Khi đoàn quân gần ngàn người này bắt đầu hành trình điều động Công chúa Thanh Hà, họ đã rời xa khu vực Kiến An Thành và đang ngày càng tiến gần đến Bạch Đại Doanh ở Thành Bắc.

Đây chính là đội quân tinh nhuệ được phái để bảo vệ khu vực Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu, được gọi là “Binh đoàn Lang Trú”.

Chỉ từ cái tên này thôi cũng có thể hiểu được phong cách chiến đấu của họ – mạnh mẽ và hung dữ như đàn sói. Đây cũng là lực lượng kỵ binh mạnh nhất trong Nam Châu Quân; mặc dù tổng số quân chỉ có ba nghìn người, nhưng họ đã chứng minh sức mạnh của mình trong nhiều trận chiến trước đó. Nam Chu sở hữu hải quân và bộ binh thiết giáp mạnh nhất thế giới, nhưng nếu muốn đối phó với những cuộc tấn công của các đội kỵ binh nhỏ của Đại Liang, thì Binh đoàn Lang Trú chính là lực lượng tinh nhuệ duy nhất có thể được tin tưởng.

Mặc dù Phương Vân Thiên là tướng chỉ huy của đội quân này, nhưng khi mới nhập ngũ, ông đã từng phục vụ trong Binh đoàn Lang Trú một thời gian. Những binh sĩ kiêu ngạo và hung hãn ấy đều ngưỡng mộ ông từ tận đáy lòng, không phải vì xuất thân của ông, mà vì phẩm chất và năng lực của ông.

Tuy nhiên, lần này, nhiều người không thể hiểu nổi tại sao vị công tử trẻ tuổi này lại để thua trước một quý tộc của Bắc Liang?

Trong mắt họ, không ai trong thế hệ trẻ có thể đối đầu với Phương Vân Thiên; danh tiếng của ông được xây dựng trên những chiến thắng liên tiếp bằng thanh kiếm của mình. Nhưng dù có nghi ngờ, không ai dám nói ra trước mặt Phương Vân Thiên… trừ một chàng trai trẻ tuổi.

“Anh trai, tại sao anh lại cố tình để thua người đó?” chàng trai trẻ hỏi, với vẻ mặt đầy băn khoăn và tức giận.

Phương Vân Thiên trả lời một cách bình thản: “Vân Kỳ à, thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh… Làm sao anh trai có thể không thua được?”

Phương Vân Kỳ kiên quyết nói: “Người khác có thể không biết, nhưng em biết rõ võ nghệ của anh trai! Dù kẻ đó có tài năng đến đâu, anh trai cũng không hề sử dụng những chiêu thức quyết định. Ngay cả khi Bắc Liang có Pei Nguyên, người đó cũng chỉ dám dừng lại ở bờ bắc sông Thiên Tương, bởi vì tổ tiên chúng ta có thể đối đầu ngang hàng với hắn. Cha em đã từng nói rằng, anh trai giống hệt tổ tiên… Mặc dù võ nghệ của anh trai chưa bằng tổ tiên, nhưng chắc chắn anh trai sẽ không thua trước kẻ đó.”

Nghe những lời nói dài dòng, đầy hào phóng của anh ta, Phương Vân Thiên cau mày và nói: “Nói mãi thế nữa, tôi sẽ bảo người ta đưa cậu trở về Kiến An Thành.”

Dù bên ngoài ai cũng cho rằng Phương Vân Kỳ là người kiêu ngạo và bướng bỉnh, nhưng điều anh ta sợ hãi nhất chính là người anh trai này. Nghe vậy, Phương Vân Kỳ chỉ biết cúi đầu và nói trong buồn bã: “Anh trai, liệu anh có ý định cố tình thua trước Lương Nhân để sau đó tìm cơ hội giết hắn trên đường không?”

Phương Vân Thiên biến sắc, liếc xung quanh rồi nói một cách nghiêm túc: “Đừng nói nhảm!”

Phương Vân Kỳ nở nụ cười nịnh hót, hạ giọng nói: “Anh trai, hãy mang em theo đi! Em muốn trả thù cho anh trai thứ tư!”

