Trần Hiển Đạt cũng không đến nỗi ngu ngốc lắm; hơn nữa, những năm gần đây ông ta thường xuyên bị Bèi Việt trách mắng. Lúc này, khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc của ông ấy, ông ta vội vàng đứng dậy và cúi đầu nói: “Thưa Ngài Hầu tước, thuộc hạ đã sai rồi, không nên nói lung tung như vậy; sau này sẽ tự chịu hình phạt bằng roi.”

Thực ra, ngay sau khi nói ra câu đó, ông ta đã nhận ra mình vừa gây rắc rối, bởi vì ý nghĩa trong lời nói của mình rõ ràng là đang âm mưu thành bè phái trước mặt Bèi Việt.

Nơi nào có người thì ắt sẽ có sự khác biệt về mức độ thân thiết; đó là điều hiển nhiên trong cuộc sống. Nhưng việc nói chuyện cũng cần phải tuân theo từng hoàn cảnh cụ thể. Hôm nay là cuộc họp quan trọng để quyết định chiến lược tấn công bọn man rợ; với tư cách là Phó chỉ huy của Tây An Vệ, Phù Hoành Chi hoàn toàn không gặp vấn đề gì khi đứng về phía cấp trên là Đường Lâm Phân. Nhưng lời nói của Trần Hiển Đạt rõ ràng là đang dựa vào mối quan hệ quá khứ để bày tỏ rằng lập trường của ông ta là sai trái.

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Hai mươi roi; tạm thời ghi lại, đợi sau khi trận chiến kết thúc sẽ xử lý cùng một lúc.”

Trần Hiển Đạt thở phào nhẹ nhõm; ông ta sẵn lòng chấp nhận hình phạt theo luật quân đội, chỉ mong không làm chậm trễ việc tiến vào hoang mạc để tiêu diệt bọn man rợ. Vì vậy, ông ta lập tức nở nụ cười và cúi đầu nói: “Cảm ơn Ngài Hầu tước đã khoan dung.”

Bèi Việt không muốn để tâm đến kẻ ngốc nghếch này, liền nói với mọi người: “Các bạn tiếp tục đi.”

Do sự gián đoạn của Trần Hiển Đạt, Uy Quý đã lấy lại được sự bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Anh Linh Phần, quan điểm của anh cũng không hoàn toàn vô lý… Nhưng hiện tại, bọn man rợ đã rút về hoang mạc, biên giới tạm thời không còn nguy hiểm nữa; vì vậy chúng ta càng phải thận trọng hơn. Nếu nơi mà Trương Đức nói cách biên giới không xa, tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của anh… Nhưng quãng đường bốn trăm dặm đã xâm sâu vào hoang mạc – đó là lãnh địa của bọn man rợ.”

Đường Lâm Phân nói từ từ: “Nhưng cuối cùng chúng ta vẫn phải tiến vào hoang mạc, chỉ có như vậy mới có thể loại bỏ hoàn toàn mối nguy từ bọn man rợ.”

Uy Quý phản bác: “Đúng vậy… Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ phải vào hoang mạc; trước khi đó, chúng ta nên tìm hiểu rõ về địa hình hoang mạc và tình hình các bộ lạc man rợ, chứ không thể vì thông tin không chính xác từ một tên

“Đường Lâm Phân lắc đầu nói: ‘Trên chiến trường, thời cơ rất quan trọng. Nếu bọn man rợ nhận ra ý định của chúng ta và tiếp tục rút lui về phía cực Bắc, việc chúng ta giành chiến thắng sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.’”

“Uy Quý kiên quyết không nhượng bộ: ‘Dù vậy, nếu đây chỉ là một cái bẫy thì sao?’”

“Đường Lâm Phân nhíu mày nói: ‘Tôi đã nói rồi, Trương Đức không hề có lý do gì để phản bội đất nước. Hầu hết đồng đội của anh ta đều đã hy sinh trên chiến trường, Chen Dan đã thoát hiểm, chỉ còn lại một người với số phận chưa biết ra sao – đó là Dương Định. Chúng ta đều là tướng lĩnh ở Bắc doanh, nên hiểu rõ về tính cách và phẩm chất của Dương Ứng Kỷ Yang Jing. Con trai ông ấy chắc chắn không thể làm điều phản quốc để bảo toàn mạng sống. Vì vậy, bọn man rợ hoàn toàn không thể kiểm soát được Trương Đức. Ngay cả khi Trương Đức từng phải chấp nhận những điều không mong muốn khi bị bắt, thì sau khi trở về, anh ta cũng không thể tiếp tục trở thành con cờ trong tay bọn chúng.’”

