“Ta vẫn nhớ, khi cha ta và mẫu hậu chọn ngươi làm phi tần phụ, ta còn khá không hài lòng. Lúc đó, ta tự cao tự đại, luôn nghĩ rằng một người con gái xuất thân từ gia đình nhỏ bé sẽ không thể giúp ích được cho tương lai của ta. Sau này, ta mới hiểu ra rằng, trong cuộc đời này, ngoài ngai vàng ra, điều may mắn lớn nhất chính là được bên cạnh ngươi.”

Ngài nói những lời này một cách bình tĩnh, nhưng tình cảm sâu đậm ẩn chứa bên trong đã khiến Hoàng Phi Ngô rơi nước mắt.

Bà than thở: “Thưa Hoàng đế, thần thiếp thật may mắn được phục vụ bên cạnh Ngài… Chỉ tiếc 26 năm qua quá ngắn ngủi…”

Ngài thở dài: “Ta… cũng vậy thôi. Chỉ là số phận không cho phép, ta cũng đành bất lực.”

Mặc dù Hoàng Phi Ngô vẫn chưa được phong làm hoàng hậu chính thức, nhưng mọi người trong cung đều biết rằng chỉ vì Hoàng đế thực sự không thể tiếp tục thực hiện các nghi thức cần thiết mà thôi. Sau khi Lưu Hiền lên ngôi, bà sẽ được phong làm Thái hậu, và lúc đó, bà vẫn sẽ là người phụ nữ quý tộc nhất thế gian này.

Tuy nhiên, người phụ nữ vinh quang như vậy, vào lúc này lại không còn quan tâm đến vẻ ngoài hay phong thái của mình nữa; bà quỳ bên cạnh giường, nắm chặt lấy cổ tay của ngài, không muốn buông ra dù chỉ một khoảnh khắc.

Ngài nhìn vào đôi mắt bà, nói nhẹ: “Sau khi ta qua đời, đừng quá đau buồn… Lưu Hiền vẫn cần sự che chở của ngươi. A Yu, ta muốn nói với ngươi rằng, trong suốt cuộc đời này, ta đã từng lừa dối nhiều người, nhưng chỉ có với ngươi, ta chưa bao giờ dối trá.”

“Thưa Hoàng đế, thần thiếp biết… thần thiếp hiểu…”

Thân thể Hoàng Phi Ngô run rẩy không ngừng.

Ngài mỉm cười nhẹ, nói nhẹ nhàng: “A Yu, ngươi phải sống lâu trăm tuổi, như vậy ta mới yên tâm được. Mỗi năm vào ngày kỷ niệm ngày mất của ta, ngươi nhớ phải ở bên cạnh ta để nói chuyện nhé.”

Hoàng Phi Ngô đã khóc đến mức không thể nói nên lời, chỉ biết liên tục gật đầu.

Ngài khó khăn đưa tay lên, từ từ vuốt ve má bà một cách đầy yêu thương.

“Ài…”

Ngài thở dài một tiếng, ánh mắt hơi ướt đẫm.

……

“Theo lệnh của Hoàng đế, mời Tướng Quân Trung Sơn Bèi Việt vào!”

Giọng nói hơi chói tai của người trong cung vang lên, mọi người trong triều đình đều quay đầu nhìn lại.

Bèi Việt không hề liếc nhìn sang bên cạnh, vô thức chỉnh lại trang phục rồi bước đi về phía cung điện nơi Hoàng đế đang nghỉ ngơi.

   Quãng đường không xa lắm, chỉ khoảng hơn hai mươi thước, nhưng đối với Bèi Việt, suốt chặng đường này dường như ông đã tái hiện lại tất cả những kỷ niệm trong quá khứ.

   Kể từ khi rời khỏi Hoành Đoạn Sơn, đây là lần đầu tiên ông bước vào triều đình, thực sự tiến vào trung tâm quyền lực của thế giới này. Ngày hôm đó, ông đứng ở cuối hàng các quan lại văn võ, cách cửa ra vào của Thành Thiên Điện chỉ vài bước chân; có cảm giác như bất cứ lúc nào mình cũng có thể bị đuổi ra khỏi “trung tâm quyền lực” này. Lúc đó, ông chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ bóng dáng của người đàn ông trung niên mặc áo rồng ở phía xa, thậm chí còn không thể nhìn rõ khuôn mặt ông ta.

   Lần đầu tiên được gặp Hoàng đế một cách riêng tư là trước khi ông rời kinh thành để điều hành các mỏ than ở các nơi khác; lúc đó, ông cùng với Lỗ Đình vào cung, và từ gần đã cảm nhận được phong thái oai nghiêm của mối quan hệ vua-tôi, cũng như tấm lòng sâu thẳm, u sầu của Hoàng đế.

