Con đường chính của khu vực Kiến An Thành cực kỳ rộng lớn, đủ chỗ cho bốn chiếc xe ngựa đi song song cùng một lúc.

Trên con đường chính từ cung điện đến khu Tây thành, những chiếc xe ngựa sang trọng và thoải mái liên tục qua lại; bên trong chúng chắc chắn đều là các quan lại cao cấp của Đại Chu. Nơi đây thịnh hành phong cách xa hoa; khi các quý tộc ra ngoài, họ thường có hàng trăm người hầu theo hộ tống. Có người chế giễu rằng lý do chính phủ xây dựng con đường này rộng lớn như vậy là để tránh tình trạng các quý tộc bị kẹt trên đường và không thể di chuyển được.

Một số quy tắc không thành văn đã được tất cả những người hầu và người lái xe ghi nhớ kỹ trong lòng; khi gặp phải những người quyền lực lớn mà không thể đối đầu được, họ đều sẽ tránh xa họ từ sớm. Họ đều đã rèn luyện được “đôi mắt tinh tường” để có thể nhận biết danh tính chủ nhân thông qua những chiếc xe ngựa.

Hôm nay, con đường vẫn đông đúc xe cộ. Khi một chiếc xe ngựa trông bình thường từ phía Bắc tiến vào, nó đã đụng phải vài chiếc xe ngựa sang trọng khác, mỗi chiếc đều có hàng chục người hầu theo hộ tống. Điều đáng ngạc nhiên là chiếc xe ngựa bình thường đó không hề có ý định tránh né, mà thẳng tiến qua giữa đường, khiến những người hầu của các quý tộc đối diện đều phải nhường đường.

Những người đi đường tinh mắt đã nhận ra biểu tượng trên chiếc xe ngựa đó và thầm thán: “À, đây là xe của gia đình họ Từ!” Không lạ gì mà suốt đường đi không ai dám va chạm với nó.

Khi triều đại Tiền Ngụy sụp đổ, rất nhiều gia tộc có học thức ở miền Bắc đã di cư xuống miền Nam để tránh những cuộc chiến tranh liên miên lúc bấy giờ. Theo thống kê của một số người, có ít nhất hơn hai trăm gia tộc như vậy đã di cư xuống miền Nam, gần như bao gồm tất cả những người có học thức được nuôi dưỡng trong hàng trăm năm của triều đại Tiền Ngụy. Hiện nay, văn học ở Đại Liang không còn phát triển mạnh mẽ nữa; chỉ còn có hai gia tộc nổi tiếng là họ Hàn ở Lũ Lăng và họ Phù ở phía Bắc sông Dương Tử, nhưng so với Nam Chu thì vẫn còn kém xa.

Trong số nhiều gia tộc có truyền thống văn học ở Nam Chu, đặc biệt là gia đình họ Từ ở Thanh Hà đã nổi bật từ rất lâu trước đây. Cách đây một trăm năm, họ Từ đã là những người dẫn đầu trong giới văn học thời bấy giờ; sau khi di cư xuống miền Nam, chỉ trong vòng mười mấy năm, họ đã khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Trong những thập kỷ tiếp theo, họ đã phát triển mạnh mẽ trên mảnh đất phía Nam này, và hiện nay, gia đình họ Từ đã trở nên rất giàu có và có ảnh hưởng lớn.

Chủ nhân hiện tại của gia đình họ Từ, Từ Huỳnh Ngôn, năm nay

Chiếc xe ngựa di chuyển suôn sẻ và trở về đến phủ họ Từ qua cửa bên, đi thẳng vào sân trong. Khi bước xuống khỏi xe, Từ Sơ Nhậm ngẩng mắt thấy một chàng trai trẻ đang đứng không xa, liền gọi to: “Anh ba!”

Chàng trai đó là Từ Hy, con trai thứ ba của Từ Huỳnh Ngôn. Anh ta tiến lại gần và ra hiệu cho các cô hầu gái lùi lại, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Hôm nay em có đến cung không?”

Từ Sơ Nhậm gật đầu nhẹ và nháy mắt: “Anh ba, anh có muốn biết công chúa đã nói gì với em hôm nay không?”