Phương Vân Thiên dường như không muốn để ý đến anh ta, mãi sau mới miễn cưỡng đồng ý.

Phương Vân Kỳ vui mừng như một con ngựa hoang đã được thả ra khỏi lồng.

Hai ngày sau, đội kỵ binh này đã đến Đại doanh Bắc Thành.

Một cuộc họp quân sự quy mô lớn do Phương Tạ Xỉ Tiểu chủ trì lập tức bắt đầu. Là tướng chỉ huy của trại quân này, Phương Vân Thiên tự nhiên phải tham gia cuộc họp; còn Phương Vân Kỳ mới chỉ mười sáu tuổi, chắc chắn không đủ điều kiện tham gia. Anh ta chỉ có thể đứng bên ngoài lều chỉ huy, từ chiều đến nửa đêm, khi đói thì ăn qua loa, khi mệt thì tìm chỗ ngồi ngủ gật.

Cuộc họp kéo dài đến sáng hôm sau mới kết thúc.

Phương Vân Kỳ không quan tâm đến những vị tướng lĩnh ra vào hàng ngũ, ánh mắt luôn theo dõi Phương Vân Thiên và hỏi với vẻ hào hứng: “Anh trai, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

Phương Vân Thiên không nói gì, cầm lấy dây cương từ tay vệ sĩ rồi phi ngựa ra khỏi đại doanh.

Thấy anh ta không ra lệnh cản mình, Phương Vân Kỳ vô cùng hào hứng và theo sau.

Khoảng nửa giờ sau, hai người cùng với hơn mười vệ sĩ đến một căn cứ quân sự.

Đây chính là trại quân nổi tiếng Bình Giang – nơi có năm nghìn binh sĩ trang bị hạng nặng, được coi là đại diện cho các đội bộ binh trang bị hạng nặng của Nam Chu.

Năm đó, Cốc Lương dẫn đại quân vượt sông Thiên Thương, chiếm giữ ba thành phố ở Giang Lăng rồi tiếp tục tiến về phía nam. Chính Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu đã trực tiếp chỉ huy đội quân Xạ Trận để chặn đứng Lương Quân; sau khi hy sinh hơn hai nghìn binh sĩ, cuối cùng họ cũng buộc Lương Quân phải bắt đầu rút lui.

Trong đội quân đó, năm nghìn người đều là con em nhà họ Bình Giang – những người có thân hình mạnh mẽ, với cây đại kích và bộ giáp nặng trên người, tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ, có thể đánh bại hàng trăm kẻ địch.

Mặc dù trận chiến khốc liệt đó đã khiến đội Xạ Trận mất đi hơn một nửa lực lượng, nhưng đội quân tiên phong mạnh mẽ nhất dưới sự chỉ huy của Cốc Lương cũng đã mất gần bảy nghìn người; đây được coi là thất bại lớn nhất trong suốt sự nghiệp quân sự của ông.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ của mùa thu chiếu rọi xuống sân tập; năm nghìn người đàn ông oai vệ đứng thẳng người, cầm đại kích tạo thành các đội hình, trông giống như những hàng loạt giáo vững chãi, toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Phương Vân Kỳ đi theo sau Phương Vân Thiên, kiểm tra đội quân bất khả chiến bại này; trong lòng ông không khỏi trào dâng niềm tự hào và khí phách anh hùng.

Khi đến bục chỉ huy, ông đứng yên ở góc, lắng nghe những lời nói chân thành và kiên định của người anh trai mình, nhìn vào ánh mắt đầy quyết tâm của năm nghìn người đàn ông ấy, lòng ông không khỏi xao động mãnh liệt.

Đàn ông thực sự nên sống như vậy…

……

Trong khi Phương Vân Thiên đang đưa ra những lời kêu gọi hào hứng, đoàn sứ giả Đại Liang thì đang từ từ tiến về phía bắc.

