Ánh đèn lồng đã được thắp sáng, ánh trăng tựa như một giấc mơ huyền ảo.

Những chiếc ly rượu chạm vào nhau, những chàng trai trẻ tràn đầy hứng khởi và tinh thần phấn đấu.

Rượu mà Cốc Phạm mang đến là loại rượu từ lá tre xuân – vị ngọt dịu, hương thơm thanh khiết, rất phù hợp cho những người yêu thích văn học và nghệ thuật. Thực ra, Cốc Phạm thích hơn những loại rượu mạnh có thể làm bỏng cổ họng và lan xuống bụng; đó là đặc điểm của những kẻ lang thang giang hồ. Tuy nhiên, sức khỏe của Bèi Việt hiện tại vẫn chưa thể chịu đựng được loại rượu mạnh đó, vì vậy anh ta mới đặc biệt chọn loại rượu lá tre xuân này.

Bà Chí Dã Nương đã nấu rất nhiều món ăn ngon, và Tiểu Hoa cũng đã tham gia vào việc chuẩn bị một số món đặc sản của mình.

Sau khi uống xong một vòng rượu, Bèi Việt nói với Tiểu Hoa đang đứng bên cạnh: “Cô đi nghỉ ngơi ở phía sau đi, ở đây không cần cô phục vụ nữa.”

Tiểu Hoa do dự một lúc rồi mới quyết định rời đi.

Cốc Phạm cười nói: “Cô Tiểu Hoa, cô cứ đi đi, như vậy chúng ta sẽ thoải mái hơn.”

Thiện Kinh cũng nói nhẹ nhàng: “Ở đây, chúng ta thực sự không cần phải tuân theo những quy tắc phép tắc rườm rà đó; cô cứ tự nhiên đi.”

Bèi Việt chưa bao giờ thể hiện sự chiều chuộng đối với Tiểu Hoa trước mặt người ngoài, nhưng dù là Cốc Phạm – người đã đến đây nhiều lần – hay Thiện Kinh – người chỉ mới gặp Tiểu Hoa lần đầu tiên – tất cả họ đều coi cô bé này với sự tôn trọng, không xem cô ấy chỉ là một người hầu, mà thậm chí còn có vẻ như coi cô ấy như chủ nhân của nơi này.

Tiểu Hoa cũng cảm nhận được sự tôn trọng đó; niềm vui trong mắt cô gần như không thể giấu đi. Nếu không phải vì Bèi Việt ngăn cản, có lẽ cô ấy cũng sẽ muốn cảm ơn họ bằng cách uống thêm một ly nữa.

Khi cô trở lại phòng sau, bầu không khí tại bữa tiệc vẫn rất sôi nổi, nhưng ánh mắt của mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn.

Thiện Kinh cau mày và hỏi: “Việt Ca Nhi, khả năng những tên cướp núi xuất hiện ở đây là rất thấp. Hiện tại, chúng đã bị chia thành hai nhóm; một nhóm vẫn đang ẩn náu trong khu vực Hoành Đoạn Sơn, còn nhóm kia thì đã mất đi hơn một nửa lực lượng và đang bị Đại doanh Tây bao vây ở phía tây nam kinh đô; sự diệt vong của chúng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Cốc Phạm có vẻ không hài lòng và nói: “Lo lắng như vậy thật là vô lý. Ngay cả nếu

Nếu cha biết con coi thường ông đến thế này, có lẽ sáng mai ông sẽ đến tìm con nói chuyện. Theo tôi nghĩ, nếu con thực sự lo lắng về những tên cướp núi này, thì hãy đến Nam Đại Doanh một lần, hỏi ông tôi một cách kỹ lưỡng xem sao; rồi con sẽ hiểu được hoàn cảnh của họ và tình hình hiện tại.”

Bèi Việt im lặng không nói gì. Anh ta biết rõ những lời này có lý, nhưng có rất nhiều điều không thể nói ra chi tiết, bởi vì chúng liên quan đến nhiều bí mật.

Tiết Mạnh uống hết rượu trong cốc, lau miệng rồi nói lớn: “Việt Ca Nhi, đừng lo lắng. Dù có những tên cướp núi nguy hiểm xuất hiện gần đây, anh trai tôi và tôi cũng sẽ giúp các bạn tiêu diệt chúng hết.”

