Trại chính của đại quân Tây Ngô.

Bên trong lều chỉ huy của quân đội trung tâm, không khí có phần u ám.

Trương Thanh Bái hiếm khi mặc bộ giáp da chiến đấu; vẻ thanh lịch của ông càng thêm sắc bén nhờ vào bộ trang phục này. Dù đã bước vào tuổi trung niên, ngoại hình của ông vẫn rất nổi bật.

Ngồi ngay bên trái ông là một vị tướng gan dạ tên là Guo Qiyun – người chỉ huy đội quân Kui Dou Ying gồm mười ngàn binh sĩ kỵ binh.

Đội Kui Dou Ying sở hữu mười ngàn kỵ binh, mỗi người cưỡi hai con ngựa; những con ngựa này đều thuộc giống Thiên Thủy Mã nổi tiếng nhất Cao Dương Bình Nguyên, với tốc độ nhanh và sức bền cao, rất thích hợp cho các cuộc hành quân dài ngày. Về mặt sức mạnh trung bình, đội kỵ binh của Trương Thanh Bái không thể sánh được với đội quân của Tạ Lâm, nhưng mười ngàn binh sĩ trong đội Kui Dou Ying lại mạnh hơn đội Rui Jin của Tạ Lâm; trong lãnh thổ Tây Ngô, chỉ sau đội Long Kỵ An Dương, đội Kui Dou Ying được coi là lực lượng tấn công mạnh nhất của Trương Thanh Bái.

Nếu không phải vì sự xuất hiện đột ngột của đội Zang Feng Wei, đội Kui Dou Ying sẽ không phải ra trận sớm như vậy. Nhưng cả Trương Thanh Bái lẫn Guo Qiyun đều không ngờ rằng lực lượng tấn công mạnh này lại không thể ngăn chặn được đội Zang Feng Wei.

Ba ngàn chiến binh anh dũng đã dùng thân mình xây nên một “bức tường máu” để chặn lại lối vào thung lũng, kiên trì chống đỡ suốt nửa giờ đồng hồ, giúp cho đội quân chính có thể rút lui một cách an toàn.

Guo Qiyun gần như muốn nghiền nát răng vì tức giận; mặc dù chỉ cần hơn một ngàn người là ông đã có thể tiêu diệt ba ngàn chiến binh dũng cảm của đối phương – thành tích này xứng đáng với danh tiếng của đội Kui Dou Ying – nhưng việc để Bèi Việt và đội chính của đội Zang Feng Wei trốn thoát đã khiến ông, người luôn tự tin và kiêu ngạo, mất hết mặt mũi.

“Tướng quân, vì đối phương đã điều động quân tiếp viện, tôi e rằng đội Zang Feng Wei có thể sẽ tái diễn chiến thuật cũ.” Để lấy lại danh dự của mình, Guo Qiyun đã suy nghĩ mãi trong những ngày qua, lặp đi lặp lại các kịch bản tác chiến trên bàn cờ sa bàn, và cuối cùng cũng tìm ra một số phương án có thể áp dụng.

Trương Thanh Bái nhìn quanh các tướng lĩnh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Guo Qiyun, rồi ông nói: “Ông nghĩ rằng kế hoạch của Bèi Việt sẽ đơn giản đến thế sao?”

Trong trận chiến lớn ngày hôm trước, ông từng nghĩ rằng đội Zang Feng Wei sẽ không gây ra nhiều thiệt hại; tuy nhiên, sau khi đội Kui Dou Ying tiêu diệt ba ngàn chiến binh dũng cảm đó, Ngô quân bắt đ

Trong số ba nghìn người của đội quân Tàng Phong Vệ còn ở lại phía sau để chặn đứng kẻ địch, có khoảng năm nghìn người đã hy sinh. Nói cách khác, việc Bèi Việt dám xông pha vào vòng vây mà họ đã thiết lập vẫn mang lại kết quả chiến đấu tốt hơn, điều này khiến Trương Thanh Bái càng trở nên cẩn thận hơn. Ngay từ đầu, vị quý tộc trẻ tuổi này đã là yếu tố bất định trong kế hoạch của ông, và giờ đây, mức độ nguy hiểm của đối phương còn tăng lên nhanh chóng.

