“Các người nên biết rằng, kể từ khi tổ tiên chúng ta đưa ra quyết định này, Lục Liễu Trang và thủ phủ đã không còn liên quan gì với nhau, ít nhất là trên danh nghĩa. Điều này sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống của các người. Điểm khác biệt duy nhất là, những khoản tiền lương thực mà các người từng phải nộp cho thủ phủ trước đây, bây giờ sẽ được nộp cho tôi. Ngoài điều đó ra, mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước; các người cứ sinh hoạt theo cách thường lệ của mình, không cần lo lắng rằng việc tôi còn trẻ sẽ làm sai trái và gây ảnh hưởng đến mùa thu hoạch của mọi người. Đó là điều đầu tiên tôi muốn nói.”

Bèi Việt đứng ở vị trí cao, giọng nói trong trẻo và thái độ khiêm tốn.

Mặt mũi của các nông dân đều trở nên thoải mái hơn nhiều. Một người già trong số họ nói: “Chúng tôi thật sự biết ơn ân huệ của thiếu gia. Mức tiền thuê đất mà chúng tôi phải trả đã rất ưu đãi so với những nơi khác.”

Bèi Việt cười và lắc đầu: “Không phải là hai mươi phần trăm đâu.”

Mọi người đều có vẻ ngạc nhiên. Liệu vị chủ nhân mới này có ý định tăng tiền thuê đất không?

Dù những năm gần đây thời tiết tốt, không xảy ra bất kỳ thiên tai nào, nhưng cuộc sống của các nông dân vẫn không hề dễ dàng. Lấy gia đình Vương Dũng làm ví dụ, gia đình này có năm người, được phân công 25 mẫu đất, mỗi năm thu được khoảng 75 thùng lúa, phải nộp 15 thùng, còn lại 60 thùng. Đối với một gia đình năm người, con số này có vẻ khá lớn, nhưng ngay cả khi họ tiết kiệm hết sức, mỗi năm họ vẫn phải tiêu thụ hơn 20 thùng lúa. Cộng thêm chi phí sinh hoạt hàng ngày, việc gia đình này có thể dành dụm được khoảng 10 lượng bạc mỗi năm đã là điều may mắn lắm rồi.

Nếu gặp phải năm mất mùa hoặc bệnh tật nặng, những gia đình như thế này sẽ không có khả năng chống đỡ những rủi ro đó.

Tất nhiên, so với những gia đình khác phải nộp tiền thuê đất lên đến ba, năm mươi phần trăm, những nông dân này vẫn coi đó là may mắn.

Nhưng nếu Bèi Việt muốn tăng tiền thuê đất, dù chỉ là nửa phần trăm, thì đối với họ cũng là điều khó chấp nhận.

Khi người già kia run rẩy, muốn cầu xin sự khoan dung, Bèi Việt cười nói: “Mọi người đừng hiểu lầm. Ý tôi là, từ nay trở đi, tiền thuê đất trên cánh đồng này chỉ được tính 15 phần trăm, và miễn là tôi còn ở đây, quy tắc này sẽ không bao giờ thay đổi.”

Ông Xí đứng ở phía sau, ánh mắt ông có chút thay đổi; ông tự nhiên hiểu được ý nghĩa sâu sắc của lời nói này.

Quả

“Mọi người hãy đứng dậy đi, sau này nếu có thể không phải quỳ gối thì tốt nhất là đừng quỳ, cậu bé này vẫn còn trẻ, không xứng đáng phải làm vậy.” Bèi Việt nói một cách ôn hòa.

Người lão kia đầy biết ơn và nói: “Chủ nhân của chúng tôi thật là cao quý và tử tế, chúng tôi không biết phải đền đáp thế nào, thực sự rất xấu hổ.”

Có vẻ như người này chính là vị lão già được mọi người tôn trọng trong số những người nông dân này. Bèi Việt mỉm cười và hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Người lão cúi đầu và nói: “Tôi tên là Đặng Thực.”

Ông Hồi bỗng nhiên nói: “Ngài tên Đặng Thực à? Chắc hẳn ngài có một người con trai tên là Đặng Trung phải không?”