Bèi Việt nghe vậy cười nói: “Không phải là tôi lo lắng đâu. Chỉ là nghe anh trai tôi nói rằng những tên cướp núi đó hung ác và tàn nhẫn, thường xuyên giết hại dân làng, nên tôi không khỏi cảm thấy tức giận. Trước đây ở kinh thành, tôi không để ý đến chuyện này, nhưng bây giờ khi quản lý cái trang trại này, tôi dần quen với sự tồn tại của những người dân ở đây; trong lòng tôi, họ cũng giống như gia đình vậy. Nghĩ đến việc họ cũng có thể gặp phải những tên cướp núi, tôi cứ thấy rượu không ngon nữa.”

Cốc Phạm hiếm khi tranh luận với anh ta, chỉ trầm ngâm một lát rồi nói: “Nếu những tên cướp núi thực sự đến, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ con rời đi, nhưng những người dân ở trang trại của con…”

Lời nói còn dang dở, nhưng ba người kia đều hiểu ý của anh ta.

“Khi người ta bị đẩy đến đường cùng, họ luôn phải học cách giết người.”

Bèi Việt thì thầm một câu, nhưng ba người kia không nhận ra sự lạnh lùng và đe dọa trong lời nói của anh ta.

……

Tao Hua trở lại sân sau, vào phòng ngủ và đứng giữa hai chiếc giường của cô và Bèi Việt. Bên cạnh tường có một cái tủ; cô mở cửa tủ, cúi xuống lấy chiếc hộp gỗ ra, kiểm tra số tiền bạc bên trong ba lần để chắc chắn rằng số tiền đúng như mong đợi, sau đó mới cười tươi và cho chiếc hộp gỗ trở lại chỗ cũ.

Ngồi bên bàn, cô gái nhỏ không khỏi thở dài nhẹ.

Chàng trai nhà chúng ta bây giờ đã trưởng thành hơn rất nhiều. Những người mà anh ấy tiếp xúc hàng ngày đều là những chàng trai quý tộc như Cốc Phạm; cách nói chuyện và hành động của anh ấy cũng ngày càng trưởng thành hơn. Mặc dù đó là điều tốt, nhưng Táo Hua vẫn không khỏi lo lắng. Cô biết mình chỉ là một cô hầu gái nhỏ bé, suốt đời này cô cũng không bao giờ có thể tr

Thực ra cô ấy không hề khao khát những danh hiệu đó; chỉ mong được ở bên cạnh chàng trai nhỏ suốt đời là đã đủ rồi. Những ký ức trước khi tám tuổi đã mờ nhạt đi, nhưng Tiểu Hoa vẫn ngây thơ và cứng đầu tin rằng cuộc đời mình bắt đầu từ lúc tám tuổi, từ khi gặp chàng trai nhỏ ấy.

Cô ấy không đòi hỏi những danh hiệu gì cả; chỉ mong được ở bên nhau khi đến, và cùng nhau rời đi.

Chỉ cần không phải chia ly là được.

May mắn thay, có một số điều vẫn giữ nguyên như xưa; ví dụ như ánh mắt mà người ta dành cho cô ấy khi không ai xung quanh, vẫn ấm áp và đầy thân thiện như ngày xưa.

Ánh nến bỗng nhiên chớp lóe.

Đang mải mê trong những suy nghĩ ấy, Tiểu Hoa tưởng mình hoa mắt; thế nhưng ngay sau đó, một người phụ nữ bất ngờ xuất hiện trước mặt cô ấy.

Tiểu Hoa sững sờ, cơ thể run rẩy và định hét lên cầu cứu.

Nhưng người phụ nữ kia chẳng hề làm gì cả; một ánh sáng lạnh lẽo bỗng nhiên xuất hiện trên bàn, lưỡi dao đầy sát khí đặt ngay trước mặt Tiểu Hoa, chỉ cách cằm cô có nửa ngón tay.

Người phụ nữ nói: “Không được hét.”

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, không hề hung dữ.

Tiểu Hoa nhìn vào con dao đang đe dọa mình, nuốt nước bọt vì sợ hãi, giọng nói bị nghẹn lại trong cổ họng.

“Tôi… tôi không có tiền.” Tiểu Hoa run rẩy nói.

Ánh mắt người phụ nữ nhìn cô ấy rất dịu dàng, nhưng trong tình huống này thì lại trở nên rất kỳ lạ. Cô ấy nói: “Uyển Nhi, em thật sự không nhớ gì cả sao?”

Bỗng nhiên, Tiểu Hoa cảm thấy giọng nói này rất quen thuộc; cô dũng cảm ngẩng đầu lên và thấy một người phụ nữ có vẻ quen thuộc ngồi đối diện mình, tay cầm thanh kiếm dài, lưỡi dao yên bình không hề rung động.

