Ngày 21 tháng 5, trước bình minh – khoảnh khắc tối tăm nhất trong ngày.

Giữa trời và đất, mọi thứ đều yên lặng tĩnh mịch. Dù cuộc rối loạn tại Đền Thái Miếu ngày hôm kia cùng với việc quân đội kinh thành bao vây đã khiến các gia đình ở kinh thành lo lắng không yên, nhưng vào lúc này, hầu hết mọi người đều đang trong giấc ngủ sâu. Chỉ có các binh sĩ canh gác trên tường thành là vẫn luôn sẵn sàng chiến đấu.

Hai doanh quân của quân đội kinh thành, với số lượng hơn một trăm nghìn người, đã bao vây thành phố từ bốn phía. Các binh sĩ thuộc doanh quân phía bắc vẫn chưa xuất hiện. Trong tình hình như vậy, dù Tiêu Cẩn không có mặt, các lực lượng phòng thủ cũng không dám lơ là. Người ta tưởng rằng trận chiến ác liệt sẽ diễn ra ngay hôm qua, nhưng quân đội kinh thành bên ngoài lại không hành động gì cả, dường như họ thực sự tin vào lời hứa của những sứ giả đó – Vương Bình Chương sẽ cho mọi người bên trong thành phố ba ngày để suy nghĩ.

Tiêu Cẩn tự nhiên không thể ngây thơ tin vào những lời nói vô nghĩa đó. Sau khi đêm buông xuống, ông đã tự mình lên tường thành, kiểm tra lại hệ thống phòng thủ nhiều lần, nhằm đảm bảo mọi thứ đều hoàn hảo.

Ông hiểu rõ âm mưu và thủ đoạn của Vương Bình Chương, vì vậy không chỉ chuẩn bị kỹ lưỡng đối phó với kẻ thù bên ngoài, mà còn đề phòng và ứng phó với mọi khả năng xảy ra bạo loạn bên trong thành phố.

Theo quan điểm của Tiêu Cẩn, lý do Vương Bình Chương hứa sẽ không sử dụng vũ lực trong ba ngày là vừa để làm cho các binh sĩ canh gác mất cảnh giác, vừa để chờ đợi sự phối hợp từ những kẻ nội gián bên trong thành phố; chỉ khi có sự kết hợp từ trong ra ngoài thì mới có cơ hội phá vỡ tường thành được.

Sau khi thảo luận với Cốc Lương và Thẩm Mặc Vân và nhận được sự đồng ý của Hoàng tử Giám quốc, khu vực bên trong thành phố đã được phân chia thành một khu vực cấm địa rộng gần một dặm, và một hàng rào phòng thủ cũng được thiết lập bên trong. Không ai được phép tiếp cận khu vực này; những ai vi phạm sẽ bị xử tử ngay lập tức. Nhờ vậy, ngay cả khi có những kẻ gián điệp của Vương Bình Chương cố gắng gây rối bên trong thành phố, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự vững chắc của hệ thống phòng thủ.

Việc bảo vệ chín cổng thành của kinh đô là công việc vô cùng quan trọng. Tiêu Cẩn đã ban hành một loạt lệnh quân sự, yêu cầu rằng mỗi cổng thành đều được canh giữ bởi nhiều đội quân không liên quan đến nhau, đồng thời còn có sự giám sát chéo từ các lực lượng như Sử Đài Các, Luan Yi Wei, Quân cấm vệ và các quan chức __TERMLOCK000__

Mặc dù thành phần quân canh tại cổng thành rất đa dạng, nhưng không hề xảy ra tình trạng nhiều người đưa ra lệnh khác nhau khiến tình hình trở nên hỗn loạn, bởi vì Tiêu Cẩn đã ban hành mệnh lệnh nghiêm ngặt cho tất cả mọi người: dưới bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được mở cổng thành, và cấm tuyệt đối người ngoài tiếp cận.

Đối với Tiêu Cẩn – người đã gác giữ Hổ Thành trong suốt mười năm mà chưa từng mắc phải sai sót nào – những biện pháp này chỉ là việc nhỏ bé; chỉ cần một ngày thôi là đủ để sắp xếp mọi thứ.

