Vào mùa hè năm thứ năm của triều đại Khai Bình, người dân ba phủ phía bắc Linh Châu luôn sống trong nỗi sợ hãi.

Tám trăm kỵ binh Tây Ngô xuất hiện tại huyện Lâm Thanh, phủ Quảng Bình. Sau một cuộc giao tranh ngắn ngủi với lực lượng bảo vệ của phó sứ Bèi Việt, họ đã tiếp tục di chuyển về phía nam và mất tích không rõ tung tích. Tin tức này lan truyền nhanh chóng như đám cháy rừng vào mùa thu; các phủ lân cận lập tức áp đặt tình trạng kiểm soát chặt chẽ, khiến người dân hoang mang lo lắng.

Mặc dù Sở triều thự đã ngay lập tức ban hành thông báo, cam kết rằng quân đội sẽ nhanh chóng tiêu diệt đội quân Tây Ngô nhỏ này, nhưng người dân địa phương rất rõ ràng về thực lực của quân đội này, và không ai tin rằng họ có thể đánh bại được những kỵ binh Tây Ngô hung ác đó.

Chỉ sau hai ngày, Cổ Bình Đại Doanh mới thông báo rằng một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm 2.500 người đã được điều động, và tình hình mới bắt đầu ổn định lại một chút.

Kỵ binh Tây Ngô hoành hành tự do trong các phủ Quảng Bình, Đông Kính và Định Ninh. Mặc dù họ chưa từng đe dọa đến các thành phố lớn, nhưng họ đã giết hại hơn mười làng mạc và gây thiệt hại cho hơn 2.000 người dân Đại Liang. Các đội quân được Cổ Bình Đại Doanh điều động nhiều lần đều không thể bắt được kẻ thù; dường như những kẻ Tây Ngô ấy sở hữu “đôi mắt xa xôi”, có thể dự đoán trước mọi hành động của họ.

Theo thời gian, những hậu quả nghiêm trọng do đội quân Tây Ngô gây ra ngày càng trở nên rõ ràng.

Phủ Đông Kính là nơi nuôi ngựa lớn nhất của Đại Liang. Trước mối đe dọa thực sự từ kẻ thù, Sở triều thự chỉ có thể quyết định tập trung tất cả các con ngựa, dù lớn hay nhỏ, và tạm thời đưa chúng vào trại ngựa của Đại Doanh Trường Cung. Vì đã có tiền lệ với bọn cướp ngựa ở núi Thanh Ngọc, Tạ Hiểm rất lo sợ rằng người Tây Ngô sẽ lại lần nữa xúi giục để chiếm đoạt phần lớn những con ngựa quý giá của Đông Kính; lúc đó, Bình Đế chắc chắn sẽ chém đầu ông ta.

Nhưng đây chỉ là biện pháp tạm thời, bởi vì trại ngựa của Đại Doanh Trường Cung chỉ có thể chăm sóc được một số lượng ngựa nhất định trong thời gian ngắn; việc cung cấp lương thực là một vấn đề lớn. Nếu không thể nhanh chóng tiêu diệt đội quân Tây Ngô và khôi phục lại sự ổn định cho ba phủ phía bắc, Linh Châu chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Chưa kể đến việc phủ Quảng Bình là kho lương thực quan trọng nhất của Linh Châu; hiện đang là mùa gieo trồng lúa mùa hè, có thể

Tạ Hiểm Về cơ bản vẫn giữ được phong thái của một quan lớn, mặc dù khi biết rằng Bèi Việt đã dẫn quân tiêu diệt bọn cướp ở núi Thanh Ngọc, ông ấy đã làm vỡ một chiếc ấm trà quý giá.

“Thưa ngài, liệu có nên điều tất cả các đội quân của xiangjun để đối phó với đội kỵ binh Tây Ngô không ạ?” Phó tướng Lưu Nhân Kỷ hỏi một cách lo lắng.

Đội quân xiangjun tuy có sức chiến đấu yếu, nhưng đó vẫn là lực lượng quân đội chính thức duy nhất do Sở triều thự chỉ huy. Họ thường xuyên có nhiệm vụ duy trì trật tự ở các tỉnh và canh gác các khu vực trọng yếu. Nếu điều tất cả hơn mười ngàn người này ra ngoài, không chỉ cần xem họ có thể chiến thắng trước đội kỵ binh Tây Ngô hay không, mà hậu quả trực tiếp sẽ là toàn bộ khu vực Linh Châu sẽ trở nên trống rỗng.