“Uy Quý là một người cực kỳ lý trí; lúc này, anh ta cũng thấy phân tích của Đường Lâm Phân có phần hợp lý, nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng sự xuất hiện của Trương Đức thật sự đáng ngờ.”

Lúc này, một giọng nói hơi lo lắng phá vỡ sự yên lặng trong căn phòng: “Thưa Quý tộc, Tổng chỉ huy Tang, Tổng chỉ huy Wei, tôi xin được nói vài lời.”

Mọi người quay đầu nhìn, thấy đó là người ngồi bên phải tay phải của Phù Hoành Chi – chàng trai trẻ vừa được Bèi Việt bổ nhiệm làm Phó chỉ huy của Thái An Vệ trước khi rời kinh đô.

Tên anh ta là Cui Meng, con trai của Tướng Cui Hù thuộc gia tộc Tây Ninh Bá. Năm Khai Bình thứ tư, anh ta cùng với các binh sĩ già cỗi của Nam doanh được điều động về dưới quyền chỉ huy của Bèi Việt.

Từ một binh sĩ kỵ binh bình thường ở Tàng Phong Vệ cho đến khi trở thành Phó chỉ huy, Cui Meng đã theo Bèi Việt tham gia nhiều trận chiến ở miền Tây và miền Nam, giành được nhiều công lao quân sự và liên tục thăng chức.

Bèi Việt gật đầu nói: “Nói đi.”

Trong lòng, Cui Meng rất lo lắng; có lẽ tâm trạng anh ta chỉ hơn một chút so với Trương Đức lúc trước thôi… Dù sao đây cũng là lần đầu tiên anh ta tham gia cuộc họp quân sự như thế này.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, anh ta lấy hết can đảm nói: “Sáng nay, tôi đã đến viếng những đồng đội đã hy sinh ở Trận Chiến Cổng Chín Dặm và đi thăm quanh khu vực này. Nếu không có người trong nội bộ phục vụ cho kẻ thù, thì chắc chắn bọn man rợ sẽ không thể xâm phạm được thành trì vững chắc này. Tôi cảm thấy rất khó hiểu… Làm thế nào mà bọn chúng có thể làm được điều đó? Họ có gì để dụ dỗ người của chúng ta trở thành kẻ phản bội?”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, biểu cảm của mọi người đều trở nên nghiêm túc.

Cui Mạnh từ từ nói: “Vì vậy, tôi tự hỏi rằng, nếu bọn man rợ có thể tuyển mộ người trong nội bộ tại Cổng Chín Dặm, thì chắc chắn chúng cũng sẽ không bỏ qua các căn cứ quân sự dọc biên giới – bởi suốt nhiều năm qua, những căn cứ này luôn là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại bọn chúng.”

Mặc dù ông là phó chỉ huy của Đội Vệ Thái An, nhưng những lời này lại trái với quan điểm của Đường Lâm Phân, thay vào đó lại củng cố phân tích của Uy Quý.

Uy Quý không hề tỏ ra vui mừng; ông suy ngẫm và nói: “Nếu Trương Đức thực sự là kẻ phản bội của bọn man rợ và đến đây theo lệnh của chúng, thì chắc chắn anh ta sẽ dẫn chúng ta vào bẫy của chúng. Ngài…”

Bèi Việt giơ tay ngăn anh ta tiếp tục nói, sau đó nhìn quanh mọi người và nói: “Dù Trương Đức có phải là kẻ phản bội hay không cũng không quan trọng… Quan trọng là chúng ta phải nhận ra rằng, có khả năng cao đây là âm mưu của bọn man rợ.”

Mọi người đều tỏ ra bối rối.