Đặng Thực gật đầu và trả lời: “Vâng, thưa ông, con trai tôi quả thực tên là Đặng Trung.”

Thấy Bèi Việt nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, ông Hồi thở dài và nói: “Ông nội của ngài trước đây từng có một binh sĩ thân cận tên là Đặng Trung; tôi quen biết ông ấy và cũng biết khá nhiều về gia đình ông ấy. Trong trận chiến ở Hổ Thành, Đặng Trung đã được công tước Lương Kiệt cử đến tiền đồn và đã anh dũng hy sinh.”

Nghe vậy, Đặng Thực bật khóc và hỏi: “Thưa ông, xin cho biết ông tên là gì ạ?”

Ông Hồi nhìn người lão một cách ân cần và nói: “Tôi họ Hồi.”

Đặng Thực bỗng hiểu ra, ánh mắt ông ta lập tức thay đổi, và khi nhìn về phía Bèi Việt, ánh mắt đó đầy sợ hãi. Ông ta nói với mọi người xung quanh: “Thưa ông Hồi, ngày xưa ông từng là một nhà chiến lược giỏi bên cạnh ông nội của Quốc Công… Không ngờ lại xuất hiện ở đây.”

Ông Hồi nhẹ nhàng đáp: “Ngài hãy chăm sóc sức khỏe của mình, đừng quá xúc động. Bây giờ tôi không còn quan tâm đến chuyện thế tục nữa; chỉ vì lời nhờ vả của bà cụ mà tôi mới đến đây để ở bên cạnh Việt Ca Nhi trong vài năm qua.”

Nói xong, ông không nói thêm gì nữa, dường như không muốn lấn át sự chú ý của mọi người.

Dù chỉ là một tình huống nhỏ, nhưng thái độ của những người nông dân đối với Bèi Việt lại càng trở nên khiêm tốn hơn. Lý do rất đơn giản: Ngay cả nhà chiến lược được Bèi Chân coi trọng nhất ngày xưa cũng đến hỗ trợ vị thiếu gia thứ ba này… Còn cần phải suy nghĩ gì nữa chứ?

Nói chung, mọi lời nói của cậu bé này đều được mọi người tin tưởng, không ai dám nghi ngờ nữa.

Bèi Việt trong lòng cảm thấy thật buồn cười… Ông Hồi này quả thực là một người thú vị.

Ánh mắt hai người giao nhau, và Bèi Việt tiế

Quy tắc này không có nghĩa là khi gặp nhau phải quỳ đầu hay nói chuyện phải cúi người; mà là vì các bạn đã trở thành gia đình của tôi, nên tôi sẽ đặt ra một số yêu cầu đối với các bạn. Nội dung cụ thể rất đơn giản – sau này tôi sẽ viết ra và treo lên trong làng để những người không biết đọc có thể nhờ người khác đọc giúp. Bây giờ tôi chỉ nói sơ qua: những người sống trong làng này không được phép làm điều xấu, không được lừa dối người trên hay che giấu sự thật, không được lười biếng, và không được gây rối, tranh cãi. Nói tóm lại, những việc không được phép thì đừng làm; nếu làm thì sẽ bị trừng phạt!”

“Đối với những người vi phạm quy tắc, nhẹ thì sẽ bị đánh hai mươi roi để răn đe; nặng thì sẽ bị tước đất và để họ tự lo cho mình. Còn những kẻ có tội ác nặng nề, tôi sẽ sai quan chức từ triều đình Kyoto đến bắt họ; xem liệu họ có đủ sức chống lại luật pháp không!”

Bèi Việt nói với giọng nghiêm khắc và quả quyết.

Dù cuộc sống của những người nông dân này không giàu có, nhưng so với người dân bình thường, họ thực sự sống yên bình hơn nhiều. Điều quan trọng nhất là họ được bảo vệ bởi danh tiếng vang dội của Đình Quốc Công Phủ. Thông thường, dù là triều đình Kyoto hay cả Viện Censorate cũng chỉ có thể cáo buộc người đứng đầu làng không quản lý chặt chẽ, nhưng họ thì không bao giờ phải đối mặt với những điều đó.