Từ Hy thở dài và lắc đầu: “Công chúa có thể nói được gì nữa chứ? Chỉ toàn những lời nói thông thường về việc cứu giúp mọi người mà thôi. Em không có ý nghi ngờ tấm lòng của công chúa đâu, chỉ là tại sao chuyện chiến tranh quốc gia lại bị một cuộc hôn nhân cản trở được?”

Từ Sơ Nhậm cười nhẹ: “Anh ba, làm sao anh có thể nghĩ như vậy về công chúa được chứ? Hiện nay, dưới thánh thượng chỉ còn duy nhất công chúa này mới đủ tuổi mà vẫn chưa được gả đi; không thể nào tìm một cung nữ nào đó để giả mạo được đâu. Tại sao anh lại do dự mãi không quyết đoán chứ?”

Từ Hy cảm thấy mặt mình đỏ lên, quay đầu lại và nói: “Em dự định trong vài ngày tới sẽ nói chuyện này với cha.”

Từ Sơ Nhậm biết rằng anh trai mình luôn tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt; ngay cả từ hơn mười năm trước, khi hoàng đế đã đề cập đến việc kết hợp gia tộc Thiên gia với gia tộc Từ, và từ đó công chúa Thanh Hà mới được phong danh hiệu này, nhưng Từ Hy chưa bao giờ hành xử thiếu tôn trọng hay vượt quá giới hạn. Mỗi khi gặp công chúa Thanh Hà, anh ta luôn cư xử rất lịch sự.

Nghĩ đến đây, Từ Sơ Nhậm không tiếp tục trêu chọc anh trai mình nữa, mà thay vào đó nói nhỏ: “Anh ba đừng lo lắng, em có một cách để giải quyết vấn đề này đấy.”

Từ Hy mắt sáng lên, hỏi ngay: “Cách nào vậy?”

Hai người đi dọc theo con đường nhỏ trong phủ, trò chuyện vui vẻ. Từ Sơ Nhậm nói rất hăng hái, đôi mắt linh hoạt và rực rỡ khi nói đến những điều thú vị.

“Khụ khụ…” Từ Hy bỗng nhiên che miệng và ho mạnh hai tiếng.

Từ Sơ Nhậm vội vàng im lặng, quay đầu nhìn về phía Từ Huỳnh Ngôn đang đứng trên bậc thang không xa, và cười ngọt ngào: “Xin cha yên tâm.”

“Kính chào cha.” Từ Hy cúi đầu chào một cách thành kính.

Từ Huỳnh Ngôn mặc bộ áo dài màu xanh lam, phong thái điềm đạm và ôn hòa; ánh mắt anh ta hiền lành và yên bình, toát lên vẻ thanh thản như người đang ngắm nhìn những đám mây trôi nổi trên bầu trời. Ông không phanh phui trò lừa đảo của cô con gái mình, mà chỉ nói với Từ Hy: “Dù đã đỗ tiến sĩ, việc học vấn cũng không nên bị bỏ rơi. Hãy quay lại tiếp tục học đi.”

“Vâng, cha.” Trong số các anh chị em, Từ Hy luôn là người hiền lành và chân thật nhất; đặc biệt trước mặt Từ Huỳnh Ngôn, sự tôn trọng của cậu ấy không hề giả tạo, mà xuất phát từ tận đáy lòng.

Từ Sơ Nhậm bước lên bậc thang, âu yếm nắm lấy cánh tay của Từ Huỳnh Ngôn và cười nói: “Cha ơi, cha lại làm cho anh ba sợ hãi rồi.”

Từ Huỳnh Ngôn không hề tức giận, mà chỉ thở dài: “Giá như tính cách của hai con có thể hòa hợp với nhau thì tốt biết mấy.”

Từ Sơ Nhậm lắc đầu: “Cha ơi, con đường trung dung không nên được theo đuổi.”

“Vậy là con định tập hợp những nhà học giả cổ hủ trong triều đình để gây áp lực cho đoàn sứ của Bắc Lương, thậm chí còn muốn phá hỏng cuộc hôn nhân do Hoàng đế quyết định à?” Nét hiền lành trên khuôn mặt Từ Huỳnh Ngôn dần biến mất.

