Cách phía bắc Thành Đao Khẩu Châu hơn năm mươi dặm, lực lượng kỵ binh của Tàng Phong Vệ đang nghỉ ngơi gần một khu rừng hoang vắng rộng lớn. Các chiến sĩ lấy ra nước sạch và thức ăn khô từ hành lí, tụ tập thành nhóm nhỏ để ăn no.

Buổi chiều, họ bị quân địch đuổi kịp. Là người rất muốn lập công, Guo Qiyun đã dẫn đầu các kỵ binh của doanh trại Kui Dou vào trận chiến. Sau một hồi giao tranh, khoảng cách giữa hai bên lại được mở rộng. Bèi Việt không phải là không muốn đánh bại đám quân 5.000 người này, nhưng anh biết rằng phía sau vẫn còn có thêm 10.000 kỵ binh nữa, vì vậy tạm thời chỉ có thể rút lui.

Bèi Việt ngồi xuống đất vàng, với Phù Hoành Chi và Đường Lâm Phân đứng hai bên. Còn ba vị chỉ huy của đội kỵ binh Kim Thủy thì đứng cách xa một chút; họ cảm thấy e ngại và kính trọng người chỉ huy trẻ tuổi này hơn là cảm thấy thoải mái khi ở bên anh, không giống như hai người Fu Tang.

Đường Lâm Phân nhai miếng bánh khô, thỉnh thoảng lại múc nước uống vài ngụm. Sau khi ăn no và uống đủ, anh dùng chiếc tay áo trông có vẻ bẩn thỉu lau miệng, rồi ngước nhìn cách Bèi Việt nhai từ từ và hỏi một cách tò mò: “Thưa ngài, những chiến thuật quân sự mà ngài sử dụng đều là do ông Xi dạy sao?”

Bèi Việt mỉm cười, trong khi Phù Hoành Chi bên cạnh nói một cách nghiêm túc: “Ngài chỉ theo học ông Xi về quân sự, võ thuật và chiến lược trong một năm thôi. Quan trọng hơn, tất cả những điều ngài có được đều là nhờ vào việc ngài tự mình học hỏi không ngừng nghỉ hàng ngày, cũng như những kinh nghiệm thu được trên chiến trường.”

Đường Lâm Phân cảm thấy vô cùng kính trọng. Anh biết về xuất thân của Bèi Việt từ Cốc Mang; một người con trai của gia đình quý tộc nhưng sống trong hoàn cảnh khó khăn, không hề bị những âm mưu xấu xa hay sự sỉ nhục làm gục ngã, mà ngược lại đã vượt qua mọi khó khăn để tiến lên từng bước như ngày hôm nay. Ngoài sự dạy dỗ của ông Xi, ai có thể hiểu được ngài đã phải trải qua bao nhiêu gian khổ? Điều quan trọng nhất là ngài chắc chắn sở hữu một tài năng phi thường… Thật đáng tiếc là Bèi Róng lại là một kẻ mù quáng, không thể nhận ra con trai mình.

Trước khi Đường Lâm Phân kịp ca ngợi ngài, Bèi Việt đã liếc nhìn Phù Hoành Chi một cái, rồi lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi theo học ông ấy trong hai năm; ông ấy đã dạy tôi mọi thứ mà không giấu giếm gì cả. Những gì tôi có được ngày hôm nay đều là nhờ vào công lao của ông ấy.”

“Quý ông thật khiêm tốn quá.”

Những lời muốn nói bị ngăn lại, Đường Lâm Phân ngập ngừng khen ngợi rồi tiếp tục hỏi: “Quý ông, trong những ngày qua, tôi đã suy nghĩ kỹ về chiến lược của ngài; tôi không hề có ý xúc phạm, chỉ là không hiểu tại sao ngài có thể chắc chắn về sự thay đổi của tình hình sau này?”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Chúng ta đều là anh em ruột thịt; từ nay về sau, đừng dùng những lời tôn trọng nữa, gọi nhau bằng tên thường thôi là được. Nếu không, làm sao Hongzhi và những người khác có thể tự xử lý mình đây?”

Đường Lâm Phân cũng không phải là người thích tỏ ra khiêm tốn từ đầu; chỉ là do Đường Dư Chi liên tục nhắc nhở phải tôn trọng Bèi Việt, nên giờ đây anh ta cũng vui lòng tuân theo lời khuyên của ngài và gật đầu đáp: “Xin tuân theo lệnh của quý ông.”

