Quý Châu, phủ Trường Đức, huyện An Hóa.

Nơi này nằm ở phía bắc cực của Quý Châu và cũng là điểm dừng đầu tiên sau khi đoàn sứ giả nhập thành phố.

Năm nay, đợt hạn hán nghiêm trọng này gần như ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Quý Châu, nhưng tình hình tại huyện An Hóa dường như chưa đến mức thảm khốc. Mặc dù trước đó Bèi Việt có vẻ rất lo lắng trong suốt hành trình, nhưng khi đoàn sứ giả vào đến thị trấn, người dân nơi đây dường như vẫn sống bình thường.

Huyện lệnh Vương Kỳ, khoảng gần ba mươi tuổi, đã dẫn các quan viên và người dân ra đón đoàn sứ giả.

Khi Bèi Việt--, người mặc trang phục cao cấp Quốc hầu--, bước xuống từ xe ngựa, Vương Kỳ thầm nhẹ nhõm và vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần là huyện lệnh huyện An Hóa, Vương Kỳ, xin kính chào Ngài sứ giả!”

Ánh mắt của Bèi Việt lướt qua người này, rồi nhìn sang các quan viên đang chờ đợi, sau đó lại nhìn những người dân đang lo lắng bên đường, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng cần lễ nghi.”

“Cảm ơn Ngài.” Giọng nói của Vương Kỳ tràn đầy niềm vui.

Theo quy định của Đại Liêng, các huyện ngoài khu vực kinh đô được phân loại theo số lượng hộ gia đình thành các cấp độ khác nhau: thượng, trung, trung hạ và hạ. Huyện An Hóa là một trong chín huyện thuộc cấp độ thượng của Quý Châu, với khoảng hơn một trăm sáu mươi nghìn người dân cư thường trú. Lúc này, có khoảng hơn một nghìn người dân đã tụ tập trên con phố chính.

Mặc dù Bèi Việt có thị lực tốt, nhưng ông không thể nhìn rõ mặt tất cả mọi người. Nhìn những người ở gần đó, rõ ràng họ chưa từng trải qua tình huống như thế này; trước đó, họ đã bị các kỵ binh tinh nhuệ của đoàn Bối Viễn An ổn định tình hình, và bây giờ, dưới ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt, họ đều cúi đầu xuống.

Dựa vào trang phục của họ, có thể thấy những người này thực sự chỉ là người dân bình thường. Bèi Việt rút ánh mắt lại, nhưng trong lòng ông lại dấy lên một số ý định sát nhân.

Ông nhìn lên bầu trời u ám và nói một cách bình tĩnh: “Đoàn sứ giả sẽ nghỉ ngơi một đêm tại đây. Tôi đã sai người thông báo trước, huyện lệnh Vương, ngài đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Vương Kỳ đáp lại: “Xin báo cáo với Ngài, thần đã chuẩn bị một khu đất ở phía đông tòa huyện để đoàn sứ giả có thể cắm trại nghỉ ngơi.”

“Ngoài ra, tòa huyện đã được dọn sạch rồi; xin ngài cùng các vị trong đoàn sứ giả tạm ở lại đó một đêm.”

Bèi Việt nói: “Không cần đâu, chúng tôi cũng sẽ ở đó thôi.”

Vương Kỳ ngước nhìn Thịnh Đoan Minh đứng bên cạnh Bèi Việt; mặc dù chưa từng gặp người này trước đây, nhưng anh ta biết rằng ông ta là Thứ trưởng Bộ Lễ nên lấy hết can đảm nói: “Xin ngài yêu cầu, tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc đơn giản để chào đón ngài và ông Sheng.”

Chưa kịp cho Bèi Việt có thể phát biểu, Thịnh Đoan Minh đã lập tức quát mắng: “Quan huyện Vương! Hiện nay toàn bộ khu vực Quý Châu đang chịu hạn hán nghiêm trọng; người dân đang phải sống trong cảnh không có lúa mì để ăn. Là một quan chức, bạn không hề cố gắng giúp đỡ họ, mà lại chỉ lo việc phi pháp như thế này… Phải chăng bạn muốn tôi khen ngợi bạn trước mặt Tổng đốc Quý Châu sao?”

Vương Kỳ hoảng sợ, vội vàng xin lỗi: “Lại xin ngài tha thứ… Làm sao tôi dám làm như vậy được? Hiện tại, lương thực trong thành vẫn còn đủ để sử dụng; tôi đang cố gắng tìm cách đào giếng nước ở khắp nơi. Còn về bữa tiệc chào đón… thực ra chỉ là tôi bảo vợ mình chuẩn bị một bữa ăn đơn giản tại nhà thôi… Xin ngài và ông Sheng hãy dành chút thời gian ghé thăm.”

Nghe vậy, Thịnh Đoan Minh chỉ khẽ gầm một tiếng; vẻ mặt vẫn tỏ ra không hài lòng, nhưng giận dữ dường như đã giảm bớt đi rất nhiều. Ông nói giọng nặng nề: “Cũng may là bạn còn không quá ngu ngốc…”

Rồi ông quay đầu nhìn Bèi Việt, rõ ràng đang chờ đợi quyết định của vị sứ giả chính này.