Nói cách khác, những người nông dân này có thể coi như là những người nằm ngoài phạm vi của pháp luật; nếu họ phạm lỗi, chỉ có người đứng đầu làng Đình Quốc Công Phủ mới có quyền trừng phạt họ.

Thấy mọi người im lặng, Bèi Việt hỏi: “Các bạn đã hiểu rõ chưa?!”

Những người nông dân lập tức gật đầu đồng ý.

Bèi Việt hài lòng và tiếp tục nói: “Nếu làm sai sẽ bị trừng phạt, thì làm tốt cũng sẽ được thưởng. Vương Dũng và Wang Ming có ở đây không?”

Mọi người nhìn quanh, thấy Vương Dũng đứng dậy với vẻ lo lắng, trong khi em trai anh ta, Wang Ming, thì có vẻ thoải mái và không hề sợ hãi.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Hôm qua tôi đã yêu cầu các bạn thông báo cho mọi người, và công việc đã được thực hiện rất tốt; vì vậy mỗi người sẽ được nhận một lượng bạc. Lại đây.”

Dù là người can đảm hay nhút nhát, cả hai anh em đều rất ngạc nhiên; họ không hiểu sao chỉ vì đi quanh làng một vòng mà lại được nhận bạc?

Bèi Việt không giải thích thêm, lấy hai đồng bạc nhỏ từ tay Tao Hua và đưa cho hai anh em, rồi bảo họ quay trở lại. Sau đó, ông nhận thấy ánh mắt của những người nông dân này tràn đầy mong đợi hơn so với trước đây.

Anh ta nói lớn: “Nếu các người giúp tôi làm việc, chắc chắn sẽ có phần thưởng, bởi vì công việc cơ bản của các người chỉ là canh tác mà thôi; điều này tôi hiểu rất rõ. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi còn có thêm một số lợi ích khác để chia sẻ với mọi người… Đây chính là điều cuối cùng tôi muốn nói hôm nay.”

Những người nông dân đều tỏ ra hứng thú và tiến lại gần hơn.

Bèi Việt giơ tay ngăn họ lại, cười nói: “Từ năm nay trở đi, mỗi năm tôi sẽ cung cấp từ ba đến năm suất quyền lợi cho những ai chịu khó làm việc cho tôi và hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Nhận được suất này, gia đình bạn có thể chọn một người để khôi phục danh tính trong sạch, và từ đó không cần phải sống trong cảnh nô lệ qua nhiều thế hệ nữa.”

“Vâng—”

Mọi người đều bàng hoàng, sau đó là niềm vui không thể kiểm soát được; ánh mắt họ nhìn về phía Bèi Việt đầy khao khát và kính trọng.

Ai lại muốn sống trong cảnh nô lệ suốt đời chứ? Không chỉ bản thân mình, mà cả con cháu sau này nữa… Làm sao có thể đối mặt với tổ tiên sau khi chết? Nhưng họ không có quyền lựa chọn, và cũng không thể chống đối, bởi vì chống đối chính là cái chết, và còn có thể liên lụy đến cả gia đình. Những người hầu này, ai không cảm thấy xấu hổ trước tổ tiên mình? Càng lớn tuổi, họ càng cảm nhận sâu sắc điều đó hơn.

Nhưng bây giờ, Bèi Việt đã mở ra một hy vọng… Dù chỉ là một người trong gia đình thoát khỏi cảnh nô lệ và trở thành một công dân bình thường, thì cũng tốt hơn nhiều so với tình trạng hiện tại, khi cả gia đình đều bị đẩy vào cảnh nghèo khó.

Khi có được danh tính trong sạch, họ có thể thi cử, nhập ngũ, hoặc thậm chí làm thương nhân… Tất cả đều tốt hơn nhiều so với bây giờ. Ít nhất, họ vẫn còn hy vọng… Có điều gì quan trọng hơn thế chứ?

Bèi Việt đứng trên cao, ánh mắt bình tĩnh; nhưng những người dưới đây đều tự hào về chủ nhân của mình.