Bèi Việt bỏ qua chủ đề đó và tiếp tục nói: “Trước đây tôi đã nói với bạn rằng Trương Thanh Bái là người rất tự tin – đó là tính cách mà anh ta đã hình thành trong hàng chục năm, và điều đó sẽ không thay đổi chỉ trong vài tháng. Điều tôi muốn tận dụng chính là điểm này.”

Không chỉ Đường Lâm Phân và Phù Hoành Chi ngồi nghe chăm chú, ba vị chỉ huy kỵ binh Kim Thủy bên cạnh cũng đến gần để lắng nghe. Họ vừa cảm thấy kính trọng người quyền quý trẻ tuổi này, vừa tò mò muốn biết làm thế nào mà anh ta có thể đánh bại Tướng Quân Chinh Nam của Tây Ngô.

“Toàn bộ kế hoạch này bắt đầu từ việc giành chiến thắng trên tuyến phía Bắc,” Bèi Việt uống một ngụm nước rồi tiếp tục: “Thái Sử Đài Các đã cung cấp cho tôi những tài liệu chi tiết về cuộc đời Trương Thanh Bái. Anh ta luôn gặp may mắn trong sự nghiệp, thậm chí còn giành được một chiến thắng thực sự dưới tay của Lãnh chúa Pei. Sau đó, con đường sự nghiệp của anh ta luôn thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Vì vậy, tôi khẳng định rằng dưới vẻ ngoài điềm tĩnh của anh ta, thực chất là một người tự tin đến mức kiêu ngạo.”

“Tôi không quay trở về Lâm Thanh từ lãnh thổ Linh Châu, mà trực tiếp vượt sông từ phía Bắc xuống phía Nam,” Bèi Việt tiếp tục giải thích, “Mục đích quan trọng nhất của tôi là kiểm chứng giả thuyết của mình. Khi chúng tôi phân thành bảy đội quân để tấn công các tuyến đường vận chuyển lương thực của Ngô quân, Trương Thanh Bái không hề bị ảnh hưởng; ngược lại, anh ta còn lợi dụng tình huống nguy cấp của Cổ Bình Đại Doanh để buộc tôi phải dẫn quân đi cứu viện. Lúc đó, tôi mới chắc chắn rằng anh ta là người không

“Chỉ là tôi không ngờ rằng đội kỵ binh mà hắn giấu đi lại mạnh mẽ đến thế; vì thế ba nghìn đồng đội của tôi đã hy sinh trên chiến trường. Đó là lỗi lầm của tôi.”

Nói đến đây, giọng nói của Bèi Việt trở nên u sầu và buồn bã.

Mọi người muốn an ủi nhưng cũng không biết phải nói gì; trong thời đại này, khi một vị tướng thành công thì hàng ngàn người khác phải gánh chịu hậu quả, hiếm có ai tự trách móc mình như Bèi Việt.

Bèi Việt cười một cách đắng cay, rồi tiếp tục nói: “Sau khi Lộ Minh tự sát, tôi đã bắt đầu lập kế hoạch. Chắc chắn Trương Thanh Bái sẽ tấn công Cổ Bình Đại Doanh, vì vậy tôi đã tận dụng ý định đó để thiết lập kế hoạch. Khi Cao Dương Bình Nguyên xuất quân từ phía Tây, tôi đã yêu cầu Đại tướng Tang quay trở về miền Bắc, tập trung toàn bộ lực lượng từ các căn cứ quân sự và doanh trại, rồi tiến về phía Nam dọc theo con đường Bối Đào Giang và ẩn náu ở những nơi kín đáo bên bờ Nam. Đồng thời, tôi cũng yêu cầu Đại tướng Định Quân dẫn quân lính bộ binh Kim Thủy ẩn náu trong thung lũng, sẵn sàng tiến ra phía Bắc vào bất kỳ lúc nào. Chỉ cần thời cơ chín muồi, quân đội canh giữ Hổ Thành, đội kỵ binh dài cung và quân đội Kim Thủy sẽ cùng lúc tấn công, thì Trương Thanh Bái chắc chắn sẽ thất bại.”