Bèi Việt nói nhẹ nhàng: “Bữa tiệc chào đón thì không cần thiết đâu. Quan huyện Vương, xin hãy đi cùng tôi một đoạn đường; tôi có vài điều muốn hỏi bạn.”

“Tôi tuân lệnh.” Vương Kỳ cúi đầu đáp, trong lòng bỗng nhiên trở nên cảnh giác. Anh ta không phải là người mới vào nghề trong giới chính trị; làm sao có thể mắc phải sai lầm rõ ràng như vậy được… Rõ ràng, Phương Tài chỉ đang thử thách hai vị quan lớn này mà thôi. Thịnh Đoan Minh quả thật là một người quân tử chính trực… Nhưng người quân tử cũng có thể bị lừa dối; vì vậy không cần phải quá lo ngại. Điều khiến Vương Kỳ thực sự cảm thấy lo lắng chính là Bèi Việt – người từng gây ra biết bao tai họa ở miền Tây và kinh đô.

Khi ông ta nhìn thấy Bèi Việt xuất hiện trước mắt mình, ông ta không hề cố gắng che giấu điều đó mà ngược lại cảm thấy yên tâm. Thực ra, kể từ khi đoàn sứ giả rời Kyoto và bước vào lãnh thổ của Yongzhou, đã có người theo dõi di chuyển của họ một cách lặng lẽ. Tuy nhiên, vì biết đến uy danh của Bèi Việt, họ không dám tiếp cận quá gần, nhưng vẫn có thể theo dõi được mọi hoạt động của đoàn sứ giả. Điều Vương Kỳ lo lắng nhất chính là Bèi Việt có thể rời khỏi đoàn sứ giả để đi điều tra bí mật; nếu như vậy, rất nhiều vấn đề sẽ không thể che giấu được. Dù ông ta đã cố gắng làm cho các con đường và thị trấn trong huyện Anhua trở nên yên bình và ổn định, nhưng ông ta cũng không có đủ khả năng để duy trì tình hình như xưa nữa. Bây giờ, thấy rằng Bèi Việt hoàn toàn không có ý định đó, và sau khi nghe những lời than phiền, tỏ lòng trung thành của mình, Vương Kỳ càng thêm coi thường ông ta. Rốt cuộc, chỉ là một kẻ chưa từng đọc sách của các bậc hiền triết mà thôi… Chà! Bèi Việt dường như không để ý đến những thay đổi nhỏ trong ánh mắt của Vương Kỳ, và tiếp tục hỏi: “Nhà kho dự trữ lương thực của huyện này còn có thể duy trì được bao lâu nữa?” Vương Kỳ với vẻ mặt buồn bã trả lời: “Thưa ngài, tôi không dám nói dối trước mặt ngài. Kể từ cuối tháng Tư, nơi đây không hề có mưa, thời tiết càng ngày càng nóng, rất nhiều người dân không còn lương thực dự trữ. Những cửa hàng bán gạo chỉ trong vòng một tháng đã bán hết hàng, vì vậy ty phủ huyện buộc phải mở nhà kho dự trữ để bán lúa với giá ổn định, nhưng cách này cũng không thể kéo dài được lâu.” Bèi Việt nhíu mày và hỏi: “Các thương nhân bán gạo cũng không còn lương thực để bán sao?” Vương Kỳ cẩn thận trả lời: “Mỗi năm, họ đều đến Yongzhou để mua gạo, sau đó bán lại với giá cao hơn cho người dân trong huyện. Như vậy đã kéo dài hàng chục năm nay. Tuy nhiên, năm nay giá gạo ở Yongzhou tăng vọt, cùng với chi phí vận chuyển, giá gạo chắc chắn sẽ tăng lên nhiều. Nhưng ông Hàn ở Đông Phủ lại ra lệnh cấm các thương nhân bán gạo với giá cao, vì vậy… ty phủ huyện cũng không thể ép buộc họ phải làm việc thiệt lỗ được.” Bèi Việt im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Bạn đã báo cáo vụ việc này với ông Hàn chưa?” Vương Kỳ thở dài và nói: “Tôi đã cử người gửi đi năm bức báo cáo khẩn cấp, nhưng ông Hàn cũng đang gặp nhiều khó khăn.”

Tất cả bảy phủ và ba mươi chín huyện của Quý Châu đều bị thiên tai ảnh hưởng; những bản tin khẩn cấp kêu gọi trợ giúp bay đi như những bông tuyết Thành Kinh. Dù kho lương thực thông thường có nhiều gấp đôi, cũng không thể bù đắp hết nhu cầu thiếu hụt lương thực.

Thịnh Đoan Minh dù sao cũng là một quan văn thuộc Bộ Lễ, việc giảng giải kinh điển là lĩnh vực anh ta am hiểu rõ ràng; còn những công việc thực tế thì có phần non nớt.