   Thời gian trôi qua nhanh chóng như cơn gió thoáng qua; ông ngày càng quen thuộc với người đàn ông trung niên đó, và càng trở nên tự nhiên khi ở bên ông ta – dù là trong buổi đối đáp tại cung điện hay những cuộc trò chuyện bên hồ Thái Dịch, mối quan hệ giữa họ dần trở thành một thứ gì đó khác biệt so với những mối quan hệ thông thường giữa vua và tôi.

   Nếu tự hỏi lòng mình, ông phải thừa nhận rằng nếu không có sự quan tâm đặc biệt của Hoàng đế, thì ông sẽ không có ngày hôm nay. Trong quá khứ, Hoàng đế đã từng đối xử khắt khe với ông, cũng từng mắng mỏ ông, nhưng sau khi chứng kiến quá nhiều câu chuyện về sự bất hòa giữa vua và tôi, Bèi Việt buộc phải thừa nhận rằng Hoàng đế thực sự đối xử với ông một cách khác biệt.

   Vì vậy, cho đến bây giờ, ông vẫn không thể chắc chắn rằng, việc mình vượt qua núi non, phi nước đêm để trở về từ biên giới phía Bắc, phần nào là vì sự lo lắng cho đất nước, và phần nào là vì sự quan tâm đối với vị Hoàng đế cao quý kia.

   Thật khó để suy nghĩ… Làm sao có thể không suy nghĩ được chứ?

   Khi bước vào cung điện, vẻ buồn bã trên khuôn mặt Bèi Việt càng trở nên sâu sắc hơn.

   Dù Phu Nhân Ngô đã cố gắng trang điểm gọn gàng, đôi mắt đỏ hoe vẫn không thể che giấu nỗi đau trong lòng bà.

“Câu nói này không có đầu không có cuối, nhưng Bèi Việt lại lập tức hiểu ý của Hoàng đế.”

Dù đã ở trong tình thế nguy cấp, tư duy của Bình Đế vẫn rất minh bạch.

Nếu ông ta cho phép tất cả các quan chức cao cấp từ ngoại điện vào, chắc chắn là muốn để họ chứng kiến trước mặt các quan văn võ, khiến Bèi Việt phải tuyên thệ trước mọi người rằng từ nay về sau sẽ trung thành và bảo vệ Hoàng tử Đại Lương.

Dù Bèi Việt nghĩ gì trong lòng, thì sau này ông ta cũng chỉ có thể trở thành một vị quan trung thành mà thôi.

Tất nhiên, ông ta cũng có thể đi theo con đường của Vương Bình Chương – trở thành một kẻ quyền lực thậm chí là kẻ phản bội – nhưng Vương Bình Chương đã dùng cái chết của mình để chứng minh rằng con đường đó là không thể đi được.

Trong thời đại này, một khi việc làm đi ngược lại lý tưởng công bằng, thì chắc chắn sẽ không nhận được sự ủng hộ của đa số mọi người.

Cái câu “ra quân với danh nghĩa chính đáng” ấy, rốt cuộc cũng chỉ đầy máu me và xương khô mà thôi.

Nhưng Bình Đế không làm như vậy; vào lúc cuối đời, ông ta đã chọn cách làm cho Bèi Việt cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Đó là sự tin tưởng hay là sự chắc chắn? Bèi Việt không biết được. Anh ta nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Hoàng đế, rồi lặng lẽ quỳ xuống cúi chào.

Bình Đế không ngăn cản anh ta như trước đây; ông ta lặng lẽ nhìn người đang cúi chào một cách chu đáo kia, rồi nhẹ nhàng nói: “Ngươi rất tốt.”

Sau khi cúi chào xong, Bèi Việt không đợi Bình Đế cho phép đã đứng dậy; Hoàng đế cũng không tức giận, ngược lại, ánh mắt ông ta còn tràn đầy sự an tâm hơn nữa.

Bèi Việt đối diện với ánh mắt của Hoàng đế và nói: “Thưa Bệ hạ, con dù chỉ là một người con nhỏ bé, nhưng có thể đến ngày hôm nay, tất cả đều nhờ vào sự che chở và bảo vệ của Bệ hạ. Con… con cũng đã từng oán trách Bệ hạ, nhưng suốt bao năm qua, con luôn nhớ mãi ân huệ của Bệ hạ, và sẽ không bao giờ quên. Dù lúc nào, ở đâu, trong hoàn cảnh nào, con cũng sẽ luôn ghi nhớ điều này.”

Bình Đế cảm thấy sinh lực trong người mình đang dần tan biến; lúc này ông ta đã không thể cử động được nữa, chỉ có thể chớp mắt và nói: “Ta tin tưởng ngươi.”