Từ Sơ Nhậm cúi đầu xuống và nói nhỏ: “Cha ơi, dù Công chúa được gửi đến miền Bắc, liệu Hoàng đế Bắc Lương có quan tâm đến danh dự của cô ấy mà ngừng ngay các cuộc giao tranh ở biên giới không? Công chúa tính tình hiền lành, suốt đời chưa bao giờ gây ra xung đột với ai; nếu bỗng nhiên phải đến một nơi xa lạ, đối mặt với những kẻ không có ý tốt… và không có ai để trút bỏ nỗi buồn, làm sao con có thể yên tâm được?”

Giọng nói của cô ấy ngày càng thấp dần, nhưng lúc này, Từ Huỳnh Ngôn lại nói: “Nếu con coi Công chúa Thanh Hà như chính em gái mình, thì càng không nên hành động liều lĩnh.”

Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhìn cha mình – người đang hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Hiện tại, đoàn sứ của chúng ta vẫn đang trên đường; ngay cả khi Hoàng đế Bắc Lương đồng ý với việc này, cũng cần vài tháng thời gian mới thực hiện được.”

Nói đến đây, Từ Huỳnh Ngôn dừng lại một chút rồi nhắc nhở: “Con phải nhớ một điều, không được để Hoàng thượng và triều đình mất mặt.”

Một lát sau, Từ Huỳnh Ngôn đã rời đi, còn Từ Sơ Nhậm vẫn đứng nguyên tại chỗ, cảm giác như đang trong mơ.

Cô không ngờ cha mình lại đồng ý với những ý tưởng đi ngược trào lưu của mình, thậm chí còn đưa ra một số gợi ý; điều này hoàn toàn không giống với phong cách hành xử bình thường của ông.

Từ Sơ Nhậm bỗng nhận ra rằng trước đây, cha mình không hề biết về việc Công chúa Thanh Hà kết hôn xa xôi sang Bắc Lương; có lẽ Hoàng thượng cũng không hỏi ý kiến của ông. Nhưng đối với một quan đầu triều đình, chuyện nhỏ như thế này chắc chắn không khiến ông cảm thấy bất mãn. Có vẻ như các phe phái trong triều đang có những xung đột ngày càng gay gắt, gần như sắp bộc lộ ra ngoài.

Cô quay người trở về sân nhà mình, tiếng chim trên hiên vang lên rõ ràng, như thể đang chào đón sự trở lại của cô.

Từ Sơ Nhậm cho chim ăn một lúc rồi vào phòng đọc sách, nhìn bức thư được đặt lên trên bàn, khóe miệng cô nhíu lại.

Trên giấy là một bài thơ, do cô tự viết vào buổi sáng hôm nay khi ra khỏi nhà. Nét chữ của cô uyển chuyển, mạnh mẽ, hoàn toàn không giống với vẻ duyên dáng, nhẹ nhàng của một thiếu nữ bình thường.

Nhưng…

Cô nhìn bản thơ của mình một lúc rồi lắc đầu: “Thật đáng tiếc.”

Dòng đầu tiên của bài thơ là: “Hồng ngòi hương tàn, ngọc chiếu thu thu.” Đó chính là bài “Nhất Tiêm Mai” từng làm cho mọi người kinh ngạc tại bữa yến mùa thu ở Linh Châu.

Từ Sơ Nhậm gỡ bức thư ra khỏi đĩa đè, rồi đưa cho cô hầu đứng bên cạnh và nói nhẹ: “Đốt đi.”

Cô hầu ngẩn người một chút; rõ ràng hôm qua cô rất thích bài thơ này, vậy tại sao hôm nay lại phản ứng như vậy?

Từ Sơ Nhậm nhún môi nói: “Báo cho mọi người bên ngoài biết, từ nay trở đi đừng mang những bài thơ giả mạo như thế này vào đây nữa.”

Cô hầu vội vàng gật đầu: “Vâng, cô.”

Phòng đọc trở nên yên tĩnh. Từ Sơ Nhậm nhìn theo bóng dáng cô hầu xa dần qua cửa sổ, thì thầm: “Trên đời này, liệu có ai là thiên tài vừa giỏi văn vừa giỏi võ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, mà chưa từng chạm vào sách vở khi còn trẻ?”

“Bài thơ này… ta không biết con lấy từ đâu ra, có lẽ suốt đời này ta sẽ không có cơ hội phanh phui những hành vi xấu xa của con.”

“Thật đáng tiếc…”