Bèi Việt bỗng nhiên nói: “Thưa Huyện lệnh Vương, hãy để những người dân này trở về nhà đi. Họ đã không đủ ăn rồi, sao còn đứng đây lãng phí sức lực?”

Vương Kỳ ngưỡng mộ nói: “Ngài yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình, thật khiến tôi cảm phục sâu sắc.” Nói xong, ông ra lệnh cho các thuộc cấp điều tiết người dân hai bên đường.

Bèi Việt đi đầu, theo sau là đoàn sứ giả và doanh trại Bèi Viễn. Trong lúc đi, ông vừa quan sát các công trình kiến trúc trong thành phố một cách thoải mái, vừa hỏi chi tiết về tình hình cứu trợ thiên tai tại huyện và các làng mạc xung quanh với Vương Kỳ.

Vương Kỳ đã chuẩn bị sẵn thông tin về lượng lương thực trong kho, cách phân phối và quy trình bán hàng, khiến Thịnh Đoan Minh liên tục gật đầu đồng ý.

Khi đến gần khu đất trống, các binh sĩ của doanh trại Bèi Viễn dưới sự chỉ huy của Đặng Tải bắt đầu dựng lều tạm thời. Bèi Việt dừng lại cách đó khoảng mười thước, từ tốn hỏi: “Thưa Huyện lệnh Vương, ngài đến từ đâu?”

Vương Kỳ cẩn thận trả lời: “Báo cáo với Ngài, tôi đến từ Zhongshan, thuộc Thành Kinh.”

Bèi Việt nhìn ông một cách ngạc nhiên, rồi từ từ nói: “À, vậy ra là vậy. Thưa Huyện lệnh Vương, tôi có một yêu cầu không mấy phù hợp…”

Vương Kỳ cúi đầu chào: “Xin Ngài chỉ thị.”

Bèi Việt nói: “Không ngờ tình hình hạn hán ở Quý Châu nghiêm trọng đến thế. Tôi dự định sẽ đi thăm qua các khu vực từ bắc xuống nam. Vì ngài là người dân địa phương, liệu ngài có thể đồng ý làm hướng dẫn viên cho tôi trong vài ngày không? Các công việc huyện có thể giao cho các quan phó quản lý tạm thời; ngài cũng có thể sắp xếp mọi thứ trước.”

Vương Kỳ ban đầu muốn từ chối, nhưng khi thấy vẻ mặt không kiên nhẫn của Bèi Việt, ông lập tức nhận ra và cung kính đáp: “Tôi tuân theo lệnh của Ngài.”

“Bèi Việt gật đầu nói: ‘Như vậy thì tốt lắm, Huyện lệnh Vương xin quay trở lại đi, ngày mai vào lúc sáng sớm thì đến đây là được.’

‘Vâng.’”

Vương Kỳ sau khi chào hỏi hai người liền rời đi.

Thịnh Đoan Minh nhìn bóng dáng anh ta càng lúc càng xa, thở dài nói: “Huyện lệnh này cũng không tồi, ít ra cũng không chỉ biết ăn không làm.”

Bèi Việt không đồng ý hay phản đối gì, chỉ trong lòng cười lạnh vài tiếng mà thôi.

Còn về Vương Kỳ, sau khi trở về dinh huyện, anh ta đi thẳng vào phòng đọc sách, rồi dựa vào trí nhớ siêu phàm của mình, ghi lại tất cả chi tiết đã gặp Bèi Việt lên giấy, cuối cùng còn thêm vào những phân tích và đánh giá của riêng mình.

Anh ta dùng keo để niêm phong lá thư, sau đó đứng dậy và nói một cách bình tĩnh: “Ngươi hãy mang lá thư này đến Thành Kinh ngay trong đêm, đưa cho anh họ của ta. Phải cẩn thận, đừng để những kẻ đó phát hiện ra dấu vết của ngươi.”

“Tuân lệnh!” Một bóng đen đứng đó đáp lại một cách trầm ấm, sau khi nhận lấy lá thư, Vương Kỳ cảm thấy như có thứ gì đó bay qua trước mắt, rồi người đó biến mất không dấu vết.

Vương Kỳ uống vài ngụm trà trên bàn, ánh mắt đầy châm biếm, nói một cách thản nhiên: “Chỉ đơn giản thế thôi…”

Anh ta không chỉ là quan chức của huyện An Hóa, mà còn là thành viên chính thống của gia tộc Vương; dù gia tộc này không có liên quan gì đến gia tộc Vương ở kinh đô nước Ngụy, nhưng vẫn thuộc hàng những gia tộc lớn có uy tín ở khắp vùng Qīnzhōu.

Trong những gia tộc lớn như vậy, còn rất nhiều quan chức hoặc những người sống ẩn dật giống như Vương Kỳ; họ liên kết với nhau một cách chặt chẽ, tạo thành một mạng lưới bao phủ khắp bầu trời Qīnzhōu.