“Bèi Việt cúi đầu nhẹ và nói: ‘Xin Hoàng thượng yên tâm, thiên hạ sẽ được thống nhất, Đại Lương sẽ chứng kiến một thời đại thịnh vượng thực sự. Thần sẽ cố gắng hết sức để mọi người trên mảnh đất này sống tốt hơn, để họ không phải đối mặt với nạn đói, cái lạnh và những thảm họa khác. Thần không dám đảm bảo rằng quy luật thăng trầm trong lịch sử có sẽ tái diễn hay không, nhưng trong suốt cuộc đời mình, thần chắc chắn sẽ nỗ lực hướng tới mục tiêu đó.’”

Ông không đề cập đến việc vị vua mới sẽ ra sao, không nói về liệu gia tộc họ Lưu có thể giữ vững quyền lực mãi mãi hay không; ông chỉ nói về nhân dân, về người dân của thiên hạ.

Bình Đế mỉm cười khó khăn và thì thầm: “Thần hy vọng ngươi sẽ thành công.”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, đôi mắt ông hơi đỏ lên.

Bình Đế từ từ nói: “Trong suốt cuộc đời mình, thần đã chứng kiến biết bao điều xấu xa trong lòng con người, nhưng thần chỉ cảm thấy may mắn vì không bao giờ nhìn nhầm ngươi, và cũng không bao giờ bị nghi ngờ hay hoài nghi chi phối. Bèi Việt, thần sắp qua đời rồi… Thần không thể chứng kiến thời đại thịnh vượng mà ngươi đã nói đến… Thần thật sự rất tiếc… Nhưng thần cũng biết rằng, trong đời này, điều gì cũng có thể không như ý muốn… So với những người khác, thần thực sự rất may mắn…”

Ông nhìn lên bầu trời phía trên đầu mình; trong mắt ông, những khuôn mặt lần lượt hiện lên, có những khuôn mặt rõ ràng, cũng có những khuôn mặt mờ ảo.

Nghe thấy vậy, Phu nhân Vũ lập tức quỳ xuống bên cạnh; Lưu Hiền nhìn về phía Hầu Ngọc ở góc phòng, và người này vội vàng bước ra ngoài.

Bèi Việt dường như không hề nhận ra điều gì, chỉ nhìn Bình Đế và nói: “Hoàng thượng…”

Bình Đế trầm ngâm và nói: “Những lời mà Thẩm Mặc Vân đã nói, thần đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều ngày nay… Thần mệt mỏi quá, không muốn nghĩ nữa… Có lẽ, thần thực sự đã làm sai một số điều… Nhưng thần không hề xấu hổ trước tổ tiên, trước trời đất…”

Ông nói từng từ một: “Đúng hay sai, công hay tội… Hãy để người sau đánh giá.”

Tiếng bước chân vội vã vang lên; các quan lại cao cấp còn ở lại trong điện nhanh chóng bước vào, rồi nhìn với nỗi buồn thảm vào Hoàng đế Bình Đế đang ở trong cơn hấp hối trên giường rồng… Nhiều người đã không thể kìm nén được nước mắt.

Bình Đế nhìn mọi người và nói: “Sau khi thần qua đời, Thái tử Lưu Hiền sẽ kế vị ng

Các đại thần đều cúi đầu sâu sắc; khắp cung điện vang lên tiếng than khóc chung: “Chúng thần tuân chỉ.”

Cuối cùng, Bình Đế nhìn về phía Bèi Việt; với sự giúp đỡ của Hoàng hậu Ngô, ông ta nâng tay lên và nói bằng giọng yếu ớt: “Bèi Việt, việc sau này của bệ hạ xin giao cho ngài…”

Bèi Việt một lần nữa quỳ xuống và đáp: “Thần xin nhận lệnh.”

Bàn tay ấy cuối cùng cũng buông xuống.

“Bệ hạ!” Hoàng hậu Ngô khóc thảm thiết.

“Cha ơi!” Thái tử Lưu Hiền không ngừng rên rỉ.

“Bệ hạ!”

Toàn bộ các đại thần trong cung đều khóc nức nở.

Tiếng chuông lớn trong cung bỗng nhiên vang lên; âm thanh ấy u ám và trang nghiêm.

Những tiếng khóc dồn dập như sóng lớn; Bèi Việt nhìn người đàn ông trung niên nằm trên giường rồng – người sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa – và cảm thấy như mình đang ở giữa thế giới ồn ào, náo nhiệt này; mọi người qua lại không ngừng, nhưng ông ta chỉ đứng đó, chăm chú nhìn mãi.

Người đó đã ra đi… Một kỷ nguyên cũng từ đây mà kết thúc.