Dù anh ấy nói một cách đơn giản, nhưng kế hoạch này rõ ràng rất phức tạp; mọi người đều bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Một lúc sau, Đường Lâm Phân ngợi khen: “Việc Ngài cử Cốc Mang dẫn quân đe dọa Kê Minh Trại và Ngô quân chính là bước đầu tiên trong kế hoạch này. Việc liên tiếp chiếm được các căn cứ Tây Thủy và Lỗ Long chính là cách để tạo ra sự nghi ngờ, khiến Trương Thanh Bái không thể nhìn thấu chiến lược của Ngài. Đồng thời, việc Ngài tự mình dẫn quân đối đầu với đội kỵ binh sắt của Tây Ngô, tạo ra ảo tưởng rằng Ngài sẽ liên minh với quân đội Hổ Thành, cũng khiến cho đội kỵ binh 40.000 người đó không thể tập trung vào bất kỳ nơi nào khác.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Trong toàn bộ kế hoạch này, có hai yếu tố cực kỳ quan trọng: thứ nhất là Hổ Thành – chúng ta không được để đội kỵ binh 40.000 người đó tỉnh táo lại; nếu họ đi hỗ trợ chiến trường phía Đông, thì kế hoạch của tôi sẽ không thể thành công. Thứ hai là Kê Minh Trại – chỉ có bằng cách lợi dụng yếu tố này để kéo dài cuộc đối đầu, chúng ta mới có thể tung đòn quyết định cuối cùng.”

Phù Hoành Chi đôi mắt sáng lên, hiểu ý người khác liền nói: “Chúng ta sẽ tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng trên đồng bằng; Trương Thanh Bái chỉ có thể điều động các đội quân bộ binh ra ngoài để phòng thủ. Sau đó, Chúa Tước sẽ sai Cốc Mang và Uy Quý đánh chặn họ giữa đường, khiến họ bị mắc kẹt tại chỗ. Lúc đó, Trương Thanh Bái chắc chắn sẽ phải đưa ra một quyết định.”

Đường Lâm Phân vội vàng tiếp lời: “Chúa Tước đã yêu cầu Đại tướng Định Quân ẩn náu trong thung lũng nứt. Nếu Trương Thanh Bái không đến cứu viện, thì quân đội Kim Thủy sẽ phối hợp với lực lượng kỵ binh của chúng ta để tiêu diệt đội quân bộ binh Tây Ngô đó. Còn nếu Trương Thanh Bái quyết định tiếp viện, thì lực lượng của chúng ta sẽ càng yếu đi, và chúng ta sẽ có thể thực hiện chiến thuật bao vây từ ba phía.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, ánh mắt nhìn về phía ba vị chỉ huy kỵ binh Kim Thủy vốn luôn im lặng.

Ba người đó đều tỏ ra ngưỡng mộ và cùng lúc nói: “Thật là tuyệt vời!”

Đường Lâm Phân vừa ngưỡng mộ vừa cảm thấy xấu hổ: “Trước đây, khi Chúa Tước chia quân thành ba đội, tôi hoàn toàn không hiểu được điều này sẽ mang lại hiệu quả gì. Bây giờ nghĩ lại, thật sự tôi không thể so sánh được với Chúa Tước; dù là về việc vận dụng chiến thuật hay tầm nhìn chiến lược, tôi đều còn kém xa.”

Bèi Việt mỉm cười nhìn anh ta, không hề tỏ ra quá khiêm tốn.

Phù Hoành Chi do dự một lát, rồi cuối cùng quyết định hỏi: “Chúa Tước, tại sao Ngài không muốn tiếp tục lập thêm những chiến công lớn nữa?”

Bèi Việt ngạc nhiên một chút, nhìn người đệ tử xuất thân từ gia đình học giả này với tâm trí tinh tế, sau đó lại nhìn sang ba vị chỉ huy bên cạnh.

Ba người đó cũng biết ý của ông, sau khi khen ngợi một hồi thì tự giác rời đi.

Sau khi họ đi, Bèi Việt thở dài nhẹ và nói: “Những chiến công của tôi đã đủ nhiều rồi, tại sao phải khiến mọi người phiền lòng?”

Phù Hoành Chi im lặng, còn Đường Lâm Phân cũng hiểu ra ý của ông, ánh mắt nhìn Bèi Việt trở nên thân thiện hơn.

Kể từ khi Bèi Việt vào Linh Châu, ông thực sự đã liên tục lập nên những chiến công lớn; số lượng những chiến công đó thậm chí không thể đếm xuể. Việc giao cho ông chỉ huy toàn bộ lực lượng kỵ binh chỉ là một biện pháp an ủi tạm thời mà thôi; khi trở về kinh đô, chắc chắn sẽ có những cuộc tranh luận kéo dài về những chiến công của ông tại triều đình.

Ông quay đầu nhìn về phía đông, á