Tuy nhiên, ông không hề cảm thấy tự mãn, bởi vì cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, thậm chí còn chưa có bất kỳ cuộc thử thách hay xung đột nào xảy ra. Phương thức hành động của Vương Bình Chương không thể xem thường; hàng chục năm lịch sử đã chứng minh rằng bất kỳ ai coi thường ông ta đều sẽ gặp phải hậu quả tồi tệ.

Đi trên bức tường phía nam được thắp sáng bởi đèn đuốc, dọc theo con đường, dù là các tướng lĩnh hay binh sĩ, tất cả đều cúi đầu chào hỏi Tiêu Cẩn với lòng kính trọng; những lính canh đi theo sau ông cũng không khỏi ngẩng cao ngực mình.

Khi đến dưới chân cổng thành, Tư lệnh phòng thủ Nam Thành là Mao Xiang tiến lên chào hỏi: “Xin chào Ngài Hầu.”

Tiêu Cẩn nhìn quanh rồi gật đầu nhẹ: “Không cần phải quá lễ phép.”

Mao Xiang đứng thẳng dậy, vừa muốn báo cáo tình hình ở Nam Thành thì bỗng nhiên khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn.

Tiêu Cẩn nhìn về phía nam, thấy từ xa có rất nhiều đèn đuốc xuất hiện, và ngay sau đó, một đội quân tinh nhuệ ập đến.

Vào lúc hai giờ canh giờ Dần, khoảng một giờ trước bình minh, hai doanh quân của triều đình, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, đã bất ngờ tấn công vào lúc đêm tối mù mịt!

……

Tiếng hô chiến từng điểm dần lan rộng thành những con sóng dữ dội, dễ dàng xé toạc bầu trời đen tối trước bình minh; giống như những lời trách móc của các vị thần trên trời, khi rơi xuống trần gian, chúng trở thành những tiếng sấm vang dội khắp nơi.

Vô số người bị đánh thức khỏi giấc ngủ, run rẩy trong chăn. Sau hai ngày tích lũy và phát triển, ngay cả những người chậm hiểu nhất cũng nhận ra rằng lần này không giống như đêm đẫm máu 17 năm trước; đây thực sự là một cuộc nổi loạn hoàn chỉnh.

Nếu thành phố bị đánh bại, Đô Trung chắc chắn sẽ trở thành địa ngục trên trần thế, nơi xác chết đầy rẫy khắp nơi.

Dù là quân triều đình tấn công hay binh sĩ canh giữ thành, khi họ mất kiểm soát bản thân, những trận chiến trong các con hẻm sẽ trở thành á

Tuy nhiên, các binh sĩ canh gác trên tường thành không có thời gian để suy nghĩ về những vấn đề này; trận chiến tấn công thành đã bắt đầu và diễn ra cực kỳ ác liệt ngay từ đầu.

Vương Bình Chương áp dụng chiến lược “tấn công ba mặt để phá hủy một mục tiêu”: quân đội phía Tây tập trung tấn công thành phía Tây, quân đội phía Nam tấn công thành phía Nam, trong khi đó các lực lượng tinh nhuệ được điều động từ cả hai đơn vị này để tấn công mạnh mẽ vào thành phía Đông.

Đây là lần đầu tiên sau mười chín năm, ông ta tự mình chỉ huy các cuộc chiến tranh.

Mọi danh tướng nổi tiếng trên thế giới đều có phong cách riêng của mình; nếu nói rằng Tiêu Cẩn là vị tướng phòng thủ mạnh mẽ nhất thời đại, là “chiếc khiên bất khả xâm phạm”, thì Vương Bình Chương chính là cây giáo cổ xưa nhưng vẫn cực kỳ sắc bén. Hầu hết người dân kinh đô đều không biết đến sự hiệu quả và tàn bạo trong cách chiến đấu của ông ta; thậm chí nhiều quan lại cũng đã quên mất sức mạnh và uy lực của vị lão tướng này trên chiến trường. Nhưng những tướng lĩnh và binh sĩ từng tham gia các trận chiến trước đây của Nam Chu chắc chắn sẽ không bao giờ quên đi điều đó.