Ngay cả Huỳnh Dương Thành cũng chỉ còn lại những vệ sĩ của Sở triều thự và các lính canh gác trong phủ.

Tạ Hiểm nói một cách nghiêm túc: “Yêu cầu các đội xiangjun thiết lập phòng thủ tại các điểm then chốt trên đường, giam cầm bọn man rợ Tây Ngô ở ba tỉnh phía bắc, từng bước thu hẹp không gian hoạt động của họ, và phối hợp với đội kỵ binh Cổ Bình để tiêu diệt chúng. Không thể để chúng tiếp tục gây rối; nếu không, Linh Châu sẽ gặp rất nhiều vấn đề, và đến lúc đó, ngay cả biên giới cũng sẽ không thể được bảo vệ.”

Lưu Nhân Kỷ thở dài: “Chỉ có thể làm như vậy thôi… Tôi sẽ đi thực hiện ngay bây giờ.”

“Khoan đã.”

Tạ Hiểm ngẩng đầu nhìn ông ta và hỏi với vẻ cau có: “Bèi Việt bây giờ đang ở đâu?”

Lưu Nhân Kỷ lắc đầu: “Phủ của sứ giả đã bị binh sĩ riêng của ông ta kiểm soát; chúng tôi không thể vào được. Nhưng theo thông tin từ huyện Lâm Thanh, có vẻ như ông ta đã mang theo vệ sĩ đến các căn cứ quân sự ở biên giới.”

Tạ Hiểm cười lạnh: “Ông ta không sợ bị đội quân Tây Ngô quân bắt gặp sao?”

Lưu Nhân Kỷ cũng cười: “Người trẻ tuổi thường rất liều lĩnh… Có lẽ ông ta không sợ.”

“Những kẻ ngu dốt tự tìm cái chết…” Tạ Hiểm nói với giọng chế giễu, rồi đột nhiên hạ giọng xuống và nói với Lưu Nhân Kỷ: “Hãy tìm một số người tin cậy, đưa phần lợi ích năm ngoái đó đến cho Cổ Bình Đại Doanh.”

Người này tên là Ninh Trung, hắn đang dùng lực lượng kỵ binh Tây Ngô để gây áp lực lên chúng ta; không thấy tiền thì hắn sẽ không ra sức hết mình. Dù sao thì số tiền đó cũng đã bị giữ lại nửa năm rồi, và chúng ta đã kiếm được khá nhiều từ nó. Nếu mau chóng tiêu diệt những đội kỵ binh đó, chúng ta mới có nguồn thu nhập ổn định.”

“Vâng, ngài yên tâm.”

Khuôn mặt già nua của Lưu Nhân Kỷ bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.

……

Phố Yông Hòa, Lầu Thiên Kim.

Nàng Hoa Khuyên Tiêu Thanh Ngâm trong mắt mọi người có vẻ là người sở hữu vẻ đẹp tự nhiên, mỗi nét cử chỉ của nàng đều có sức hấp dẫn lớn lao; giọng hát của nàng du dương, trầm ấm, khiến biết bao quan lại và người quý tộc say mê. Mặc dù nàng không phải là người phụ nữ đức hạnh, nhưng suốt nhiều năm qua, vẫn chưa ai có thể trở thành khách hàng đặc biệt của nàng.

Cũng không phải là không có quý tộc nào muốn thử vận may với nàng, nhưng dù họ dùng lời đe dọa hay hứa thưởng lớn, người quản lý Lầu Thiên Kim cùng với chính Tiêu Thanh Ngâm đều không hề lay chuyển. Những quý tộc đó tự nhiên cảm thấy mất mặt, nhưng không hiểu sao họ lại không có bất kỳ hành động nào tiếp theo, dường như họ thực sự tôn trọng Tiêu Thanh Ngâm, điều này thật đáng ngạc nhiên.

Trong một căn phòng yên tĩnh ở sân sau của lầu, Tiêu Thanh Ngâm không trang điểm, mặc chiếc váy dài kín đáo, với vẻ mặt hiền lành, không hề có chút dấu hiệu của sự quyến rũ nào.

Người quản lý Lầu Thiên Kim cũng ăn mặc chỉn chu; hai người ngồi cạnh nhau, nhìn về phía người thanh niên đang cúi đầu viết lách phía đối diện.

“Lâm đại nhân, lần này người Tây Ngô đến với sức mạnh lớn lao, e rằng sẽ rất khó đối phó,” Tiêu Thanh Ngâm lo lắng nói.