Hàng hóa sính lễ của Công chúa Thanh Hà đã được chất đầy trên ba mươi xe lớn; cùng với số lượng lớn các quan chức, vệ sĩ, người hầu và cung nữ đi theo, tốc độ di chuyển của đoàn người chắc chắn sẽ không thể nhanh lên được.

Tướng quân cao cấp Hạ Phi dẫn theo ba nghìn Kim Ngô Vệ để bảo vệ đoàn người này, nhưng có vẻ như ông rất tôn trọng Bèi Việt; không chỉ luôn xin ý kiến trước mỗi quyết định, mà sau khi đoàn người hợp nhất với đại quân tại doanh trại Bạch Vĩ, ông thậm chí còn nhường lại việc phòng thủ nội bộ cho Kim Ngô Vệ để họ canh gác ở bên ngoài.

Là người đứng đầu đoàn người gần năm nghìn người này, trong đó có cả những người không mấy đáng tin cậy, Bèi Việt tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm rất lớn; ngoài việc sắp xếp mọi thứ liên quan đến quá trình di chuyển, điều khiến ông đau đầu nhất chính là cuộc gặp g

Đối với nữ công chúa tinh tế và dịu dàng này, Bèi Việt luôn giữ thái độ kính trọng nhưng cũng giữ khoảng cách; dù sao bà ấy cũng là phu nhân của hoàng tử thứ nhất và là công chúa của Nam Châu, vì vậy anh ta không thể quá thân thiết với bà ấy được.

Tuy nhiên, công chúa Thanh Hà gần như mỗi ngày đều triệu hồi anh ta, giống như lúc này.

Sau khi chào hỏi công chúa xong, bóng dáng gầy gò ấy xuất hiện trước mặt anh ta.

Bèi Việt nói một cách vô cảm: “Cô Xu, hôm nay lại có việc gì muốn nhờ vả ạ?”

Từ Sơ Nhậm đi cùng anh ta trên lưng ngựa, không hề quan tâm đến ánh mắt tò mò của các cung nữ xung quanh, và nhẹ nhàng nói: “Hôm qua tôi đã nói rồi, tôi sẽ không tiếp tục bàn về những chủ đề đó nữa.”

Thực ra, Bèi Việt đã đoán được ý định của Từ Sơ Nhậm, nhưng trước đó anh ta đã rõ ràng bày tỏ quan điểm của mình tại Phòng Bốn Phương – anh ta không muốn có quá nhiều rắc rối với “viên ngọc quý” trong tay Từ Huỳnh Ngôn. Dù cô gái này vừa xinh đẹp vừa có gia thế tốt, nhưng Bèi Việt từ đầu đến cuối không hề cảm thấy rung động về mặt tình cảm đối với cô ấy.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô Xu, tôi đã hứa với cô rằng công chúa sẽ không bao giờ bị ức chế hay bạo hành tại kinh đô. Hoàng tử thứ nhất của chúng tôi là người rất quan tâm đến người thân; sau khi họ kết hôn, hoàng tử chắc chắn sẽ đối xử với công chúa một cách chu đáo.”

Từ Sơ Nhậm thở dài trong lòng, không để ý đến giọng điệu xa cách trong lời nói của Bèi Việt, và nói với vẻ nghiêm túc: “Dựa vào quãng đường, chúng ta sẽ đến huyện Nguyên Thành vào buổi chiều mai.”

Bèi Việt nhìn cô một cách khó hiểu.

Từ Sơ Nhậm do dự một lát, rồi từ từ nói: “Ở đó có một doanh trại quân sự, trong đó có sáu nghìn binh sĩ canh gác. Vị tướng chỉ huy tên là Lỗ Công, ông ấy là người thầy dạy của Phương Vân Hổ; mối quan hệ giữa hai người có thể được mô tả là như cha con.”

Bèi Việt tỏ vẻ ngạc nhiên, nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Từ Sơ Nhậm, sau một lúc mới gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, cảm ơn bạn đã nhắc nhở.”

Từ Sơ Nhậm cố gắng mỉm cười, sau đó quay ngựa đi về phía xe ngựa của công chúa Thanh Hà.

Bóng dáng của cô ấy trở nên cô đơn và lạnh lẽo.