Trải dài hàng nghìn dặm, thu hồi ba tỉnh ở miền nam – đó chính là những thành tựu nổi bật của Vương Bình Chương; ngay cả sự kết hợp của Xian Chunqiu và Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng không thể ngăn cản ông ta.

Đêm nay, kinh đô không ai ngủ được.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ, thành phía Đông đã liên tục gặp phải nhiều tình huống nguy cấp; may mắn thay, Tiêu Cẩn đã hành động quyết đoán và bình tĩnh, ba lần điều động lực lượng dự bị để chặn đứng những đợt tấn công, buộc quân đội kinh đô phải rút lui. Khi tin tức về việc Cốc Lương đã leo lên tường thành phía Đông được truyền đến, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Tiêu Cẩn cuối cùng cũng tan biến.

Đồng thời, như thể đang hỗ trợ cho cuộc tấn công của phe nổi dậy, nhiều nơi ở thành phía Trung và phía Tây bắt đầu bốc cháy; tuy nhiên, rất nhanh sau đó, quân lính của Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei đã xuất hiện, và những cuộc giao tranh quy mô nhỏ bắt đầu diễn ra trong bóng đêm.

Tiêu Cẩn hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, ông ta tập trung toàn bộ sức lực vào việc phòng thủ thành, và suốt quá trình đó, ông ta không hề để đối phương có cơ hội nào tốt.

Tình hình dần chuyển sang trạng thái giằng co.

……

Ở thành phía Tây, viên chỉ huy Bùi Thành đứng sau bức tường thành, đối mặt với những đợt tấn công điên cuồng của quân đội phía Tây, ông ta dẫn đầu các binh sĩ, chiến đấu một cách anh dũng, như một cái

Bên dưới, phe nổi dậy lợi dụng những tấm bạt gỗ và xe ngựa của Lý Công để che chắn, sau đó sử dụng những khúc gỗ dài và tấm ván để xây dựng những cây cầu gỗ – đây là thủ tục cần thiết khi tấn công một thành trì, và không có gì đặc biệt cả. Tuy nhiên, phía sau những tấm bạt gỗ không hề có những chiếc búa đập thành, mà là rất nhiều binh sĩ giáp nặng mang theo kiếm dài và khiên lớn!

Vấn đề nằm ở chỗ: nếu không có búa đập thành để phá vỡ cổng thành, làm sao những binh sĩ giáp nặng này có thể tiến vào bên trong được?

Ngay lúc này, Bùi Thành bỗng nghĩ ra một khả năng có thể xảy ra, liền lập tức hét lớn: “Yin Dao, Gu Zong!”

Hai người vội vàng đáp lại: “Đã!”

“Mỗi người hãy dẫn theo một trăm người, ngay lập tức đến chỗ cổng thành canh gác, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót!”

“Tuân lệnh!”

Mặc dù hai người không hiểu tại sao Bùi Thành lại đột nhiên đưa ra lệnh này, nhưng họ hành động cực kỳ nhanh chóng, bởi vì sau bao năm sống chung gian khổ và rèn luyện trên chiến trường, họ hoàn toàn tin tưởng vào sự đánh giá của Bùi Thành.

Ngay khi Yin Dao và Gu Zong dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ lao xuống từ bức tường thành, cách cổng phía tây chỉ vài chục thước, phía sau kho chứa vũ khí và lương thực, mặt đất được cỏ xanh che phủ bỗng nhiên lún xuống, tạo ra ba cái hố rộng khoảng ba thước.

Một người sau một người, những bóng dáng mạnh mẽ và nhanh nhẹn bất ngờ nhảy ra từ các hố đó.

Họ giống như những linh hồn quỷ dữ trong đêm tối, toát lên vẻ u ám đáng sợ; họ lao vun vút trong bóng đêm, nhanh như tia chớp, vượt qua quãng đường vài chục thước trong chốc lát.

Trong nháy mắt, lưỡi dao đã đến gần…