“Cô… cô không phải là người thân của gia đình Trình Chương Đầu sao?” Cuối cùng, Tiểu Hoa cũng nhớ ra người phụ nữ này là ai, và cô cảm thấy vô cùng sốc, đến nỗi quên mất cả nỗi sợ hãi.

Người phụ nữ đó chính là Lãnh Dì; ánh mắt cô ấy đầy biến động, cô lắc đầu nói: “Đó là lời dối trá… Uyển Nhi, em đã tìm em khó khăn biết bao năm rồi.”

Tiểu Hoa nhìn cô ấy một cách mơ hồ và hỏi: “Cô gọi tôi là gì?”

Lãnh Dì cười buồn, cố gắng giữ giọng nói nhẹ nhàng: “Khi em bị bắt đi, dù mới chỉ là một đứa bé sơ sinh, nhưng cha em đã đặt tên cho em rồi… Uyển Nhi chính là biệt danh của em.”

Tiểu Hoa cảm thấy mọi thứ thật vô lý; tình huống trước mắt lại khiến cô rùng mình, cô kiên quyết lắc đầu: “Cô nhận nhầm người rồi… Tôi không tên là U

Lãnh Dì hít một hơi thật sâu, rồi từ tốn nói: “Con biết điều này khó chấp nhận đối với con, nhưng không sao đâu, sau này chúng ta còn nhiều thời gian để nói về những chuyện này. Bây giờ, mẹ muốn dẫn con đi.”

Táo Hoa vô thức từ chối: “Con không muốn đi cùng mẹ, mẹ là ai vậy?”

Lãnh Dì không thể kiểm soát được cảm xúc của mình nữa, nước mắt bắt đầu trào ra, và cô nói với giọng đầy đau khổ: “Mẹ là mẹ của con mà.”

Mẹ?

Táo Hoa ngẩn người nhìn cô.

Từ này không hề xa lạ, nó thuộc số những từ đầu tiên mà con người học được, nhưng đối với Táo Hoa, nó lại quá xa lạ. Kể từ khi bắt đầu hiểu chuyện, cô chỉ dám thì thầm từ này trong lòng, dùng gối che miệng mỗi khi nghĩ về gia đình.

Dù rõ ràng không tin người phụ nữ này, dù không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại mẹ mình, nhưng không hiểu sao, nước mắt vẫn rơi xuống khuôn mặt Táo Hoa.

Thấy vậy, Lãnh Dì cảm thấy như có hàng ngàn con dao sắc bén đang cắt vào tim mình. Cô đứng dậy, đến bên cạnh Táo Hoa, cất thanh kiếm lại, và cẩn thận nắm lấy cánh tay nhỏ của cô, nói: “Yuer, đây không phải là nơi để nói chuyện. Nhưng ngày xưa, cha mẹ con không hề bỏ rơi con đâu. Những lý do ấy, sau khi chúng ta rời khỏi nơi này, mẹ sẽ kể cho con nghe chi tiết.”

Táo Hoa nghiêng đầu, hỏi với giọng nghiêm túc chưa từng có: “Mẹ thực sự là mẹ của con à?”

Lãnh Dì lấy ra một viên ngọc bài từ người mình, đưa cho Táo Hoa và nói nhẹ nhàng: “Viên ngọc này là cha con tự tay chạm khắc. Chúng có hai viên, viên này y hệt viên mà con đang đeo đấy.”

Táo Hoa không nhận lấy nó; chỉ cần nhìn qua một cái, cô đã biết người phụ nữ này nói thật.

Bởi vì viên ngọc đó là thứ duy nhất liên quan đến gia đình mà cô từng có, và suốt bao năm qua, cô đã vuốt ve nó không biết bao nhiêu lần.

Thấy Táo Hoa không chống đối như Phương Tài trước đây, Lãnh Dì liền kéo cô đi: “Hãy theo mẹ đi đi. Có bất cứ điều gì, chúng ta sẽ nói trên đường. Con muốn biết điều gì, mẹ sẽ kể cho con nghe hết.”

Táo Hoa mơ hồ bị cô kéo đi, suốt quãng đường, cô vẫn không thể tỉnh táo lại từ cơn sốc.

Khi ra khỏi phòng, Lãnh Dì nói nhẹ: “Hôm nay, mẹ sẽ giúp con trả thù. Những kẻ tồi tệ đó đã bắt con làm nô lệ… Tối nay, chúng sẽ không ai thoát khỏi tay mẹ đâu.”

Táo Hoa bỗng nhiên ngước đầu nhìn cô và hỏi: “Mẹ vừa nói gì vậy?”

Lãnh Dì không suy nghĩ nhiều, ánh mắt nhìn về phía sân trước, và nói với giọng đầy hận thù