Guo Qiyun do dự và nói: “Thưa Đại tướng, Lương Quân chỉ có thể điều động quân tiếp viện từ hai căn cứ phía nam và phía bắc; đội quân Cung Thủ Dài và đội quân Kim Thủy không thể xuất hiện đầy đủ. Hơn nữa, đội quân Cung Thủ Dài vừa mới giao tranh ác liệt với Đại tướng Xie ở phía bắc trong nửa tháng, nên họ không còn nhiều lực lượng dự bị. Theo ước tính của tôi, hai căn cứ này chính xác nhất cũng chỉ có thể cung cấp được khoảng năm vạn binh sĩ bộ binh. Ngay cả khi kết hợp thêm những binh sĩ còn sót lại trong thành phố, họ cũng khó có khả năng đánh bại quân đội chúng ta nếu ra khỏi thành để giao tranh. Chỉ có cách như ngày hôm trước, để Bèi Việt dẫn đội kỵ binh tiến lên phía bắc qua thung lũng hẹp, tấn công vào phía sau quân đội chúng ta, đồng thời các binh sĩ bộ binh trong thành cũng xuất phát tấn công, thì chúng ta mới có cơ hội.”

Trương Thanh Bái hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy theo anh, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Guo Qiyun nói hào hứng: “Chúng ta có thể chia đội quân Khuê Đẩu thành hai đội, giữ vững hai cửa vào phía nam và phía bắc của thung lũng hẹp, cho phép đội quân Tàng Phong Vệ tiến vào, sau đó tiêu diệt họ! Mặc dù sức mạnh của đội quân Tàng Phong Vệ khá đáng kể, nhưng đội quân Khuê Đẩu chắc chắn mạnh hơn họ. Miễn là chúng ta không mắc phải sai lầm như lần trước, đội kỵ binh đó chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi tay chúng ta!”

Trương Thanh Bái suy nghĩ một hồi, những trường hợp chiến đấu trước đây của Bèi Việt hiện lên trong đầu ông, khiến ông khó có thể đưa ra quyết định. Những người thông minh thường hay suy nghĩ quá sâu; từ góc độ lý trí, ông cho rằng Bèi Việt sẽ không lặp lại chiến thuật cũ, nhưng nếu đối phương suy nghĩ sâu hơn mình một bước thì sao? Trong thời điểm quan trọng như lúc này, một sai lầm trong quyết định có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Nếu sức mạnh của đội quân Tàng Phong Vệ bình thường, lo lắng này sẽ không tồn tại, nhưng thực tế, trong trận chiến ngày hôm trước, đội k

Bên trong lều chỉ huy yên tĩnh đến lạ thường; các tướng lĩnh đều đang chờ đợi quyết định của Trương Thanh Bái.

Một lúc sau, ông cuối cùng gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Sẽ làm theo lời ngươi.”

Guo Qiyun vô cùng mừng rỡ, vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Xin Đại tướng yên tâm, lần này tôi chắc chắn sẽ mang đầu của Bèi Việt trở về.”

Trương Thanh Bái gật nhẹ đầu; quyết định này của ông không chỉ nhằm tiêu diệt phe Tàng Phong Vệ, mà quan trọng hơn là không được để họ có cơ hội. Ngay cả khi Guo Qiyun không hề gặp phải phe Tàng Phong Vệ, Trương Thanh Bái vẫn tin rằng với hơn sáu mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng mình, ông hoàn toàn có thể chiếm giữ được Cổ Bình Đại Doanh.

Ông nhìn Guo Qiyun và nói: “Ngày mai buổi sáng, ngươi sẽ tự mình dẫn năm nghìn kỵ binh đi xuống phía nam theo hướng tây của thung lũng, sau đó đóng quân gần lối vào phía nam – đừng để Bèi Việt có cơ hội nào nữa.”

Guo Qiyun trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi tuân lệnh!”

Trương Thanh Bái lại nhìn về phía vị tướng trẻ ngồi ở góc dưới bên phải và hỏi: “Qi Hui, tình hình chiến sự ở phía Kê Minh Trại ra sao rồi?”

Qi Hui đứng dậy và trả lời: “Báo cáo với Đại tướng, quân đội Phương Tài đã nhận được thông điệp từ người đưa tin nhanh; Tướng Trái dự kiến sẽ chiếm được Kê Minh Trại trong vòng năm ngày.”

Trương Thanh Bái cau mày: “Quá chậm rồi… Ngươi hãy tự mình đến Kê Minh Trại và báo cho Tướng Trái biết rằng trong vòng ba ngày, họ phải giành được thành phố đó, nếu không thì đừng quay lại đây gặp ta nữa.”

