đấu cho quyền kế vị, giúp toàn bộ triều đình nhanh chóng thích nghi với vị trí mới của ông ta.

Sau một lúc suy nghĩ, Wu Guifei vẫn kiên định nói: “Bệ Hạ, không phải thiếp tự cao ngạo vì được sủng ái, nhưng các nghi thức của hoàng gia không thể có chút sơ suất nào được; làm sao có thể vì thiếp mà thay đổi những quy tắc do tổ tiên đặt ra? Thực ra, nếu Bệ Hạ cho phép con trai thiếp tranh đấu cho vị trí Thái tử, thiếp đã vô cùng biết ơn rồi, và không dám nghĩ đến điều gì khác.”

Khai Bình Đế mỉm cười và gật đầu: “Ngươi suy nghĩ thật kỹ lưỡng; vậy thì cứ như vậy đi.”

Wu Guifei hiểu rất rõ tính cách của vị Đế vương cao quý bên cạnh mình; nghe những lời này, cô biết rằng suy đoán của mình là đúng – đây chỉ là một cuộc thử nghiệm đơn giản của Hoàng đế mà thôi. Cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, mình luôn biết phân biệt trọng nhẹ và giữ vững lập trường của mình.

Chính lúc này, có một cung nữ báo rằng Thái tử lớn muốn gặp Bệ Hạ. Khai Bình Đế nhướng mày và nói: “Cho hắn vào.”

Lưu Hiền bước vào từ từ, đến trước mặt và quỳ xuống chào hỏi: “Con xin ch

“Lưu Hiền đáp: ‘Vâng, Thánh thượng. Con đã trò chuyện với Hầu tước Trung Sơn về nhiều vấn đề, và những lời nói của ngài đã giúp con rất nhiều.’”

Nương phi Ngô hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, cười hỏi: “Thật hiếm khi nghe con khen ngợi ai đó; không biết ông ấy đã nói điều gì mà khiến con quan tâm đến vậy. Con hãy kể ra để Thánh thượng xem xét nhé.”

Lưu Hiền ngẩng đầu nhìn Bình Đế một cái, do dự một lát rồi mới lấy hết can đảm nói: “Thánh thượng, con muốn xin Ngài một việc.”

Khuôn mặt Bình Đế không hề thay đổi, nhưng ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn, ông nhẹ nhàng hỏi: “Cái gì vậy?”

Lưu Hiền đáp: “Con cho rằng việc ban hôn này không phải là một quyết định hay. Con mong Thánh thượng hãy hủy bỏ việc này.”

Nương phi Ngô hơi ngạc nhiên.

Bình Đế nói một cách bình thường: “Trước đây, ta đã nói gì với con?”

Lưu Hiền hạ mắt xuống và trả lời: “Con nhớ rằng, Thánh thượng đã yêu cầu con khuyên Bèi Việt chấp nhận cuộc hôn nhân này, và việc hoàng đế chỉ định hôn phu cũng sẽ không ảnh hưởng đến hôn ước trước đó của ngài. Mẫu hậu cũng từng nhắc nhở con rằng, việc ban hôn này sẽ là giải pháp tốt nhất cho cả gia đình hoàng gia lẫn bản thân Bèi Việt. So với tương lai của Bèi Việt và cuộc sống sung túc của những người xung quanh ngài, những mâu thuẫn trước đây giữa ngài và Bình Dương hoàn toàn có thể được giải quyết.”

Nương phi Ngô tự hỏi: “Đứa bé này… Nếu con hiểu rõ lý do này, tại sao lại không làm theo lời dặn của Thánh thượng một cách ngoan ngoãn chứ?”

Lưu Hiền sợ hãi trước Bình Đế; điều này trong cung đình không phải là bí mật gì cả. Thực tế, trong số các hoàng tử, chỉ có bốn vị hoàng tử đầu tiên mới dám giữ thái độ can đảm trước mặt Hoàng đế, còn những người khác đều e ngại như những con mèo tránh chuột vậy.

Suốt nhiều năm qua, Lưu Hiền luôn luôn nói nhỏ nhẹ trước mặt Bình Đế, nhưng lần này, anh ta lại nói một cách thẳng thắn: “Thánh thượng, nếu buộc Bèi Việt phải kết hôn với Bình Dương, điều đó chỉ khiến ngài trở thành kẻ thù của con, đồng thời cũng sẽ hủy hoại cuộc đời của Bình Dương.”

“Mở cửa ra!” Vua Khai Bình Đế cau mày nói: “Ngươi đang nghi ngờ ta à?”

Lưu Hiền vội vàng lắc đầu: “Con không dám nghi ngờ cha, con chỉ không muốn thấy Bình Dương phải sống cô đơn suốt đời. Có thể trong mắt một số người, Bình Dương là công chúa, tính tình bướng bỉnh, thường xuyên có những hành động thiếu lý trí và áp bức người khác. Nhưng dù sao đi nữa, cô ấy cũng là em gái ruột của con, cũng là con gái của cha và mẹ… Con luôn mong rằng cô ấy sẽ có một kết thúc tốt đẹp. Cha ơi, mẹ ơi, từ nay con sẽ thường xuyên khuyên nhủ Bình Dương, chỉ hy vọng cô ấy có thể học được cách tôn trọng người khác. Thực ra, trong năm vừa qua, khi cô ấy bị giam lỏng trong cung, cô ấy đã thay đổi rất nhiều…”

“Nói lung tung, toàn là lời vô nghĩa!”

Tiếng quát của vua Khai Bình Đế ngăn lại lời nói của Lưu Hiền. Ông nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Ta không muốn nghe ngươi nói mãi như một người phụ nữ vậy. Ta chỉ muốn biết, Bèi Việt đã dùng cái gì để làm cho ngươi mê muội đến mức không còn biết phải làm gì nữa!”

Lưu Hiền lòng bỗng rung động, nhưng sau khi nhớ lại những suy nghĩ của mình trên đường trở về cung, anh lại trở nên kiên định hơn và dũng cảm nói: “Cha ơi, con tin tưởng vào sự trung thành của Bèi Việt. Đối với một đệ tử như vậy, nếu cha đối xử chân thành với họ, họ chắc chắn sẽ không đi lầm đường. Ngược lại, nếu cha cứ áp bức và kiểm soát họ, họ sẽ cảm thấy bất mãn. Nếu có kẻ xấu lợi dụng cơ hội này để gieo rắc những ý đồ xấu vào tâm trí họ, thì có thể sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Trước đây, cha rất coi trọng và tin tưởng Bèi Việt, nhưng không hiểu sao lại nghe theo lời gièm pha của những kẻ xấu…”

“Lưu Hiền!”

Nữ hoàng Ngô Quý Phi với khuôn mặt trắng hồng, một tiếng quát nhẹ đã làm cho không khí ấm áp trong cung trở nên lạnh lẽo hơn. Trong ánh mắt bà, sự tức giận thật sự không hề được che giấu.