Đây chính là chủ nhân của chúng tôi!

Sau khi mọi người bắt đầu bình tĩnh lại một chút, Bèi Việt cười nói: “Bây giờ tôi có một việc cần nhờ mọi người giúp đỡ… Nếu hoàn thành được, tôi sẽ trao cho người đó suất đầu tiên để thoát khỏi cảnh nô lệ trong năm nay… Ai sẵn lòng tham gia?”

Không khí lập tức trở nên hỗn loạn; hầu hết mọi người đều giơ tay lên, ngay cả những người phụ nữ cũng tranh nhau đề nghị giúp đỡ chủ nhân mình… Họ dùng sức đẩy những người đàn ông xung quanh đến nỗi họ ngã lung tung.

Bèi Việt giơ hai tay lên, nói lớn:

“Bèi Việt gật đầu nói: ‘Tất nhiên là sẽ có.’”

“Tôi xin nhận việc này!”

“Tôi, tôi! Thưa chủ nhân, tôi rất mạnh mẽ và không sợ chết đâu!”

“Thưa chủ nhân, bảo tôi làm bất cứ điều gì tôi cũng sẵn lòng; chỉ cần ngài cau mày thôi là tôi coi như mình không còn là con người nữa!”

……

Sau một hồi tranh giành, Bèi Việt đã chọn cậu thiếu niên cao lớn, khỏe mạnh tên là Đặng Tải – cháu trai của Đặng Trung – để thực hiện nhiệm vụ này. Khi gọi cậu ta lại gần, Bèi Việt hỏi:

“Cậu không sợ chết à?”

Đặng Tải trầm ngâm trả lời: “Không sợ.”

Bèi Việt liền đưa cho cậu ta một lá thư và tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc, rồi nói:

“Ngày mai cậu hãy đến kinh đô, tìm đến nơi có tên là Thái Sử Đài Các, sau đó tìm một quan chức lớn tên là Thẩm Mặc Vân và đưa lá thư này cho ông ấy. Tiếp theo, hãy đến ngân hàng Thái Bình ở Tây thành để đổi tờ giấy bạc này thành những viên bạc trị giá năm lượng mỗi viên. Nhớ rõ chưa?”

Đặng Tải lặp lại những lời dặn của Bèi Việt.

Bèi Việt gật đầu hài lòng và nói: “Được rồi, cậu có thể quay về đi.”

Nhìn thấy những người nông dân không được chọn vào nhiệm vụ này đều rất thất vọng, Bèi Việt nói một cách nghiêm túc:

“Tôi mong mọi người hãy nhớ ba việc tôi vừa nói hôm nay: Hãy cố gắng làm việc chăm chỉ, đừng lỡ mùa canh tác. Nếu đến cuối năm mà không trả được tiền thuê đất, tôi sẽ không khoan dung đâu. Ngoài ra, ai làm sai sẽ bị phạt, còn ai làm tốt sẽ được thưởng. Tôi luôn giữ lời, không bao giờ phản bội; nếu không, trời sẽ trừng phạt các bạn!”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của thưa chủ nhân!” Mọi người đều cúi đầu chào.

Bèi Việt vẫy tay và nói: “Mọi người cứ về làm việc đi. Sẽ còn nhiều cơ hội khác sau này, không cần phải vội vàng đâu.”

Những người nông dân rời đi với vẻ kính trọng sâu sắc trên mặt. Mặc dù Bèi Việt mới đến đây chỉ một ngày một đêm, nhưng mọi người đều nhận thấy rằng mọi thứ đã thay đổi: nơi từng yên bình nhưng u ám bỗng nhiên tràn đầy sức sống; những khuôn mặt trầm mặc của người dân cũng bắt đầu rạng rỡ hơn, và họ bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau.

Bèi Việt nhìn cảnh tượng đó và thở dài nhẹ nhàng.

Khi quay đầu lại, anh ta thấy ông Hồi đang nhìn mình một cách kỳ lạ.

Ánh mắt của ông ấy như thể đang nhìn một con quái vật vậy…

Tuy nhiên, sau một lát, ông Hồi đã rời ánh m