“Tôi tuân lệnh!”

“Đi đi.”

Trương Thanh Bái vẫy tay, ánh mắt dừng lại trên bản đồ cát ở chính giữa lều chỉ huy; ông đứng dậy và bước đến gần nó. Các tướng lĩnh khác cũng đứng dậy theo.

“Cổ Bình Đại Doanh nhất định phải được giành lại.”

Trương Thanh Bái như thể đang tự nhủ với mình, nhưng giọng nói của ông rất nghiêm túc. Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói: “Rốt cuộc trong doanh trại đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Lý do tại sao hôm qua không tiến hành cuộc tấn công là bởi vì phe Tàng Phong Vệ quá mạnh mẽ; Trương Thanh Bái buộc phải dành thời gian để điều chỉnh tinh thần binh sĩ. Lý do quan trọng nhất là tình hình bên trong Cổ Bình Đại Doanh rất kỳ lạ.

Dường như bên trong thành phố đang có những xáo trộn xảy ra, nhưng chúng vẫn chưa biến thành những cuộc bạo loạn lớn hơn. Trương Thanh Bái rất thận trọng trong việc sử dụng quân đội; ông không hề hành động một cách thiếu suy nghĩ trước khi nhận được thông tin chính xác.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ hơn là sau khi những hoạt động bên trong thành phố ngừng lại, ông vẫn không nhận được bất kỳ thông tin tình báo nào từ các gián điệp của mình.

Không nhiều người ở Đại Lương thực sự hiểu rõ mức độ quan tâm mà Tây Ngô dành cho Hổ Thành; họ càng không biết rằng trong hơn mười năm qua, họ đã cài đặt bao nhiêu gián điệp vào đó. Kể từ khi Lộ Minh đến Linh Châu, Trương Thanh Bái gần như có thể nắm rõ mọi hành động của đối phương… Vậy làm sao ông lại có thể thua trận?

Nhưng từ hôm qua đến nay, Cổ Bình Đại Doanh dường như đã trở thành một nơi không thể tiếp cận được; không có bất kỳ tin tức nào được gửi đến.

Các tướng lĩnh nhìn nhau, ngay cả khuôn mặt của Guo Qiyun cũng hiện rõ vẻ lo lắng.

Trương Thanh Bái bình tĩnh lại và tiếp tục nói: “Hầu Xiang Thành Tiêu Cẩn vẫn kiên trì giữ vững Hổ Thành và không hề ra ngoài; trong tình hình hiện tại, ông ấy vẫn có thể kiên nhẫn chờ đợi… Tôi cảm thấy có điều gì đó đang ẩn sau tất cả này… Với kinh nghiệm và khả năng của ông ấy, cùng với gần một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ bên trong thành, ông ấy chắc chắn không thể bị bốn mươi nghìn kỵ binh của chúng ta bao vây một cách hoàn toàn.”

Guo Qiyun đặt câu hỏi thăm dò: “Chẳng lẽ ông ấy đang muốn để quân đội bên trong thành phố đánh bại chúng ta trước, sau đó mới xuất hiện để quyết định số phận của cuộc chiến?”

Trương Thanh Bái lắc đầu: “Không đơn giản đến thế… Dù sao thì ngày mai, bộ binh sẽ tiến công Cổ Bình Đại Doanh trước; tôi muốn kiểm tra xem lực lượng tiếp viện của đối phương mạnh mẽ đến mức nào.”

“Tuân lệnh!”

Các tướng lĩnh đứng thẳng người lên và hô vang một cách đồng bộ.

Vào buổi sáng hôm sau, tiếng kèn chiến tranh lại vang lên trên chiến trường yên tĩnh suốt hai ngày; các binh sĩ bộ binh tinh nhuệ của Ngô quân bắt đầu tấn công thành phố.

Sau khi quan sát tình hình trên xe ngựa trong nửa giờ đồng hồ, Trương Thanh Bái cau mày sâu. Quân đội phòng thủ thành phố vẫn là quân đội Bắc Đại Doanh của kinh đô, do tướng lĩnh Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ chỉ huy… Nhưng không hề có dấu vết của bất kỳ lực lượng tiếp viện nào cả.

Phía nam, trong thung lũng, cũng rất yên tĩnh; lực lượng Cang Phong Vệ của Bèi Việt không hề xuất hiện.

Trương Thanh Bái cố g