Người thanh niên kia có vẻ mặt lạnh lùng, toát lên vẻ hung hãn.

Anh ta tên là Lâm Hợp; cha anh ta, Lâm Đông Hải, là một trong những sát thủ giỏi nhất dưới trướng của Thẩm Mặc Vân. Tay đao trái của ông ấy không ai sánh kịp; sau trận tấn công vào dinh thự nhà Trần vào ban đêm, Lâm Đông Hải đã giết chết Trần Khinh Thần và cũng bị thương nặng đến mức qua đời. Sau cái chết của Lâm Đông Hải, Lâm Hợp được Thẩm Mặc Vân nuôi dưỡng, và có thể coi như là con trai ruột của ông ấy.

Vào năm Khai Bình thứ tư, Thẩm Mặc Vân quyết định cho Lâm Hợp tham gia vào đội ngũ cấp cao của Sử Đài Các, nhưng sau đó, do một loạt sự kiện xảy ra, ông ấy đã thay đổi quyết định, cho Lâm Hợp chuyển sang đội ngũ Kham Bộ và cùng đội quân rời kinh thành để theo dõi Bèi Việt.

Kan Bộ có trách nhiệm giám sát các tỉnh và phủ lớn; nhìn chung, họ được chia thành hai loại: những cơ quan chính thức hoạt động công khai và những điểm kiểm soát bí mật ẩn sau bức màn. Kim Thiên Lâu chính là một trong những điểm kiểm soát bí mật đó; dù sao thì vào thời đại này, các nhà thổ vẫn là nơi truyền tải thông tin hiệu quả nhất.

“Các người không cần lo lắng về tình hình chiến sự ở biên giới. Trong thời gian này, hãy tập trung tổng hợp thông tin từ các điểm kiểm soát bí mật trên khắp khu vực Linh Châu, và phải tìm ra mối liên kết giữa các tướng lĩnh quân biên giới với giới quan lại của Linh Châu trong thời gian ngắn nhất. Bản báo cáo này cần được gửi ngay lập tức về kinh đô, để Thẩm đại nhân xem xét trực tiếp.”

Lâm Hợp ngừng viết, dùng hồ sáp niêm phong bức thư bí mật rồi đưa cho bà chủ nhà thổ.

Tiêu Thanh Ngâm hỏi: “Thưa ông Lâm, liệu chúng ta còn cần tiếp tục theo dõi vị sứ giả Pei kia không ạ?”

Ánh mắt Lâm Hợp trở nên lạnh lùng khi anh nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của Tiêu Thanh Ngâm; ánh nhìn sắc bén đó khiến cô gái cảm thấy lo lắng.

Nhận thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt cô, Lâm Hợp từ từ lắc đầu và nói: “Chuyện này không liên quan đến các người.”

“Vâng.” Tiêu Thanh Ngâm vội vàng cúi đầu đáp.

Sau đó, Lâm Hợp còn chỉ thị thêm vài điều nữa, rồi đứng dậy và rời đi qua con đường bí mật.

Lúc này, Tiêu Thanh Ngâm cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; nhìn thấy bà chủ nhà thổ bên cạnh mình cũng có vẻ thoải mái, cô không khỏi thốt lên: “Ông Lâm này thật sự toát ra một thần khí sát nhẫn mạnh mẽ.”

“Đúng vậy! Tôi nghĩ chắc hẳn ông ta đã giết không ít người rồi đây.”

“Bà ơi, tại sao ông ấy lại nhắm đến vị sứ giả Pei kia nhỉ?”

“Tôi làm sao biết được chứ? Thanh Ngâm, em đừng có thực sự để ý đến người đó nhé… Theo tôi nghĩ, em nên từ bỏ suy nghĩ đó càng sớm càng tốt; bây giờ anh ta đang ở bên người đàn ông họ Lâm kia mà.”

“Bà đừng nói lung tung như vậy… Em chẳng bao giờ có ý đó đâu.”

“Nếu vậy, tại sao em không thể thể hiện ra điều đó trước mặt ông Lâm nhỉ?”

“Bà không nhận ra sao? Chắc chắn ông Lâm ấy đã có người mình yêu thích rồi đấy…” Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Thanh Ngâm mang theo chút ranh mãnh; đôi mắt sáng ngời của cô toát lên sự nhạy bén và trí tuệ của một thiếu nữ giàu kinh nghiệm.