Bèi Việt giải thích một cách bình tĩnh: “Việc Trương Đức có thể trốn thoát trở về không liên quan gì đến bản thân anh ta… Những lý do như quãng đường xa hoặc lương thực đủ dùng trong vài ngày cũng không phải là điều quan trọng. Những tộc người sống ở vùng hoang dã như bọn man rợ, có thể họ không hiểu những điều mà chúng ta coi là bình thường, nhưng về mặt săn bắn, họ chắc chắn giỏi hơn chúng ta. Hai ba ngàn người dân Đại Liang kia chính là con mồi của họ… Đối với những kẻ sẵn sàng để con mồi của mình chết đói nếu không thể bắt được, chắc chắn họ sẽ không để Trương Đức đi bộ hàng trăm dặm để trốn về đâu.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp từng từ một: “Chỉ có một khả năng giải thích tình huống này… Đó là bọn man rợ cố tình để anh ta trốn về.”

Đường Lâm Phân bỗng cảm thấy rung động trong lòng và nói một cách nặng nề: “Vì vậy mà Trương Đức mới có thể tự tin hành động mà không hề để lại dấu vết gì… Nhưng nếu an

“Uy Quý” cũng nói: “Thật là một kế hoạch tàn nhẫn.”

“Đó chỉ là ý kiến của tôi thôi, nhưng xét theo cách hành động của bọn man rợ kể từ khi họ bắt đầu cuộc chiến này, việc họ có những âm mưu như vậy cũng không lạ chút nào.” Ánh mắt Bèi Việt lấp lánh một tia sáng lạnh lùng, rồi tiếp tục nói: “Nếu tôi đoán không sai, nơi đó chắc chắn là một cái chết.”

Uy Quý nói: “Lãnh chúa, tôi đề nghị nên cử quân đội kỵ binh đi trinh sát trước, ít nhất cũng phải hiểu rõ địa hình của vùng hoang mạc này, mới có thể đối phó được với kẻ địch.”

Bèi Việt cười một tiếng; anh cảm thấy ngọn lửa trong lòng mình vẫn chưa nguội down. Dù suốt nửa năm qua anh đã bận rộn với các cuộc tranh đấu quyền lực, nhưng mỗi khi bước ra chiến trường, cảm giác quen thuộc ấy lại trở lại trong anh.

Anh nói một cách bình tĩnh: “Tất nhiên phải cử quân đội kỵ binh đi, nhưng đó chỉ là để mở đường cho đại quân. Dù có phải là bọn man rợ đã dựng ra cái bẫy này hay không, chúng ta cũng phải bước vào đó.”

Uy Quý không nói gì thêm, ngược lại, Đường Lâm Phân khuyên: “Xin lãnh chúa hãy ở lại tại Khuếch Lý Quan, để tôi và anh Vệ lo liệu trận chiến này.”

Bèi Việt hiểu rõ lý do “con trai nhà giàu không cần xuống nông thôn làm việc”, và với địa vị hiện tại của mình, anh cũng không cần phải tự mình ra trận – điều đó rất dễ khiến các tướng sĩ dưới quyền mình mất tập trung.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh lắc đầu và nói: “Các binh sĩ thuộc đội Cang Phong Vệ sẽ đi cùng tôi.”

Mọi người đều muốn ngăn cản, nhưng Bèi Việt kiên quyết nói: “Nếu tôi không đi, bọn man rợ sẽ không hành động.”

Câu nói này ẩn chứa quá nhiều ý nghĩa sâu sắc; biểu cảm của Uy Quý và những người khác trở nên rất nghiêm túc.

Bèi Việt nhìn ba vị tướng sĩ thuộc đội Cang Phong Vệ và nói: “Các ngươi hãy chuẩn bị đi.”

“Tuân lệnh!” Ba người đứng dậy và cúi chào.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Hồng Hòa và Thụy Mạnh cũng đi giúp đỡ, còn Lâm Phân thì ở lại đây.”

Đường Lâm Phân vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng anh cũng nhận ra rằng mình sắp phải gánh vác một trách nhiệm vô cùng quan trọng.

Bèi Việt nói một cách từ tốn.

Một lúc sau, Đường Lâm Phân với vẻ mặt nghiêm túc đáp: “Tôi sẽ ghi nhớ kỹ lời lãnh chúa.”

Bèi Việt vỗ nhẹ vai anh ta.

……

Năm Khai Bình thứ bảy, ngày 26